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El nuevo análisis, publicado en la revista Social, Cognitive and Affective Neuroscience, ofrece la primera prueba de que el optimismo desempeña un papel mediador en la relación entre el tamaño del córtex orbitofrontal y la ansiedad.
Los trastornos de ansiedad afectan a unos 44 millones de personas en EE.UU. Estos trastornos alteran la vida y suponen un coste estimado de entre 42.000 y 47.000 millones de dólares al año, según informan los científicos.
Se sabe que la corteza orbitofrontal, una región del cerebro situada justo detrás de los ojos, desempeña un papel en la ansiedad. El córtex orbitofrontal integra la información intelectual y emocional y es esencial para la regulación del comportamiento. Estudios anteriores han encontrado vínculos entre el tamaño del CMO de una persona y su susceptibilidad a la ansiedad. Por ejemplo, en un conocido estudio de adultos jóvenes cuyos cerebros fueron fotografiados antes y después del colosal terremoto y tsunami de 2011 en Japón, los investigadores descubrieron que el OFC realmente se redujo en algunos sujetos del estudio en los cuatro meses posteriores al desastre. Los investigadores descubrieron que los sujetos con un mayor encogimiento de la OFC eran más propensos a ser diagnosticados con trastorno de estrés postraumático.
Otros estudios han demostrado que las personas más optimistas tienden a ser menos ansiosas, y que los pensamientos optimistas aumentan la actividad de la OFC.
El equipo del nuevo estudio planteó la hipótesis de que una OFC más grande podría actuar como un amortiguador contra la ansiedad en parte mediante el impulso del optimismo.
La mayoría de los estudios sobre la ansiedad se centran en aquellos que han sido diagnosticados con trastornos de ansiedad, dijo la investigadora de la Universidad de Illinois Sanda Dolcos, que dirigió la investigación con el estudiante graduado Yifan Hu y el profesor de psicología Florin Dolcos. «Queríamos ir en la dirección opuesta», dijo. «Si el córtex orbitofrontal puede encogerse y ese encogimiento se asocia a los trastornos de ansiedad, ¿qué significa en poblaciones sanas que tienen un córtex orbitofrontal más grande? ¿Podría tener una función protectora?»
Los investigadores también querían saber si el optimismo formaba parte del mecanismo que relacionaba los volúmenes cerebrales más grandes de la OFC con una menor ansiedad.
El equipo recopiló imágenes de resonancia magnética de 61 adultos jóvenes sanos y analizó la estructura de una serie de regiones de sus cerebros, incluida la OFC. Los investigadores calcularon el volumen de materia gris de cada región cerebral en relación con el volumen total del cerebro. Los sujetos del estudio también completaron pruebas que evaluaban su optimismo y ansiedad, síntomas de depresión y afecto positivo (entusiasta, interesado) y negativo (irritable, molesto).
Un análisis estadístico y un modelo revelaron que una corteza orbitofrontal más gruesa en el lado izquierdo del cerebro se correspondía con un mayor optimismo y menos ansiedad. El modelo también sugirió que el optimismo desempeñaba un papel mediador en la reducción de la ansiedad en aquellos con un mayor grosor del córtex orbitofrontal. Otros análisis descartaron el papel de otros rasgos positivos en la reducción de la ansiedad, y ninguna otra estructura cerebral parecía estar implicada en la reducción de la ansiedad mediante el aumento del optimismo.
«Se puede decir: ‘Vale, hay una relación entre el córtex orbitofrontal y la ansiedad. Qué hago para reducir la ansiedad?» dijo Sanda Dolcos. «Y nuestro modelo dice que esto funciona parcialmente a través del optimismo. Así que el optimismo es uno de los factores a los que se puede apuntar»
«El optimismo se ha investigado en psicología social durante años. Pero, de alguna manera, sólo recientemente empezamos a observar las asociaciones funcionales y estructurales de este rasgo en el cerebro», dijo Hu. «Queríamos saber: Si somos constantemente optimistas sobre la vida, ¿dejaría eso una marca en el cerebro?»
Florin Dolcos dijo que los estudios futuros deberían probar si el optimismo puede ser aumentado y la ansiedad reducida entrenando a la gente en tareas que comprometan la corteza orbitofrontal, o encontrando maneras de impulsar el optimismo directamente.
«Si se pueden entrenar las respuestas de las personas, la teoría es que, a lo largo de periodos más largos, su capacidad para controlar sus respuestas en cada momento acabará integrándose en su estructura cerebral», dijo.