Infekční období
V epidemiologii, zejména v diskusi o dynamice infekčních onemocnění (matematické modelování šíření nemocí), je infekční období časový interval, během kterého je hostitel (jedinec nebo pacient) infekční, tj. schopný přímo nebo nepřímo přenášet patogenní infekční agens nebo patogeny na jiného vnímavého hostitele. Infekční období může začít před, během nebo po nástupu příznaků a může skončit před nebo po ukončení projevů příznaků. V literatuře je také známo pod řadou synonymních termínů, jako je infekční období, období nakažlivosti, období sdělitelnosti, období sdělitelnosti, nakažlivé období, období nakažlivosti, období přenosu nebo období přenosnosti. Stupeň nakažlivosti není konstantní, ale mění se v průběhu infekčního období.
Když se patogeny setkají s vnímavým jedincem a dostanou se do jeho těla, nazývá se to okamžik expozice a jedinec se pro tyto patogeny stává hostitelem. Po vstupu do těla hostitele (což znamená začátek infekčního procesu) patogeny obvykle potřebují čas, aby se rozmnožily nebo replikovaly na svém oblíbeném místě v těle (například virus hepatitidy se množí v játrech). Po určité době se patogeny dostatečně rozmnoží, takže hostitel je nyní schopen je přenášet do okolí. Tím končí latentní období (předinfekční období) a současně začíná infekční období. Jak se onemocnění stává závažnějším, zvyšuje se nakažlivost. Tělo hostitele mezitím vytváří imunitní reakce, aby patogeny zadrželo nebo zlikvidovalo, a po určité době může tohoto cíle dosáhnout. Množství patogenů v těle hostitele se sníží natolik, že hostitel již není schopen nemoc přenášet. To obvykle znamená konec infekčního období, i když u některých nemocí, jako je ebola, je virus nadále přítomen v tělních tekutinách přeživšího. Naopak, pokud se tělo hostitele nedokáže z potenciálně smrtelné infekce zotavit, hostitel zemře. Ani po smrti nemusí infekční období skončit. Například mrtvé tělo jedince, který zemřel na ebolu, zůstává velmi infekční.
Souvisejícím pojmem je období vylučování, což je časový interval, během kterého hostitel nebo pacient vylučuje patogenní organismus slinami, močí, výkaly nebo jinými tělesnými tekutinami. Období vylučování se obvykle shoduje s infekčním obdobím a používá se jako jeho synonymum.
U virových infekcí jsou virová nálož a vylučování virů důležité související pojmy. Virová nálož označuje množství virionů (jednotlivých virových částic) v dané tělesné tekutině, jako je krev, sliny, moč atd. v různých okamžicích po infekci. Vylučování virů označuje událost, kdy hostitel uvolňuje patogeny do svého okolí. Tyto dva faktory společně ovlivňují, kolik a jak dlouho se budou patogeny z nakaženého jedince uvolňovat mezi populaci, což jsou dva důležité ukazatele pro měření nakažlivosti nemoci. Pokud infekční období začíná před nástupem příznaků nemoci (tj. koncem inkubační doby), pak mohou bezpříznakoví nosiči nevědomky šířit nemoc v komunitě.
.