10 señales del asma que todo el mundo debería conocer
Podrías pensar que conoces las señales del asma porque, oye, parece una de esas condiciones de salud que son absolutamente inconfundibles. Es algo obvio si simplemente… no puedes respirar, ¿verdad? Claro, pero los síntomas del asma pueden presentarse con mucha más complejidad y sutileza que eso. «Muchas personas no se dan cuenta de que tienen asma y lidian con los síntomas diarios», dice a SELF la doctora Purvi Parikh, alergóloga e inmunóloga de Allergy & Asthma Network. Por eso, debes conocer los signos del asma para no descartarlos durante meses o incluso años sin darte cuenta de que tienes esta condición de salud persistente y, en última instancia, tratable.
¿Qué es el asma, de todos modos?
Primero, un pequeño repaso de anatomía: Las vías respiratorias, que se extienden entre la nariz y la boca y los pulmones, tienen la importante función de transportar el aire dentro y fuera del cuerpo, según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Según el NHLBI, los desencadenantes del asma, como el pelo de los animales, el polen, el moho, el aire frío, el humo de los cigarrillos, el ejercicio y las infecciones respiratorias, como los resfriados, hacen que las vías respiratorias se inflamen. Esa inflamación puede causar hinchazón, lo que a su vez puede hacer que los músculos que rodean las vías respiratorias se tensen, dificultando la entrada y salida de aire. Al mismo tiempo, las vías respiratorias pueden expulsar más mucosidad de lo habitual, lo que dificulta aún más la respiración.
Los expertos no saben con exactitud cuál es la causa de que algunas personas padezcan asma y otras no, pero es bastante seguro suponer que probablemente se trate de una combinación de factores ambientales y genéticos. Por ejemplo, si alguien de tu familia inmediata tiene asma, es más probable que tú también la padezcas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Más allá de eso, la causa general es una respuesta más fuerte de lo normal de su sistema inmunológico a ciertos desencadenantes, que es la razón por la que usted tiene toda esa inflamación cuando las personas sin asma no lo hacen, dice el NHLBI.
Hablando de desencadenantes, todos tienen diferentes. Para algunas personas, el asma se dispara en situaciones específicas, según la Clínica Mayo. Por ejemplo, es posible tener asma inducida por el ejercicio, asma ocupacional y asma inducida por alergias. El asma inducida por el ejercicio es más o menos lo que parece, y puede ser peor cuando el aire es seco y frío. Tu lugar de trabajo puede desencadenar el asma ocupacional si estás rodeado de sustancias irritantes como vapores químicos, gases o polvo. El asma inducida por la alergia se produce en torno a sustancias transportadas por el aire, como el polen, las esporas del moho, los residuos de las cucarachas o las partículas de la piel y la caspa de las mascotas. Puede obtener más información sobre estos y otros tipos de asma aquí.
Entonces, ¿cuáles son los síntomas a los que debe prestar atención?
Los signos de asma que puede experimentar difieren de una persona a otra y algunos son más comunes que otros, dice a SELF el Dr. Raymond Casciari, neumólogo del Hospital St. Joseph en Orange, California. Es posible que tengas una reacción tan leve a uno de tus desencadenantes personales del asma que no le des mucha importancia. Pero si los efectos empeoran, pueden convertirse en un ataque de asma, que es una exacerbación potencialmente mortal de los síntomas del asma. Por eso es tan importante conocer los signos comunes del asma, incluidos los más sutiles.
Síntomas comunes del asma
Estos son los signos clásicos del asma que debe conocer:
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La dificultad para respirar: Esta es una complicación obvia que ocurre cuando no puedes obtener suficiente oxígeno debido a la forma en que tus vías respiratorias y sus músculos circundantes están reaccionando a los desencadenantes del asma, dice a SELF la doctora Sadia Benzaquen, neumóloga y profesora asociada en el departamento de medicina interna de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati.
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Tos: Cuando un irritante entra en la garganta o en las vías respiratorias, estimula los nervios que hacen que el cerebro haga que los músculos del pecho y del abdomen expulsen el aire de los pulmones con una tos, según la Clínica Mayo. Dado que la sensibilidad a los irritantes puede causar síntomas de asma, la tos es un signo distintivo de esta enfermedad, dice el Dr. Benzaquen. De hecho, es el signo más común de asma que el Dr. Parikh ha visto que la gente ignora.
