9 datos sorprendentes sobre el sentido del tacto
El tacto es quizás el sentido más ignorado.
Cada uno de nosotros recibe información táctil sobre el mundo que nos rodea cada segundo del día. Ahora mismo, si estás sentado, tu trasero está siendo aplastado en tu silla. Probablemente las yemas de tus dedos estén tocando un ratón o deslizando el cristal de tu teléfono. Toda esta información es tan omnipresente, de hecho, que la única manera de darle sentido es desconectar la mayor parte de ella: probablemente no estabas prestando atención a estas sensaciones hasta que leíste estas palabras.
«No puedes apagar el tacto. Nunca desaparece», dice David Linden, neurobiólogo de Johns Hopkins y autor del nuevo libro Touch: The Science of Hand, Heart, and Mind. «Puedes cerrar los ojos e imaginar lo que es estar ciego, y puedes taparte los oídos e imaginar lo que es estar sordo. Pero el tacto es tan central y está tan presente en nuestras vidas que no podemos imaginarnos perderlo»
En el libro, Linden explora todo tipo de aspectos fascinantes sobre este enigmático sentido. Hace poco habló conmigo sobre algunas de las cosas que ha aprendido.
1) Tu cerebro presta una atención salvajemente desproporcionada al tacto en diferentes partes de tu cuerpo
«La parte de tu cerebro que procesa la información del tacto tiene un mapa de la superficie de tu cuerpo. Pero este mapa está muy distorsionado», dice Linden.
«Representa en exceso las zonas que tienen muchos receptores táctiles finos (como la cara, los labios, la lengua y los dedos) y en defecto las zonas que no tienen muchos receptores (como la parte baja de la espalda, el pecho y los muslos)».
Estos receptores, dice, vienen en cuatro variedades. «Hay un receptor para percibir la vibración, otro para las pequeñas cantidades de deslizamiento, otro para el estiramiento de la piel y otro que percibe los tipos más finos de texturas. El último, llamado terminación de Merkel, sólo se encuentra en las partes del cuerpo que se utilizan para sentir algo muy fino, como las yemas de los dedos y los labios».
2) El sentido del tacto empeora a medida que se envejece
«A partir del trabajo realizado tanto en humanos como en animales de laboratorio, hemos descubierto que las áreas de las partes del cerebro que detectan el tacto y que se utilizan mucho tienden a expandirse y a ocupar el territorio vecino», afirma Linden. «Así, una intérprete de violín que utiliza más su mano izquierda que su mano de arco verá ampliada el área de su cerebro que procesa la información de su mano izquierda».»
«Pero otra cosa interesante tiene que ver con los efectos del envejecimiento. Parece que todos perdemos receptores táctiles a lo largo de nuestra vida. No es que los tengamos hasta una determinada edad y luego desaparezcan de repente, sino que los perdemos muy, muy lentamente. Alcanzan su punto álgido en torno a los 16 o 18 años, y luego desaparecen lentamente.»
«También se pierden los receptores del dolor y de la temperatura, lo que podría ser algo bueno. Puede ser que cuando seas mayor, no sientas tanto dolor superficial en tu piel. Pero hay otras implicaciones interesantes de esto: puede ser que parte de la razón por la que se hace más difícil alcanzar el orgasmo a medida que se envejece es que los receptores del tacto en la piel de los genitales se vuelven menos densos.»
«Esto también podría ser uno de los factores que llevan a los ancianos a sufrir caídas. Nos mantenemos erguidos en parte gracias a las sensaciones de la planta de los pies, y recibimos menos de esa información cuanto más envejecemos.»
3) Las personas pueden ser «ciegas al tacto»
«Es sorprendente, porque ni siquiera tenemos una palabra para designar la falta de tacto», dice Linden. «Pero la ceguera al tacto es muy real. Escribí sobre una mujer llamada ‘G.L.’ que tiene un trastorno muy raro llamado neuropatía sensorial primaria. Eso significa que ha perdido todos sus sensores para el tacto mecánico»
«Ella afirma que no puede sentir nada en absoluto. No puede leer braille. Si pone sus manos en los bolsillos, no puede distinguir un centavo de una moneda. Pero sorprendentemente, si la llevas al laboratorio, descubres que le queda una forma de sensación: si le acaricias el antebrazo, o la pierna, u otra zona de la piel, puede decir más o menos dónde está, y sabe que es agradable. Eso se debe a que ha conservado un sistema táctil diferente y emocional»
4) Tiene un sistema especial para sentir el tacto emocional y social
«Hay dos sistemas táctiles», dice Linden. «Uno es el que proporciona los ‘hechos’ -la ubicación, el movimiento y la fuerza de un toque- y lo llamamos tacto discriminativo»
«Pero luego está el sistema de tacto emocional. Está mediado por sensores especiales llamados fibras táctiles C, y transmite la información mucho más lentamente. Es vago -en términos de dónde se produce el tacto- pero envía información a una parte del cerebro llamada ínsula posterior que es crucial para el tacto socialmente vinculante. Esto incluye cosas como el abrazo de un amigo, las caricias que recibes de tu madre cuando eres un niño o el contacto sexual».
