Les Dromaeosauridae
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 En raison de leur étroite parenté avec les oiseaux, les dromaeosaures comme Velociraptor pouvaient avoir des plumes. © Michael Skrepnick. |
Les dromaeosaures constituent un petit clade de théropoddinosaures qui présentent des caractéristiques très dérivées qu’ils partagent tous,notamment des modifications du membre antérieur permettant une fonction de saisie flexible (qui aurait été modifiée pour créer le « coup de vol » des oiseaux).Selon la pensée actuelle, on suppose que les oiseaux ont partagé un ancêtre commun avec les dromaeosaures au cours de la période jurassique ; les Dromaeosauridae sont ainsi appelés le groupe frère du clade Aves (qui comprend tous les oiseaux). Il se peut même que l’ancêtre des oiseaux se trouve dans ce groupe, ce qui en ferait aussi des dromaeosaures, mais cela n’est pas du tout établi.
Les rapaces
Les dromaeosaures étaient ce qui est populairement connu comme (surtout dans Jurassic Park) les « rapaces » ; un groupe de créatures fascinantes. « Raptor » n’est pas un terme technique utilisé par les scientifiques pour décrire ces animaux ; il existe déjà un groupe d’oiseaux appelé raptors (il comprend les aigles et d’autres chasseurs). Les dromaeosaures étaient des théropodes de petite (taille de loup) à grande (jusqu’à 10 mètres de long !) taille, dotés de caractéristiques spécialisées telles qu’une griffe tranchante bien développée sur leur deuxième phalange pédieuse (orteil) (photo ci-dessous), une queue raidie qui fonctionnait peut-être comme un stabilisateur dynamique, et de grandes mains. Ils étaient bien équipés de griffes, de mâchoires dentées musclées et de corps agiles. Ces dromaeosaures ont été supposés avoir été des prédateurs actifs et féroces depuis leurdécouverte, et ont été influents dans la révolution des vues des paléontologues modernes sur le métabolisme des dinosaures et les origines des oiseaux.
Le squelette de Velociraptor. © Michael Skrepnick.
Qui étaient-ils ? A quoi ressemblaient-ils ? Regardons quelques spécimens intéressants :
 En haut, deux Deinonychus s’approchent d’un troupeau de ténontosaures. En haut, ils attaquent et abattent leur proie. © Michael Skrepnick. |
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Deinonychus antirrhopus : Sans doute le fossile de dinosaure le plus important jamais découvert, les descriptions du Dr J.H. Ostrom (de l’Université de Yale) en 1969 et 1976 du Deinonychus ( » griffe terrible « ) ont largement contribué à la réévaluation des niveaux d’activité des dinosaures. Ostrom a vu les adaptations spécialisées frappantes présentes chez Deinonychus et a proposé que ce n’était pas un » lézard paresseux « , mais un prédateur actif et agile qui utilisait ses quatre membres et ses mâchoires pour soumettre ses proies. Il a également constaté des similitudes entre le dromaeosaurus et les oiseaux modernes, et est aujourd’hui encore l’un des principaux défenseurs de la parenté entre le dromaeosaurus et les oiseaux. L’un de ses étudiants exceptionnels, le Dr R.T. Bakker, est devenu le plus ardent défenseur des idées d’Ostrom, et a été l’une des figures les plus controversées de la paléontologie, faisant de grands progrès pour revitaliser l’étude des dinosaures et stimulant la conversation entre ces chercheurs. On a également trouvé des fossiles de Deinonychus en petits groupes qui semblent avoir été tués en attaquant le Tenontosaurus tilletti, unornithischiandinosaur plus grand. Ceci est considéré comme une preuve possible d’un comportement prédateur orienté vers la meute ; ce qui conduit à la spéculation que ces dinosaures étaient aussi des animaux assez intelligents et sociaux.
Deinonychus antirrhopus mesurait environ 10 pieds (3 m) de long et pesait peut-être 180 livres (80 kg) ; à peu près la taille d’un jaguar ou d’un lion des montagnes. Il a été trouvé dans des dépôts du Crétacé précoce en Amérique du Nord.
Velociraptor mongoliensis : Velociraptor (« saisisseur rapide ») est connu à partir de quelques restes bien conservés provenant de formations du Crétacé supérieur deMongolie ; l’un d’entre eux a été fossilisé en train de tuer Protoceratops andrewsi,un petit cératopsiandinosaur (photographié au bas de l’exposition sur les théropodes).Il semble qu’une tempête de sable exceptionnelle dans le désert de Mongolie ait enseveli les deux dinosaures. Le Velociraptor avait tué le Protoceratops avec ses serres tranchantes, mais son membre antérieur était coincé dans les mâchoires à bec de ce dernier, il n’a donc pas pu s’échapper et a été étouffé.L’une des découvertes de fossiles les plus étonnantes et les plus dramatiques jamais découvertes.
Contrairement à JurassicPark, le Velociraptor n’était pas un grand animal ; il mesurait environ 6 pieds (1,8 m) et pesait peut-être 100 livres (45 kg) ; à peu près la taille d’un gros chien ou d’un loup.
Utahraptor kirklandi : Cependant, pendant le tournage du filmJurassic Park, des fragments d’un grand squelette de dromaeosaure ont été trouvés dans l’Utah. Une étude a proclamé que le dromaeosaure géant du film avait été trouvé ; cet animal semblait avoir la taille parfaite pour une telle créature.Des dromaeosaures géants ont récemment été trouvés en Argentine, au Japon et ailleurs en Asie, donc nous savons qu’il y avait probablement plusieurs types de dromaeosaures de la taille des méchants de Jurassic Park, et même plus grands !
La terrible griffe
 Le pied du Deinonychus comparé à celui d’un pigeon moderne (pas à l’échelle). © Michael Skrepnick. |
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La « griffe meurtrière » des dromaeosaures est une incroyable structure utile justement pour cela : tuer. Elle était normalement maintenue hors du sol pendant la locomotion, mais lorsque les muscles de l’orteil étaient contractés, la griffe s’abattait rapidement. L’angle entre la base et l’extrémité de la griffe maximisait la transmission des forces de la patte à l’extrémité de la griffe, offrant un puissant coup de taille qui aurait pu éventrer rapidement une proie. Bien qu’il n’existe aucune preuve concluante, il a été suggéré que les dromaeosaures pouvaient sauter sur de grandes proies et utiliser leurs quatre membres pour les blesser. Un véritable exemple de l’évolution produisant une machine à tuer. Les dromaeosaures n’étaient probablement pas les plus rapides des dinosaures, car ils ont un fémur (os de la cuisse) assez large ; les ornithomimidés étaient probablement les plus rapides (voir notre exposition sur la vitesse des dinosaures pour plus d’informations), mais les preuves convaincantes manquent dans tous les cas. On a avancé que les dromaeosaures avaient un comportement prédateur similaire à celui des lions, préférant les embuscades, les poursuites rapides grâce à leur grande maniabilité et les tactiques de meute. Il s’agit bien sûr de spéculations ; nous ne pouvons pas vraiment savoir comment étaient les dromaeosaures, mais nous pouvons nous amuser à spéculer. De nouvelles découvertes de spécimens de dromaeosaures au cours des dernières années nous en apprendront peut-être davantage sur ces dinosaures étranges et passionnants.
Passons en revue les oiseaux.
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