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Tos: Cuando sus vías respiratorias se estrechan, no tiene tanto espacio para respirar. Como resultado, puede experimentar sibilancias, que pueden sonar de forma similar al silbido que podría escuchar si respirara a través de una pajita, dice el Dr. Parikh.
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Opresión en el pecho: Cuando se tiene asma, es difícil que entre el aire, pero también es difícil que salga, dice el Dr. Casciari. «Si respiras profundamente y luego intentas respirar otra vez, sientes una opresión en el pecho. Eso es lo que se puede sentir cuando se tiene asma, porque el aire queda atrapado allí», dice.
Algunas personas pueden tener estos signos menos comunes de asma:
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Sólo una tos que no desaparece: Vale, ya hemos mencionado que la tos puede ser uno de los muchos signos comunes del asma, pero una tos persistente también podría ser el único signo de asma que tenga. Esto se debe a que existe un tipo de asma llamado asma variante de la tos, según el Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología. Si lo tienes, puedes toser en respuesta a factores desencadenantes como el polen, la caspa de los animales y el moho, pero no experimentarás otros signos de asma, como sibilancias o falta de aire, dice a SELF la doctora May-Lin Wilgus, neumóloga y profesora clínica adjunta de la UCLA.
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Dificultad para dormir: «El asma hará que las personas se despierten repentinamente del sueño debido a la falta de aliento, la tos o las sibilancias», dice a SELF la doctora Anastasiya Kleva, alergóloga certificada en ENT y Allergy Associates NY. Es probable que esto se deba a que por la noche el cuerpo puede liberar niveles más altos de cortisol, la hormona del estrés, que puede promover una mayor inflamación del cuerpo, incluso en las vías respiratorias. Eso puede hacer que tus vías respiratorias se estrechen y te hagan toser, lo que puede despertarte, dice el Dr. Wilgus.
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Respiración rápida: Si tienes demasiados problemas para expulsar completamente el aire de tus pulmones, lo que puede ocurrir a menudo si tienes asma, podrías respirar automáticamente más rápido para compensarlo, dice el Dr. Casciari.
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Difícilmente con el ejercicio: Hay una gran diferencia entre cansarse porque está haciendo un esfuerzo extra en el gimnasio y sentirse agotado porque tiene asma. Según la Clínica Mayo, hay algunos indicios de que puedes tener problemas de asma: Toses y resoplas con regularidad cuando haces ejercicio, tienes opresión en el pecho, te cuesta más de lo debido recuperar el aliento cuando paras, sigues sintiéndote cansado horas después de hacer ejercicio y te sientes fuera de forma aunque sepas que no lo estás. Estos síntomas suelen aparecer durante o justo después del ejercicio y pueden durar más de 30 minutos.
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Catarros terribles: Obviamente, tener un terrible resfriado o enfermarse todo el tiempo no significa automáticamente que se tenga asma. Pero las personas con asma suelen tener infecciones víricas que parecen durar más tiempo y ser peores que las que experimentan los demás, porque esa infección provoca aún más inflamación en sus vías respiratorias, dice el Dr. Casciari. Si te das cuenta de que tiendes a quedarte exhausto cuando tienes un resfriado, mientras que tus amigos parecen superarlo con algunos medicamentos y pañuelos de papel adicionales, merece la pena avisar a tu médico.
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Fatiga constante: El asma limita la capacidad de su cuerpo para recoger eficazmente el oxígeno. Cuando no puede obtener suficiente oxígeno en su cuerpo, puede hacer que se sienta cansado, dice el Dr. Kleva. Obviamente, hay muchas razones por las que puedes sentirte cansado de forma habitual, pero si estás luchando contra una fatiga que parece anormal, siempre merece la pena hablar con tu médico, tanto si crees que se trata de asma como si no.
Si sospechas que puedes tener asma, no dudes en ir al médico.
