I segreti di Lonesome George
La tartaruga gigante Lonesome George, morta nel 2012, era l’ultimo membro della specie Chelonoidis abingdonii.Credit: Rodrigo Buendia/AFP/Getty
Lonesome George, l’ultimo membro di Chelonoidis abingdonii, una specie di tartaruga gigante endemica della piccola isola di Pinta nelle isole Galapagos, non è morto invano. I ricercatori questa settimana presentano il suo genoma sulla rivista Nature Ecology and Evolution (V. Quesada et al. Nature Ecol. Evol. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0733-x; 2018), insieme al genoma del lontano ma ancora esistente cugino di George, la tartaruga gigante Aldabra Aldabrachelys gigantea. Il confronto di questi genomi con quelli di una vasta gamma di specie sblocca un tesoro di segreti su come le tartarughe giganti arrivano ad essere così grandi, longeve (in genere fino a un secolo) e resistenti alle infezioni e al cancro.
Un tempo le isole, da Malta alle Mauritius, potevano vantare la propria specie di tartaruga gigante. Ma nessun luogo è più sinonimo di tartarughe giganti delle isole Galapagos – letteralmente, perché l’arcipelago prende il nome da galápago, una parola spagnola per tartaruga. Abbandonate in luoghi isolati e liberi dai predatori, le tartarughe delle Galapagos sono diventate più grandi dei loro antenati della terraferma e, avendo un metabolismo piuttosto rilassato, sono in grado di sopravvivere con le scarse razioni disponibili sulle isole. Il metabolismo lento e le grandi dimensioni tendono a correlarsi con una lunga vita e una riproduzione poco frequente. Non è una sorpresa, quindi, che l’arrivo dell’uomo abbia segnato le tartarughe giganti come mature per l’estinzione. Queste grandi creature si muovevano troppo lentamente per sfuggire al massacro, e si riproducevano troppo raramente per compensare la perdita. Anche quando riuscivano a riprodursi, le loro uova e i loro piccoli erano facili prede per altre specie introdotte come i ratti, la cui eradicazione è vista come la chiave per il recupero delle popolazioni di tartarughe giganti (vedi W. T. Aguilera et al. Nature 517, 271; 2015).
L’umanità, tuttavia, non era l’unica colpa. Il confronto del genoma di Lonesome George – morto nel 2012 – con quello di altre tartarughe mostra che la dimensione effettiva della popolazione della sua specie era in lento declino da almeno un milione di anni. Questo è solo da aspettarsi per una specie di animale grande, che si riproduce lentamente, confinata in una piccola isola, dove la scelta del compagno è limitata. La tartaruga gigante di Aldabra ha sperimentato più alti e bassi; ma per le specie di isole isolate, i bassi possono troppo spesso rivelarsi catastrofici.
Gli animali che vivono a lungo si preoccupano di evitare la morte prematura, e le tartarughe giganti sono tra le più longeve di tutti gli animali terrestri. Sebbene la genetica della longevità sia stata esplorata nei mammiferi longevi, estenderla alle tartarughe dovrebbe illuminare caratteristiche più generali della base genetica della longevità.
I geni sotto selezione positiva nelle tartarughe giganti includono quelli la cui espressione è stata anche collegata con una vecchiaia matura negli esseri umani. Uno studio dettagliato di 891 geni coinvolti nella funzione del sistema immunitario ha rivelato duplicazioni nei geni delle tartarughe che non si vedono negli esseri umani, e ci sono più geni soppressori di tumori nelle tartarughe giganti che nei vertebrati in generale. Le duplicazioni di almeno un proto-oncogene coinvolto nella salute mitocondriale potrebbe riguardare una migliore risposta allo stress ossidativo, noto per essere un fattore importante nell’invecchiamento. Allo stesso modo, duplicazioni di geni coinvolti nella riparazione del DNA sono stati notati come legati alla longevità in diverse specie. Una variante di un gene coinvolto nella riparazione del DNA è presente anche nel longevo topo talpa nudo (Heterocephalus glaber), presumibilmente un esempio di evoluzione convergente. Allo stesso modo, l’espansione di un fattore di allungamento è stato collegato alla longevità dei moscerini della frutta Drosophila in cui questo gene è sovraespresso. E così via.
Eppure una tartaruga è sempre una tartaruga. Alcuni dettagli dei genomi delle tartarughe giganti potrebbero far luce su aspetti della peculiare evoluzione e sviluppo delle tartarughe, come il loro guscio. Si dovrebbe quindi essere cauti nell’applicare le lezioni sulla longevità delle tartarughe direttamente agli esseri umani. La longevità di una specie è più che una questione di una lista di geni – è collegata a tutti gli aspetti della storia della vita della specie. Anche se il ratto talpa nudo può vivere per 30 anni, questo lo contraddistingue come particolarmente longevo solo per i roditori, le cui vite sono generalmente veloci, frenetiche e brevi. Non è un granché rispetto a una tartaruga, un essere umano o una balena, la cui durata di vita di due secoli la rende la più longeva di tutti i mammiferi – e che senza dubbio ha molte altre peculiarità specifiche della balena. Di fronte al destino specifico della propria specie, la vita rimane molto simile a ciò che si fa.