Infektioner og demens
Hvilke infektioner menes at være forbundet med Alzheimers sygdom?
Nogle af de infektioner, der menes at være forbundet med Alzheimers sygdom, omfatter oral herpes, lungebetændelse og infektion med spirokete-bakterier (den type, der forårsager borreliose og nogle typer tandkødssygdomme).
Der har også været forbindelser mellem Alzheimers sygdom og andre infektioner, der forårsager en langvarig aktivering af immunsystemet, en proces, der er kendt som kronisk inflammation.
Herpes
Den orale herpesvirus (herpes simplex virus 1 eller HSV1) forårsager forkølelsessår, og den forbliver i kroppen hele livet, herunder i hjernen. Det er meget almindeligt – de fleste mennesker vil på et tidspunkt få en HSV1-infektion. Selv om det normalt inficerer kroppen, er det også blevet fundet i hjernen hos mennesker med Alzheimers sygdom og hos raske mennesker. Der er fundet beviser for herpesinfektion i de dele af hjernen, der er særligt påvirket ved Alzheimers sygdom. Nogle forskere har foreslået, at herpes under visse omstændigheder kan føre til betændelse i hjernen og ændringer i hjernecellernes funktion. Dette kunne så potentielt udløse eller forværre Alzheimers sygdom.
Herpes-infektion i hjernen synes at være mere almindelig hos personer med Alzheimers sygdom, som har et gen kaldet ApoE4, som er kendt for at øge risikoen for Alzheimers sygdom. En teori bag dette er, at ApoE4 øger sandsynligheden for, at herpesvirus bevæger sig fra kroppen til hjernen. Dette kan være en del af årsagen til, at personer med ApoE4 har en øget risiko for Alzheimers, selv om der sandsynligvis er flere årsager til dette. Nogle forskere formoder, at ApoE4 giver flere viruspartikler mulighed for at sætte sig fast på hjernecellerne, hvilket gør det lettere at inficere dem.
Og selv om herpesinfektioner er livsvarige, er virussen for det meste af tiden sovende og symptomfri. Befolkningsundersøgelser tyder på, at det kun er genaktivering af virussen, f.eks. under et forkølelsessår, der øger en persons risiko for at udvikle Alzheimers sygdom.
Det er værd at huske på, at der ikke er noget stærkt bevis for, at herpesvirusinfektion rent faktisk forårsager Alzheimers sygdom. Den øgede forekomst af virus i hjernen kan være relateret til ændringer i immunsystemet som følge af Alzheimers sygdom.
Pneumoni
Chlamydophila pneumoniae er den bakterie, der forårsager lungebetændelse og bronkitis. Den inficerer normalt luftvejene. Den kan dog også unddrage sig immunsystemet og forblive som en kronisk infektion inde i celler, herunder hvide blodlegemer. Dette er især almindeligt hos personer over 60 år. Bakterien er blevet fundet inde i hjernecellerne hos mennesker med Alzheimers sygdom. Dens tilstedeværelse i hjernen kan forårsage inflammation , hvilket kan bidrage til den underliggende Alzheimers sygdomsmekanisme. Man mener, at bakterierne kommer ind i hjernen langs lugtenerven, som overfører oplysninger om lugte fra næsen til hjernen.
En gennemgang af flere undersøgelser viser, at beviserne for, om der er en sammenhæng mellem Chlamydophila pneumoniae-infektion og Alzheimers sygdom, er noget modstridende. Nogle undersøgelser har fundet en sammenhæng, og andre undersøgelser har ikke fundet nogen sammenhæng. Dette kan til dels skyldes, at mange af undersøgelserne har været ret små, hvilket gør det sværere at påvise en signifikant sammenhæng. Selv om nogle undersøgelser tyder på, at Chlamydophila pneumoniae-infektion er forbundet med øget risiko for Alzheimers sygdom, er det ikke klart, om infektionen i sig selv påvirker sygdommens udvikling.
Spirochete-bakterier
Spirochetes er en type bakterier, der forårsager sygdomme som syfilis, borreliose og tandkødssygdomme. Vi har længe vidst, at nogle kroniske spiroketeinfektioner som f.eks. syfilis under visse betingelser kan forårsage demens. Kronisk tandkødssygdom forårsaget af spirocheter er også en risikofaktor for Alzheimers sygdom, og bakterierne er betydeligt mere almindelige i hjernen hos personer med Alzheimers end hos personer uden sygdommen.
Hvorimod viser en gennemgang af alle de undersøgelser, der undersøger sammenhængen mellem spiroketinfektion og Alzheimers, blandede resultater. Nogle undersøgelser fandt en stærk forbindelse, og andre undersøgelser gjorde det ikke. Dette kan til dels forklares med undersøgelsernes lille størrelse eller den varierende følsomhed af de metoder, der anvendes til at påvise spirochete-infektion.
Gør Alzheimers sygdom hjernen mere modtagelig for infektioner?
Blod-hjerne-barrieren beskytter hjernen ved at kontrollere, hvilke stoffer der kan passere fra blodet til hjernevævet. Ved Alzheimers sygdom er blod-hjerne-barrieren beskadiget, især i det hjerneområde, der er ramt af Alzheimers.
Der er tegn på, at inflammation, amyloidproteinet, der er kendetegnende for Alzheimers sygdom, og ApoE4-genet, som alle er forbundet med Alzheimers sygdom, kan bidrage til nedbrydningen af blod-hjerne-barrieren. Når den først er blevet svækket, kan bakterier, vira og andre skadelige stoffer lettere trænge igennem til hjernen. Dette kan forklare, hvorfor visse vira og bakterier, såsom herpes og spiroketer, er mere almindelige i hjernen hos personer med Alzheimers.
Hvordan kan betændelse forårsaget af infektioner bidrage til Alzheimers?
Hvis infektiøse bakterier, vira eller svampe når frem til hjernen, kan de aktivere særlige immunceller i hjernen kaldet mikroglia. Når mikroglia aktiveres, kan de forårsage betændelse i hjernen. Denne type inflammation menes at være involveret i udviklingen af demens ved at forårsage nervecelledød.
Der er også tegn på, at inflammation i kroppen forårsaget af kroniske infektioner som f.eks. tandkødssygdomme kan forårsage inflammation i hjernen. Da blod-hjerne-barrieren hos mennesker med Alzheimers er mere utæt end normalt, er en teori, at aktive immunceller og de stoffer, der er involveret i kroppens inflammatoriske reaktion, kan trænge igennem til hjernen. Dette får hjernens egne immunceller til at blive aktiveret, hvilket fører til betændelse og muligvis død af hjerneceller. Hjernebetændelse kan også gøre blod-hjerne-barrieren endnu mere utæt, hvilket tillader flere af kroppens immunceller at trænge igennem og starter en ond cirkel af skader.
En anden mulig forklaring på sammenhængen mellem disse infektioner og øget risiko for Alzheimers kommer fra laboratorieundersøgelser. Disse undersøgelser har vist, at i nogle laboratorieavlede hjerneceller kan herpes-, lungebetændelse- og spiroketeinfektioner udløse produktion af de karakteristiske klumper af amyloidprotein. Disse amyloidklumper forårsager skader på nerveceller og er et kendetegn for Alzheimers sygdom. Amyloid har også vist sig at kunne skade eller dræbe flere forskellige bakterier. Det er muligt, at hjernecellerne oprindeligt frigiver amyloid for at forsøge at beskytte sig mod disse skadelige angribere, men at det derefter ophobes til plaques.