7 Neurotransmisores implicados en la conexión cerebro-cuerpo
Los neurotransmisores son el lenguaje de su cerebro. Permiten a las neuronas comunicarse con otras células cerebrales. Pero eso no es todo. Los músculos también reciben señales de los neurotransmisores. De hecho, estos mensajeros químicos envían información a todo el cuerpo.
Los diferentes tipos de neurotransmisores varían mucho. Algunos controlan el ritmo cardíaco y la presión arterial. Otros hacen que te sientas motivado, estabilizan tu estado de ánimo o te ayudan a conciliar el sueño.
Para entender cómo funcionan los neurotransmisores en tu cuerpo, vamos a estudiar los mensajeros químicos más notables. Y aprenderás lo importantes que son para tu cerebro y tu cuerpo.
Cómo los neurotransmisores ayudan a tu cuerpo a comunicarse
La comunicación es clave para tu salud. Los neurotransmisores hacen ese trabajo, enviando instrucciones de una célula cerebral a la siguiente y transfiriendo información por todo el cerebro y el cuerpo.
El proceso comienza donde estos mensajeros químicos se almacenan en pequeños compartimentos al final de las neuronas. Se llaman vesículas sinápticas. Los neurotransmisores viven aquí hasta que el cerebro necesita transmitir un mensaje.
Cuando una neurona realiza una orden (conocida como disparo de un potencial de acción) los neurotransmisores entran en acción. Estos potenciales de acción impulsan temporalmente a las neuronas a un estado de mayor energía. Más energía significa que las células cerebrales pueden verter neurotransmisores químicos en el espacio entre ellas y la siguiente neurona. Este espacio entre las neuronas se llama sinapsis.
Los neurotransmisores son recogidos entonces de la sinapsis por las neuronas vecinas después de que se dispare un potencial de acción. A continuación se produce una reacción en cadena. Cada célula del cerebro libera neurotransmisores para difundir el mensaje. Cuando se completa la orden, los neurotransmisores se descomponen, flotan o son recogidos de nuevo por las vesículas sinápticas de las que proceden.
Comprensión de los 7 principales neurotransmisores
Aunque hay docenas de neurotransmisores conocidos, hay siete principales en los que centrarse. Se dividen en dos tipos diferentes, dependiendo de sus acciones.
Algunos son neurotransmisores excitadores. Esto significa que animan a otras células cerebrales a disparar órdenes. Otros neurotransmisores se consideran inhibidores. Detienen los potenciales de acción y ayudan a su cerebro a desactivar las acciones. Ambos son útiles y necesarios para que su cuerpo funcione de forma óptima.
Familiarícese con cada uno de los principales mensajeros químicos que influyen en su salud. Hacen mucho para que su cuerpo y su cerebro funcionen en tándem.
Glutamato
Este aminoácido es común en su dieta. Y actúa como un neurotransmisor excitador, estimulando a las neuronas a disparar órdenes. El glutamato no sólo está en tu dieta. Está presente en el 90 por ciento de las sinapsis, actuando como el principal neurotransmisor excitador del sistema nervioso central.
Sólo se necesita una pequeña cantidad de glutamato para excitar las células cerebrales vecinas. Cuando las neuronas funcionan correctamente, todo el glutamato liberado por la célula es recogido por las moléculas transportadoras de glutamato. Esto asegura que los niveles de glutamato se mantengan bajos en la sinapsis.
Demasiado glutamato puede ser complicado para su cerebro. El exceso puede sobreexcitar las células. Tanto que las neuronas no pueden volver a bajar su energía. Este estado de excitación tóxica hace que las células del cerebro se bloqueen y dejen de funcionar. Menos mal que las proteínas transportadoras están ahí para eliminar el glutamato sobrante y proteger su cerebro limpiando la sinapsis después de cada potencial de acción.
La neuroplasticidad también depende del glutamato. Esto se debe a que su cerebro utiliza el glutamato para construir vías entre las neuronas que refuerzan su memoria y le ayudan a aprender.
GABA (ácido γ-aminobutírico)
Si el glutamato es el mensajero químico más excitante, el GABA es su polo opuesto. El GABA es el principal neurotransmisor inhibidor. Reduce la actividad en el sistema nervioso central y bloquea ciertas señales de su cerebro.
