11g. La batalla de Saratoga
El general británico John Burgoyne se ganó el apodo de «Gentleman Johnny» por su afición al ocio y su tendencia a organizar fiestas entre batallas. Su rendición a las fuerzas americanas en la Batalla de Saratoga marcó un punto de inflexión en la Guerra de la Independencia.
La Batalla de Saratoga fue el punto de inflexión de la Guerra de la Independencia.
El alcance de la victoria queda claro por unos pocos hechos clave: El 17 de octubre de 1777, 5.895 soldados británicos y hessianos rindieron sus armas. El general John Burgoyne había perdido el 86 por ciento de su fuerza expedicionaria que había marchado triunfalmente hacia Nueva York desde Canadá a principios del verano de 1777.
Divide y vencerás
La estrategia de divide y vencerás que Burgoyne presentó a los ministros británicos en Londres consistía en invadir América desde Canadá avanzando por el valle del Hudson hasta Albany. Allí se le unirían otras tropas británicas bajo el mando de Sir William Howe. Howe llevaría sus tropas al norte desde Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York.
Burgoyne creía que este audaz golpe no sólo aislaría a Nueva Inglaterra de las otras colonias americanas, sino que lograría el control del río Hudson y desmoralizaría a los americanos y a sus posibles aliados, como los franceses.
Algunos historiadores hoy en día no están seguros de si su muerte se produjo a manos de los nativos americanos o por otros medios, pero el asesinato de Jane McCrea unió a los americanos contra los británicos y sus aliados nativos americanos.
En junio de 1777, el ejército de Burgoyne de más de 7.000 hombres (la mitad de los cuales eran tropas británicas y la otra mitad tropas hessianas de Brunswick y Hesse-Hanau) partió de St. Johns en el lago Champlain, con destino a Fort Ticonderoga, en el extremo sur del lago.
Mientras el ejército avanzaba hacia el sur, Burgoyne redactó e hizo que sus hombres distribuyeran una proclama que, entre otras cosas, incluía la afirmación «no tengo más que dar alcance a las fuerzas indias bajo mi dirección, y son miles», lo que implicaba que los enemigos de Gran Bretaña sufrirían ataques de los nativos americanos aliados de los británicos.
Más que cualquier otro acto durante la campaña, esta amenaza y las subsiguientes atrocidades ampliamente difundidas, como el arrancamiento de la cabellera de Jane McCrea, endurecieron la decisión de los estadounidenses de hacer lo que fuera necesario para asegurar que la amenaza no se hiciera realidad.
En lugar de dirigirse al norte para ayudar a Burgoyne a luchar contra los rebeldes en Saratoga, el general Howe navegó hacia el sur y se embarcó en una campaña para capturar Filadelfia.
El primer asalto a los británicos
Las fuerzas americanas en Fort Ticonderoga reconocieron que una vez que los británicos montaran artillería en terreno elevado cerca del fuerte, Ticonderoga sería indefendible. Se ordenó una retirada del Fuerte, y los americanos hicieron flotar tropas, cañones y suministros a través del Lago Champlain hasta el Monte Independencia.
Desde allí el ejército partió hacia Hubbardton, donde las tropas británicas y alemanas los alcanzaron y dieron batalla. Primer asalto para los británicos.
Burgoyne continuó su marcha hacia Albany, pero millas al sur se produjo un hecho inquietante. Sir William Howe decidió atacar la capital rebelde en Filadelfia en lugar de desplegar su ejército para reunirse con Burgoyne y separar a Nueva Inglaterra de las demás colonias. Mientras tanto, a medida que Burgoyne marchaba hacia el sur, sus líneas de suministro desde Canadá eran cada vez más largas y menos fiables.
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Tengo el honor de informar a su señoría que el enemigo se desalojó de Ticonderoga y Mount Independent, el día 6, y fue expulsado el mismo día, más allá de Skenesborough a la derecha, y el Humerton a la izquierda con la pérdida de 128 piezas de cañón, todos sus buques armados y bateas, la mayor parte de su equipaje y municiones, provisiones y tiendas militares … – General John Burgoyne, carta a Lord George Germain (1777)
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Bennington: «the compleatest Victory gain’d this War»
Mientras Burgoyne y sus tropas marchaban desde Canadá, los británicos consiguieron ganar varias campañas exitosas, además de enfurecer a los colonos. Para cuando Burgoyne llegó a Saratoga, los americanos habían conseguido reunir apoyo para derrotarlo.
A principios de agosto, llegó la noticia de que un importante depósito de suministros en Bennington, Vermont, estaba supuestamente poco vigilado, y Burgoyne envió tropas alemanas para tomar el depósito y volver con los suministros. Esta vez, sin embargo, se encontró una fuerte resistencia, y el general estadounidense John Stark rodeó y capturó a casi 500 soldados alemanes. Un observador informó de que Bennington era «la victoria más completa obtenida en esta guerra».
Burgoyne se dio cuenta ahora, demasiado tarde, de que los lealistas (tories) que se suponía debían acudir en su ayuda por centenares no habían aparecido, y que sus aliados nativos americanos tampoco eran fiables.
El general estadounidense Schuyler procedió a quemar los suministros y las cosechas en la línea de avance de Burgoyne, de modo que los británicos se vieron obligados a depender de su cada vez más larga y poco fiable línea de suministro a Canadá. En el bando americano, el general Horatio Gates llegó a Nueva York para tomar el mando de las fuerzas americanas.
Batalla de Freeman’s Farm
Las cartas máscara, la tinta invisible y el código secreto son los trucos del oficio de cualquier buen espía. El lealista Henry Clinton utilizó una carta máscara para comunicarse con Burgoyne.
