Die Dromaeosauridae
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 Aufgrund ihrer engen Verwandtschaft mit Vögeln könnten Dromaeosaurier wie Velociraptor Federn gehabt haben. Michael Skrepnick. |
Dromaeosaurier stellen eine kleine Gruppe von Theropoddinosauriern dar, die einige hochgradig abgeleitete Merkmale aufweisen, die sie alle gemeinsam haben, insbesondere Modifikationen der Vordergliedmaßen, die eine flexible Greiffunktion ermöglichen (von denen man annimmt, dass sie modifiziert wurden, um den „Flugschlag“ der Vögel zu erzeugen).Nach heutiger Auffassung wird angenommen, dass die Vögel irgendwann in der Jurazeit einen gemeinsamen Vorfahren mit den Dromaeosauriern hatten; die Dromaeosauridae werden daher als Schwestergruppe der Aves-Gruppe (zu der alle Vögel gehören) bezeichnet. Es könnte sogar sein, dass die Vorfahren der Vögel in dieser Gruppe liegen, was sie ebenfalls zu Dromaeosauriern machen würde, aber das ist keineswegs erwiesen.
Die Raptoren
Die Dromaeosaurier waren das, was im Volksmund (besonders im Jurassic Park) als „Raptoren“ bekannt ist; eine Gruppe faszinierender Kreaturen. „Raptor“ ist kein Fachbegriff, der von Wissenschaftlern zur Beschreibung dieser Tiere bevorzugt wird; es gibt bereits eine Gruppe von Vögeln, die Raptoren genannt werden (dazu gehören die Adler und andere Jäger). Die Dromaeosaurier waren kleine (wolfsgroße) bis große (bis zu 30 Fuß lang!) Theropoden, die spezialisierte Merkmale aufwiesen, wie z. B. eine gut entwickelte Kralle an der zweiten Pedalphalanx (Zehe) (siehe Abbildung unten), einen versteiften Schwanz, der möglicherweise als dynamischer Stabilisator diente, und große Greifmanus (Hände). Sie waren gut ausgestattet mit Klauen, muskulösen Zahnkiefern und einem wendigen Körper. Seit ihrer Entdeckung geht man davon aus, dass diese Dromaeosaurier aktive, wilde Raubtiere waren, und sie haben die Ansichten der modernen Paläontologen über den Stoffwechsel der Dinosaurier und den Ursprung der Vögel revolutioniert.
Das Skelett von Velociraptor. © Michael Skrepnick.
Wer waren sie? Wie sahen sie aus? Schauen wir uns ein paar interessante Exemplare an:
 Oben nähern sich zwei Deinonychus einer Herde von Tenontosauriern. Oben greifen sie an und bringen ihre Beute zu Fall. © Michael Skrepnick. |
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Deinonychus antirrhopus: Die Beschreibungen von Dr. J.H. Ostrom (Yale University) aus den Jahren 1969 und 1976 von Deinonychus („Schreckliche Klaue“), dem wohl wichtigsten Dinosaurierfossil, das je entdeckt wurde, trugen wesentlich zur Neubewertung des Aktivitätsniveaus von Dinosauriern bei. Ostrom erkannte die auffallend spezialisierten Anpassungen des Deinonychus und schlug vor, dass es sich nicht um eine „träge Eidechse“ handelte, sondern um ein aktives, flinkes Raubtier, das alle vier Gliedmaßen und seine Kiefer einsetzte, um seine Beute zu überwältigen. Er sah auch Ähnlichkeiten zwischen ihm und modernen Vögeln und ist bis heute ein führender Verfechter der Verwandtschaft der Dromaeosaurier mit den Vögeln. Einer seiner herausragenden Schüler, Dr. R.T. Bakker, wurde zum glühendsten Verfechter von Ostroms Ideen und ist eine der umstrittensten Persönlichkeiten in der Paläontologie; er machte große Fortschritte bei der Wiederbelebung des Studiums der Dinosaurier und regte die Diskussion unter diesen Forschern an. Deinonychus wurde auch als Fossil in kleinen Gruppen gefunden, die anscheinend beim Angriff auf Tenontosaurus tilletti, einen größerenornithischen Dinosaurier, getötet wurden. Dies wird als möglicher Beweis für ein rudelorientiertes Raubtierverhalten angesehen, was zu der Vermutung führt, dass diese Dinosaurier auch ziemlich intelligente, soziale Tiere waren.