Sin GABA, su cerebro estaría «encendido» todo el tiempo. Necesitas el GABA para producir un efecto calmante que te ralentiza. Reduce el ritmo cardíaco y la presión arterial. El GABA te ayuda a relajarte y a quedarte dormido. Las tensiones normales de su vida responden bien al GABA.
Tómese tiempo para relajarse antes de acostarse. Reducir la exposición a la luz azul puede favorecer la producción de GABA en el cerebro. La respiración profunda y la meditación de atención plena también pueden aumentar el GABA. Ayudándote a reducir el estrés y a dormirte más rápido.
Dopamina
El neurotransmisor más emocionante tiene que ser la dopamina. Eso es porque juega un papel importante en el sistema de recompensa de tu cerebro.
La dopamina inunda la sinapsis entre las neuronas cuando ocurre algo gratificante. Es la responsable de ese subidón de alegría cuando se logra un objetivo o se tiene éxito en una tarea. La dopamina estimula el cerebro y provoca sensaciones de placer.
Algunas drogas se aprovechan del sistema de recompensa del cerebro. Estimulan al cerebro para que libere una cantidad excesiva de dopamina. Esto crea una sensación temporal de placer, o un subidón. Pero la bajada de un subidón de dopamina es una dura caída. Después, puede sentirse deprimido, cansado y menos interesado en sus actividades favoritas.
Las drogas no son la única forma de alterar los niveles normales de dopamina en el cerebro. Las actividades adictivas, como los videojuegos, el juego y las compras, producen subidas similares. El aumento de la dopamina en el cerebro puede hacer que estos hábitos sean difíciles de abandonar. Por eso es tan importante entender cómo funciona la dopamina para poder mantener estos comportamientos bajo control.
Sin embargo, la dopamina tiene muchos aspectos positivos. Fomenta la vigilia. Ayuda al páncreas a liberar la cantidad adecuada de insulina después de comer. La dopamina también coordina su cerebro y su cuerpo para crear un movimiento voluntario. Escribir su nombre, teclear y conducir un coche son posibles gracias a la dopamina.
Adrenalina (epinefrina)
Si alguna vez se ha asustado, conoce la sensación que produce la adrenalina, también llamada epinefrina. Este neurotransmisor es el responsable de la respuesta de lucha o huida de su cuerpo.
La adrenalina es producida por las glándulas suprarrenales situadas encima de los riñones. Pero el mensajero químico funciona en todo el sistema nervioso central para acelerar el ritmo cardíaco y llevar oxígeno a los músculos rápidamente.
¿Por qué necesita adrenalina si es posible que nunca se encuentre en un verdadero escenario de lucha o huida con un depredador persiguiéndole? Porque la vida diaria ofrece muchas situaciones en las que se necesita una respuesta similar, que salva la vida.
La adrenalina es el mecanismo de defensa de su cuerpo contra el estrés. Si se le hace tarde y teme perder el avión, la epinefrina acelera su respiración y su ritmo cardíaco para que pueda correr a través de la línea de seguridad.
Los parques temáticos se aprovechan de la adrenalina. Sacan provecho de la emoción que puede provocar una sacudida de adrenalina. Puede hacer que te sientas nervioso en una casa encantada o que te suden las palmas de las manos mientras te subes a una montaña rusa.
La adrenalina también agudiza la toma de decisiones. Puedes sentirla cuando haces un examen en la escuela. Los neurotransmisores como la adrenalina pueden ayudar a tu cuerpo a saber cómo quiere responder tu cerebro a las situaciones de estrés.
Serotonina
Tómate un descanso de tu cerebro y cambia tu enfoque a tu intestino. La serotonina es una importante sustancia química del cerebro que también hace gran parte de su trabajo en el intestino delgado.
La serotonina en su tracto digestivo promueve la sensación de satisfacción después de comer y mantiene el apetito bajo control. Cuando un alimento que comes no le sienta bien a tu estómago, la serotonina ayuda a tu cuerpo a deshacerse de él.
Los alimentos podridos o estropeados pueden hacerte sentir náuseas. Esto se debe a que la serotonina se activa cuando comes un alimento potencialmente tóxico. Activa el cerebro para que te sientas mareado y ayuda a tu intestino a deshacerse de la comida rápidamente.