A mediados de septiembre, con el clima otoñal recordando a Burgoyne que no podía invernar donde estaba y que debía avanzar rápidamente hacia Albany, el ejército británico cruzó el Hudson y se dirigió a Saratoga.
El 19 de septiembre las dos fuerzas se encontraron en Freeman’s Farm al norte de Albany. Aunque los británicos quedaron como «dueños del campo», sufrieron grandes pérdidas humanas. Años más tarde, el estadounidense Henry Dearborn expresó el sentimiento de que «teníamos algo más en juego que luchar por seis peniques al día».
La batalla de Saratoga
A finales de septiembre y durante la primera semana de octubre de 1777, el ejército estadounidense de Gate se posicionó entre el ejército de Burgoyne y Albany. El 7 de octubre, Burgoyne tomó la ofensiva. Las tropas chocaron entre sí al sur de la ciudad de Saratoga, y el ejército de Burgoyne quedó destrozado. En las operaciones de limpieza el 86 por ciento del mando de Burgoyne fue capturado.
La victoria dio nueva vida a la causa americana en un momento crítico. Los estadounidenses acababan de sufrir un gran revés en la batalla del Brandywine junto con la noticia de la caída de Filadelfia en manos de los británicos.
Un soldado estadounidense declaró: «Fue un espectáculo glorioso ver a los altivos británicos marchar &entregando sus armas a un ejército al que poco antes despreciaban y llamaban palurdos.»
Una estupenda victoria americana en octubre de 1777, el éxito en Saratoga dio a Francia la confianza en la causa americana para entrar en la guerra como aliado americano. Los éxitos americanos posteriores debieron mucho a la ayuda francesa en forma de asistencia financiera y militar.
Unas palabras sobre los espías
Los espías trabajaban tanto para los ejércitos británicos como para los americanos. Los mensajes secretos y los planes de batalla se transmitían de diversas formas creativas, incluso cosidos en botones. Los patriotas y los leales escribían estas cartas secretas en código, con tinta invisible, o como cartas máscara.
Aquí hay un ejemplo de la carta máscara del lealista Sir Henry Clinton. La primera carta es la carta máscara con el mensaje secreto descifrado; la segunda es un extracto de la carta completa.
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Benedict Arnold
Benedict Arnold es mejor recordado como un traidor; un patriota americano que espió para los británicos durante la Revolución Americana. Pero su historia va más allá de este triste suceso.
Arnold fue un ferviente patriota durante la crisis de la Ley del Timbre y los primeros años de la Revolución Americana. Durante las batallas de Lexington y Concord, Arnold trabajó con Ethan Allen para capturar Fort Ticonderoga y fue nombrado coronel.
Como miembro del Ejército Continental de George Washington, dirigió un ataque fallido contra Quebec, pero aun así fue nombrado general de brigada en 1776.
Su siguiente gran momento llegó en la batalla de Saratoga. Aquí, Benedict Arnold fue decisivo para detener el avance de los británicos y conseguir la rendición del general británico John Burgoyne.
Durante la batalla de Freeman’s Farm, la pierna de Arnold resultó gravemente herida al quedar inmovilizada bajo su caballo. (Tanto Arnold como su pierna sobrevivieron, hay un monumento a su pierna en el Parque Histórico Nacional de Saratoga.)
Durante los dos años siguientes, Benedict Arnold siguió siendo un patriota, pero estaba molesto y amargado por lo que consideraba una falta de reconocimiento y contribución a la guerra. En 1778, tras la evacuación británica de Filadelfia, George Washington nombró a Arnold comandante militar de la ciudad.
Aquí es donde la historia se pone interesante.
En Filadelfia, Benedict Arnold conoció y se enamoró de Margaret (Peggy) Shippen, una joven leal acomodada que tenía la mitad de su edad. La señora Shippen había sido previamente amiga de John André, un espía británico que había estado en Filadelfia durante la ocupación como ayudante del comandante en jefe británico, Sir Henry Clinton. Se cree que Peggy presentó a Arnold a André.
Mientras tanto, la reputación de Benedict Arnold mientras estaba en Filadelfia empezaba a empañarse. Se le acusó de utilizar los carros públicos para beneficio privado y de ser amigo de los leales. Enfrentado a un consejo de guerra por corrupción, renunció a su cargo el 19 de marzo de 1779.
Tras su renuncia, Arnold inició una correspondencia con John André, ahora jefe de los servicios de inteligencia británicos. Pero Arnold también había mantenido su estrecha relación con George Washington y seguía teniendo acceso a información importante. Durante los meses siguientes, Benedict Arnold continuó sus conversaciones con André y aceptó entregar información clave a los británicos. En concreto, Arnold ofreció entregar la fortaleza más estratégica de América: West Point.
Arnold y André finalmente se reunieron en persona, y Arnold entregó información al espía británico. Pero, por desgracia para ambos hombres, André fue atrapado y la carta de Arnold fue encontrada. El amigo de Arnold, George Washington, quedó desconsolado por la noticia, pero se vio obligado a hacer frente al acto de traición. Mientras que Benedict Arnold escapó a la Nueva York ocupada por los británicos, donde fue protegido del castigo.
John André fue ejecutado por espionaje.
Benedict Arnold fue nombrado general de brigada por el gobierno británico y enviado a incursiones en Virginia. Tras la rendición de Cornwallis en Yorktown en 1781, Arnold y su familia se embarcaron hacia Gran Bretaña. Murió en Londres en 1801.