Lonesome Georges hemmeligheder

Lonesome George, det sidste medlem af Chelonoidis abingdonii, en art af kæmpeskildpadder, der er endemisk på den lille ø Pinta på Galapagosøerne, døde ikke forgæves. Forskere præsenterer i denne uge hans genom i tidsskriftet Nature Ecology and Evolution (V. Quesada et al. Nature Ecol. Evol. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0733-x; 2018) sammen med genomet af Georges fjerne, men stadig eksisterende fætter, Aldabra-kæmpeskildpadden Aldabrachelys gigantea. Sammenligning af disse genomer med genomer fra en række forskellige arter afdækker et skatkammer af hemmeligheder om, hvordan kæmpeskildpadder bliver så store, langlivede (typisk op til et århundrede) og resistente over for infektioner og kræft.

Der var engang øer fra Malta til Mauritius, som kunne prale af at have deres egen art af kæmpeskildpadder. Men ingen steder er kæmpe-skildpadder mere synonymt med kæmpeskildpadder end på Galapagosøerne – bogstaveligt talt, for øgruppen har fået sit navn fra galápago, et spansk ord for skildpadde. Galapagosskildpadderne er blevet større end deres forfædre på fastlandet på grund af deres isolerede beliggenhed og fri for rovdyr, og da de har et ret afslappet stofskifte, er de i stand til at overleve på de sparsomme rationer, der er til rådighed på øerne. Langsom stofskifte og stor størrelse har tendens til at korrelere med lang levetid og sjælden reproduktion. Det er derfor ikke overraskende, at menneskenes ankomst markerede, at kæmpeskildpadderne var modne til udryddelse. Disse store skabninger bevægede sig for langsomt til at undgå at blive slagtet, og de formerede sig for sjældent til at kompensere for tabet. Selv når de formåede at yngle, var deres æg og unger et let bytte for andre indførte arter som f.eks. rotter, hvis udryddelse anses for at være nøglen til genopretning af bestandene af kæmpeskildpadder (se W. T. Aguilera et al. Nature 517, 271; 2015).

Menneskeheden var dog ikke alene skyld i det. En sammenligning af genomet af Lonesome George – som døde i 2012 – med genomet af andre skildpadder viser, at den effektive populationsstørrelse af hans art havde været i langsom tilbagegang i mindst en million år. Dette er kun forventeligt for en art af store, langsomt reproducerende dyr, der er begrænset til en lille ø, hvor valget af partner er begrænset. Aldabra-kæmpeskildpadden oplevede flere op- og nedture; men for isolerede ø-arter kan nedture alt for ofte vise sig at være katastrofale.

Dyr, der lever længe, gør sig umage for at undgå en tidlig død, og kæmpeskildpadder er blandt de længstlevende af alle landdyr. Selv om genetikken af lang levetid er blevet undersøgt hos pattedyr med lang levetid, skulle en udvidelse af den til at omfatte skildpadder kunne belyse mere generelle kendetegn ved det genetiske grundlag for lang levetid.

Generne under positiv selektion hos kæmpeskildpadder omfatter de gener, hvis udtryk også er blevet forbundet med en moden alderdom hos mennesker. En detaljeret undersøgelse af 891 gener, der er involveret i immunsystemets funktion, afslørede duplikationer i skildpaddegener, som ikke ses hos mennesker, og der er flere tumor-undertrykkende gener hos kæmpeskildpadder end hos hvirveldyr i almindelighed. Duplikationer af mindst et proto-onkogen, der er involveret i mitokondriernes sundhed, kan være forbundet med en bedre reaktion på oxidativ stress, som er kendt for at være en vigtig faktor i forbindelse med aldring. Ligeledes er duplikationer af gener, der er involveret i DNA-reparation, blevet bemærket som relateret til lang levetid hos flere arter. En variant af et gen, der er involveret i DNA-reparation, findes også hos den langlivede nøgne muldvarpe (Heterocephalus glaber), hvilket formodentlig er et eksempel på konvergent evolution. Ligeledes er ekspansion af en elongationsfaktor blevet forbundet med lang levetid hos Drosophila-frugtfluer, hvor dette gen er overudtrykt. Og så videre.

Og alligevel er en skildpadde stadig en skildpadde. Nogle detaljer i kæmpeskildpaddernes genomer kunne kaste lys over aspekter af skildpaddernes ejendommelige udvikling og udvikling, f.eks. deres skjold, som f.eks. deres skal. Man bør derfor være forsigtig med at overføre læren om skildpadders lang levetid direkte til mennesker. En arts lang levetid er mere end et spørgsmål om en liste af gener – den hænger sammen med alle aspekter af artens livshistorie. Selv om den nøgne muldvarpe kan leve i 30 år, er det kun for gnavere, hvis liv generelt er hurtigt, hektisk og kort, en særlig lang levetid. Det er ikke noget særligt i forhold til en skildpadde, et menneske eller en grønlandshval, hvis levetid på to århundreder gør den til det længstlevende af alle pattedyr – og som uden tvivl har mange andre hvalspecifikke særpræg. Når man står over for sin egen arts særlige skæbne, er livet i høj grad det, man gør det til det.