Deinonychus antirrhopus war etwa 3 m lang und wog vielleicht 80 kg, etwa so groß wie ein Jaguar oder Berglöwe. Er wurde in frühkreidezeitlichen Ablagerungen in Nordamerika gefunden.
Velociraptor mongoliensis: Velociraptor („schneller Greifer“) ist durch einige gut erhaltene Überreste aus spätkreidezeitlichen Formationen aus der Mongolei bekannt; einer davon wurde beim Töten von Protoceratops andrewsi versteinert, einem kleinen Ceratopsi und Dinosaurier (im unteren Teil der Theropoden-Ausstellung abgebildet).Es scheint, dass ein ungewöhnlicher Sandsturm in der mongolischen Wüste die beiden Dinosaurier begraben hat; der Velociraptor hatte den Protoceratops mit seinen Hiebklauen getötet, aber seine Vordergliedmaße waren in den Schnabelkiefern des Protoceratops eingeklemmt, so dass er nicht entkommen konnte und erstickt wurde.Einer der erstaunlichsten und dramatischsten Fossilienfunde, die je entdeckt wurden.
Im Gegensatz zu JurassicPark war Velociraptor kein großes Tier; er war etwa 1,8 m lang und wog vielleicht 45 kg, also etwa so viel wie ein großer Hund oder Wolf.
Utahraptor kirklandi: Während der Dreharbeiten zum Film Jurassic Park wurden in Utah jedoch Fragmente eines großen Dromaeosaurierskeletts gefunden. Eine Studie verkündete, dass der Riesenraptor aus dem Film gefunden worden war; dieses Tier schien die perfekte Größe für eine solche Kreatur zu haben… Riesige Dromaeosaurier wurden kürzlich in Argentinien, Japan und anderswo in Asien gefunden, so dass wir wissen, dass es wahrscheinlich mehrere Arten von Dromaeosauriern gab, die etwa so groß waren wie die Bösewichte aus Jurassic Park, und sogar noch größer!
Die schreckliche Klaue
 Der Fuß von Deinonychus im Vergleich zu dem einer modernen Taube (nicht maßstabsgetreu). © Michael Skrepnick. |
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Die „Tötungsklaue“ der Dromaeosaurier ist eine unglaubliche Struktur, die genau dazu dient: zum Töten. Normalerweise wurde sie während der Fortbewegung vom Boden gehalten, aber wenn die Zehenmuskeln angespannt waren, wurde die Klaue schnell nach unten geschwungen. Der Winkel zwischen der Basis und der Spitze der Klaue maximierte die Kraftübertragung vom Bein auf die Spitze der Klaue und ermöglichte einen kräftigen Hieb, mit dem die Beute schnell ausgeweidet werden konnte. Der versteifte Schwanz diente zur Stabilisierung des Körpers, während die Greifarme und Kiefer die Beute im Gleichgewicht hielten. Obwohl es keine schlüssigen Beweise dafür gibt, wird vermutet, dass Dromaeosaurier sich auf große Beutetiere stürzen und alle vier Gliedmaßen einsetzen konnten, um Wunden zu reißen. Ein echtes Beispiel für die Evolution, die eine Tötungsmaschine hervorgebracht hat. Dromaeosaurier waren wahrscheinlich nicht die schnellsten Dinosaurier, da Dromaeosaurier ziemlich große Femora (Oberschenkelknochen) haben; Ornithomimiden waren wahrscheinlich am schnellsten (siehe unsere Ausstellung über Dinosauriergeschwindigkeiten für weitere Informationen), aber überzeugende Beweise fehlen auf jeden Fall. Es wurde behauptet, dass die Dromaeosaurier ein löwenähnliches Raubtierverhalten hatten und Hinterhalte, schnelle Verfolgungsjagden mit Hilfe ihrer hohen Wendigkeit und Rudeltaktiken bevorzugten. Das ist natürlich reine Spekulation; wir können nicht wirklich wissen, wie Dromaeosaurier waren, aber wir können viel Spaß beim Spekulieren haben. Neue Funde von Dromaeosaurier-Exemplaren in den letzten Jahren werden uns hoffentlich mehr über diese seltsamen und aufregenden Dinosaurier erzählen.
Werfen wir einen Blick auf die Vögel.