Es probable que tu médico te haga primero un examen físico para comprobar tu estado de salud general. Después, es probable que te someta a algunas pruebas de función pulmonar, como una espirometría, que comprueba la cantidad de aire que puedes exhalar después de respirar profundamente, así como la rapidez con la que puedes expulsar el aire, según la Clínica Mayo. O pueden hacer una prueba de flujo máximo, que mide la fuerza con la que puedes exhalar. Si no puedes exhalar suficiente aire o exhalar rápidamente, puede ser una señal de que tus pulmones no están funcionando bien, lo que podría apuntar al asma, dice el Dr. Benzaquen.
También hay otros exámenes que pueden utilizar, como exponerle a la metacolina, un desencadenante del asma conocido (y leve), para ver si sus vías respiratorias se estrechan, o las pruebas de alergia, ya que las alergias y el asma están a menudo conectadas.
Si se le diagnostica asma, estará dentro de una de las cuatro categorías, según la Clínica Mayo. El asma leve intermitente significa que tiene síntomas mínimos de asma durante un máximo de dos días a la semana y hasta dos noches al mes, mientras que el asma leve persistente significa que experimenta síntomas con más frecuencia que dos veces a la semana, pero no más de una vez en un día determinado. El asma persistente moderada sube la apuesta: tiene síntomas una vez al día y más de una noche a la semana. Por último, el asma persistente grave implica síntomas constantes la mayoría de los días y con frecuencia también por la noche.
Y esto es lo que puede esperar con el tratamiento, que generalmente es a largo plazo y preventivo o a corto plazo para un alivio rápido.
Una de las formas más importantes de tratar el asma es evitar exponerse a sus desencadenantes, dice el Dr. Wilgus. Por supuesto, esto puede parecer imposible si el desencadenante es algo que parece estar en todas partes, como el polvo o el polen. Aunque se pueden tomar medidas para reducir la exposición a ellos, evitarlos por completo es difícil. Por suerte, hay medicamentos que pueden ayudar cuando ha hecho todo lo posible en cuanto a los desencadenantes.
Los medicamentos para el asma generalmente se dividen en dos categorías: medicamentos preventivos a largo plazo y medicamentos de acción rápida que pueden ayudar cuando está teniendo un ataque de asma o está en camino de tenerlo. Los medicamentos preventivos a largo plazo, como los medicamentos para la alergia y los corticoesteroides antiinflamatorios inhalados, están diseñados para ayudar a controlar el asma, de modo que sea menos probable que se produzca un ataque de asma en primer lugar, dice la Clínica Mayo. Los medicamentos de alivio rápido (también denominados medicamentos de rescate), como los beta agonistas de acción corta que se utilizan a través de un inhalador, pueden ayudar a relajar las vías respiratorias cuando éstas actúan lo suficiente como para que el asma empeore notablemente.
Una vez que usted y su médico hayan determinado la mejor manera de tratar su asma, ambos deben anotarlo todo en un plan de acción contra el asma. Se trata básicamente de un documento escrito en el que se detalla el tratamiento, incluyendo qué medicamentos tomar cuando el asma está bien controlada, a cuáles recurrir cuando se tienen algunos problemas de asma y cuáles probar cuando se tiene un ataque de asma. También incluye información como los datos de contacto de tu médico y te notifica qué síntomas de asma son señales de que debes buscar tratamiento médico inmediato. No te equivoques: si tienes asma, crear un plan de acción es crucial. «Es importante tener un plan con su médico para saber qué hacer cuando los síntomas del asma se agudicen», dice el Dr. Wilgus.
Otra cosa importante a tener en cuenta en este momento: Si tienes asma de moderada a severa, puedes tener un mayor riesgo de enfermar mucho por el COVID-19, según los CDC, así que asegúrate de ser especialmente diligente con las medidas de prevención. También es posible que quiera hablar con su médico sobre cómo debe ajustar su plan de acción contra el asma durante la pandemia, dado que cosas como el estrés y los desinfectantes pueden desencadenar ataques de asma. Los CDC tienen algunas recomendaciones sobre cómo evitar desencadenar un ataque de asma mientras se desinfecta para prevenir la COVID-19 aquí.
Hagas lo que hagas, no te resignes a vivir con síntomas de asma como problemas para respirar y toser todo el tiempo. «El asma es una enfermedad muy controlable siempre que no se ignoren los signos y síntomas», dice el doctor Parikh.
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