Las mutaciones del cromosoma 16 auguran distintas vías de desarrollo
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Los niños a los que les falta un tramo de ADN en el cromosoma 16 muestran un empeoramiento de sus habilidades motoras y sociales en los primeros ocho años de vida, según sugiere un nuevo estudio1. Los que tienen una copia extra de la franja, llamada 16p11.2, no muestran este deterioro.
Los hallazgos sugieren que la deleción y la duplicación de 16p11.2 conducen a trayectorias de desarrollo distintas. Alrededor del 1 por ciento de las personas con autismo tienen una de estas mutaciones.
El nuevo estudio es único en el sentido de que siguió a 56 niños con las mutaciones durante varios años.
«Esto nos ayuda a entender cómo son estos niños a lo largo del tiempo», dice el investigador principal Raphael Bernier, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Washington en Seattle. «Muchos de nuestros estudios sobre la genética del autismo se centran en un único punto temporal; si no tenemos en cuenta el cambio en el desarrollo de los comportamientos, puede ser un poco confuso».
Las deleciones o duplicaciones en 16p11.2 son raras, cada una de ellas ocurre en unas 3 de cada 10.000 personas. Las deleciones suelen provocar un agrandamiento de la cabeza y obesidad, mientras que las duplicaciones dan lugar a una cabeza más pequeña y un bajo peso corporal. Ambas mutaciones se asocian a problemas de lenguaje, discapacidad intelectual y autismo.
Los nuevos hallazgos ponen de relieve las características que los médicos deben buscar en las primeras etapas de la vida del niño, cuando los tratamientos pueden ser más eficaces. El estudio se publicó el 27 de marzo en la revista American Journal of Medical Genetics: Parte B, Genética Neuropsiquiátrica.
«Si sabemos lo que es probable que ocurra, podemos vigilar de cerca esas cosas», dice Cheryl Klaiman, profesora adjunta de pediatría en la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, que no participó en el estudio.
Diferentes caminos:
Bernier y sus colegas siguieron a 33 niños con una deleción 16p11.2 y a 23 con una duplicación. Comenzaron a seguir a los niños a partir de los 6 meses de edad, hasta los 8 años. Ocho de los niños con una deleción y cinco con una duplicación tienen autismo. Todos los niños forman parte del proyecto Simons Variation in Individuals, una cohorte de cientos de personas portadoras de mutaciones relacionadas con el autismo. (El proyecto está financiado por la Fundación Simons, la organización matriz de Spectrum.)
Los investigadores evaluaron a cada niño al menos tres veces a lo largo del estudio. (Su objetivo era evaluar a los niños cada seis meses durante los dos primeros años y una vez al año después, pero algunos niños se saltaron las evaluaciones.)
El equipo utilizó pruebas estandarizadas para medir los cocientes de inteligencia (CI) verbales y no verbales, así como informes de los padres para evaluar los comportamientos de interiorización, como la ansiedad, y de exteriorización, como la hiperactividad. Los investigadores también midieron el «funcionamiento adaptativo», que se refiere a las habilidades de la vida diaria, como la comunicación y las capacidades sociales y motoras.
El equipo comparó a los niños a las edades de 2, 3, 4, 5, 6 y 7 años, los puntos de tiempo para los que se disponía de datos de la mayoría de los niños. No hubo diferencias significativas a ninguna edad en las puntuaciones de CI, los comportamientos o el funcionamiento adaptativo entre los niños con una deleción y los que tenían una duplicación.
Sin embargo, el perfil medio de cada grupo cambió con el tiempo. Los niños con una deleción mostraron descensos en las habilidades motoras y sociales, mientras que los que tenían una duplicación se mantuvieron relativamente estables en estas áreas. Ambos grupos de niños mostraron un aumento en el coeficiente intelectual verbal -lo que se espera con la edad-, pero sus comportamientos y su coeficiente intelectual no verbal se mantuvieron relativamente estables.
Trayectoria del autismo:
Los hallazgos ayudan a llenar un vacío importante en la comprensión de los médicos de los niños con estas mutaciones, dice Anne Maillard, neuropsicóloga del Hospital Universitario de Lausana (Suiza), que no participó en el estudio. «Este trabajo es importante porque analiza el desarrollo temprano», dice. «Ésa es la franja de edad que nos faltaba en la descripción del fenotipo».
Los investigadores no detectaron ningún patrón que distinguiera el subconjunto de portadores de la deleción con autismo del resto de los niños con la deleción.
Sin embargo, entre los niños con una duplicación, los que tienen autismo presentan unas habilidades comunicativas y sociales más débiles y un coeficiente intelectual verbal y no verbal más bajo a los 2 años que los que no tienen autismo. También muestran pérdidas en las habilidades motoras y mayores ganancias en el CI verbal con la edad que los que no tienen autismo.
El número de niños con autismo en cada grupo es tan pequeño que este análisis es «exploratorio», dice Bernier. Aun así, el patrón de los niños con una duplicación refleja los retrasos motores que se observan en general en los niños con autismo.
Bernier planea explorar las trayectorias de los niños con otros factores de riesgo genético para el autismo. Dice que también le gustaría continuar el seguimiento de los niños con mutaciones en 16p11.2 hasta la adolescencia y la edad adulta.