En tu cerebro la serotonina funciona de forma un poco diferente. Tiene mucha influencia sobre tu estado de ánimo, promoviendo sentimientos de bienestar y felicidad. La serotonina también te ayuda a conseguir un sueño más reparador y ajusta el reloj interno de tu cuerpo.
Puede producirse un desequilibrio de serotonina. Cuando el cerebro no produce suficiente serotonina, puede experimentar un estado de ánimo más bajo e insomnio. Incluso puede producirse confusión y niebla cerebral.
Por otro lado, el exceso de serotonina que recorre tu cerebro puede ser más peligroso. Algunas drogas ilegales hacen que el cerebro descargue todas sus reservas de serotonina en la sinapsis a la vez. Este pico repentino de serotonina y posterior caída se denomina síndrome de la serotonina. Puede crear paranoia, perjudicar tu juicio y afectar negativamente a tu memoria. Por lo tanto, proteja el suministro de serotonina de su cerebro para mantener el delicado equilibrio.
Oxitocina
Desmontemos algunos mitos sobre la oxitocina. Este neurotransmisor es mucho más que la «hormona del amor». Es algo más que el adorable mensajero químico que se ha hecho creer.
La oxitocina es un potente neurotransmisor que afecta a muchas funciones corporales. El cerebro produce oxitocina en el hipotálamo y la libera a través de la glándula pituitaria para desencadenar respuestas en todo el cuerpo.
La oxitocina insta a las paredes del útero a contraerse cuando una mujer da a luz a su bebé. Este mismo mensajero químico fomenta el vínculo entre madre e hijo inmediatamente después del parto. La oxitocina también hace posible la lactancia materna y estimula la liberación de leche de las glándulas mamarias.
Hombres, no os sintáis excluidos: la oxitocina también desempeña un papel importante en vuestro cuerpo. Ayuda a tu cerebro a formar fuertes conexiones de lealtad y confianza. Esto le ayuda a crear relaciones importantes con amigos y familiares.
Agradezca el mensajero químico la próxima vez que interactúe con las personas que le importan. Su cuerpo necesita la oxitocina para su salud física y social: para vivir y amar.
Acetilcolina
Puede ser el último de esta lista, pero este neurotransmisor fue el primero que se descubrió en el cuerpo humano. La acetilcolina es única porque afecta directamente a los músculos.
La acetilcolina actúa en la unión neuromuscular. Ese es el punto en el que se encuentran el sistema nervioso y los músculos. Cuando la acetilcolina es liberada por las neuronas, las proteínas receptoras de las fibras musculares se apoderan de ella. Entonces, la presencia de acetilcolina desencadena un potencial de acción o una orden en la fibra muscular. Pero en lugar de enviar señales a una célula cerebral, la acetilcolina hace que el músculo se contraiga.
Cada vez que usted mueve sus músculos, la acetilcolina está en juego. Puede tratarse de movimientos voluntarios o inconscientes, como los latidos del corazón o las contracciones del peristaltismo que mueve los alimentos a través del tracto digestivo.
Los movimientos musculares no son lo único que hace la acetilcolina por usted. Las funciones de aprendizaje y memoria de su cerebro también se ven afectadas por este importante neurotransmisor.
Aplique sus conocimientos sobre los neurotransmisores
Ahora que sabe cómo funcionan los neurotransmisores, considere formas de ayudarlos a ser más eficientes para su salud.
Planificar para dormir lo suficiente cada noche es una gran manera de dar a su cerebro un descanso que es posible gracias al GABA.
La serotonina mantiene a su intestino feliz al eliminar los alimentos que molestan a su estómago. Por lo tanto, come muchas proteínas para restaurar los niveles de serotonina en tu intestino.
Puedes aumentar la producción de oxitocina abrazando a tus hijos y pasando tiempo de calidad con las personas que quieres.
Y puedes mantener tus niveles de dopamina bajo control vigilando que no se produzcan comportamientos adictivos en tu rutina diaria.
Tómate un minuto para apreciar todo el trabajo que hacen los neurotransmisores en tu cuerpo. Desde los latidos del corazón hasta la respiración, la digestión y la creación de vínculos, los mensajeros químicos mantienen la comunicación entre el cerebro y el cuerpo.