«No es sólo un tipo diferente de información que se transmite por los mismos sensores de la piel que te permiten sentir una moneda en el bolsillo. Es un conjunto completamente diferente de sensores y fibras nerviosas que terminan en una parte diferente de su cerebro.»
5) Usted también tiene un sistema especial que hace que el dolor duela
«En el circuito del dolor, también hay un conjunto de sensores que le dice exactamente dónde está el dolor, lo fuerte que es, etc. Y luego, de nuevo, hay otro sistema que sólo transmite el aspecto emocional negativo del dolor», dice Linden.
«Es el segundo sistema el que puede ser modificado por fármacos, como la morfina, o por la práctica meditativa. Y también hay algunos casos raros – personas llamadas ‘asimbólicas del dolor’ – que carecen del sistema de dolor emocional. Así que tienen los «hechos» del dolor, son conscientes de él, pero no les molesta. Si les metes la mano en un cubo de agua helada (una forma estándar de infligir dolor en un laboratorio), saben que duele, pero en realidad no les molesta.»
6) El tacto es misteriosamente crucial para el desarrollo de un bebé
«Los mejores ejemplos de esto provienen de los orfanatos rumanos después de la caída de Ceaușescu, cuando simplemente no había suficiente gente para cuidar de los bebés. Apenas se les tocaba durante el día», dice Linden.
«Estos niños no sólo tenían un montón de problemas emocionales -aunque estaban deprimidos y tenían altos casos de esquizofrenia, trastorno bipolar y otros problemas- sino que también tenían toda una serie de dolencias físicas. Tenían el sistema inmunológico debilitado y dolencias en la piel».
«Otras investigaciones han confirmado este fenómeno. No estamos del todo seguros de por qué ocurre, pero parece que la experiencia temprana del tacto es extraordinariamente importante para el desarrollo tanto de la función cognitiva como de un cuerpo sano.»
«Esta es la razón por la que, hoy en día, cuando los bebés prematuros nacen y se colocan en aisladores, se les saca durante unas horas al día, y se les presiona contra la piel de los padres. Al principio, cuando se inventaron los aisladores, la gente pensaba que había que dejarlos allí solos para que no se infectaran. Pero entonces puede que no se les toque durante los dos primeros meses de vida, lo que resulta desastroso».
7) El tacto moldea las primeras impresiones de la gente de forma extraña
«El tacto incidental puede ayudar a formar nuestras impresiones sobre el carácter de las personas», dice Linden. «En uno de los experimentos clásicos, las personas tenían en sus manos una bebida helada fría o una bebida caliente cuando conocían a alguien, y los que tenían una bebida caliente calificaban literalmente a las personas que conocían como más cálidas, es decir, con una personalidad más prosocial. No los calificaron mejor en general – digamos, como más inteligentes o más competentes – simplemente los calificaron como más cálidos.»
«Hubo otro estudio famoso en el que la gente evaluó los currículos de otros en un portapapeles, y si estaban en un portapapeles pesado – en lugar de uno realmente ligero – fueron calificados como teniendo más gravedad, más autoridad. Una vez más, la gente no pensaba que fueran más inteligentes, o que jugaran mejor en equipo, o cosas así. El peso los hacía parecer importantes».
«Cuando estos estudios salieron por primera vez, nadie los creyó realmente, pero desde entonces han sido bien reproducidos. Tampoco es un capricho del inglés, sino que ocurre en todas las culturas. Se ha hecho en Papúa Nueva Guinea».
«Apunta a una idea que ha surgido en la psicología social una y otra vez: si estás evaluando a alguien por primera vez, la primera decisión que tomas es amigo o enemigo. ¿Es esta persona cálida o es una amenaza? Luego, lo segundo que se evalúa es si es competente, lo que significa que importa si es una amenaza o no. Y parece que la información del tacto nos ayuda a hacer estas distinciones, incluso cuando es irrelevante.»
8) Todavía no entendemos realmente cómo funciona el tacto sexual
«Sabemos vergonzosamente poco sobre ello», dice Linden. «Aquí hay una pregunta muy básica que no podemos responder del todo: ¿qué hace que los genitales sean diferentes del resto del cuerpo? Obviamente, otras partes del cuerpo pueden provocar la estimulación sexual, pero los genitales tienen algo especial. Y simplemente no sabemos qué es».
«Si se observa la piel de los genitales, hay algunas estructuras -incluida una llamada órgano final mucocutáneo- que están presentes allí en densidades más altas, especialmente en lugares como la cabeza del pene y el clítoris. Así que parece probable que esté implicada en la sensación sexual. Pero en realidad, no tenemos forma de activar esas terminaciones nerviosas por sí mismas, así que no lo sabemos»
«La sensación sexual afecta mucho a nuestras vidas, a nuestra organización social y a lo que nos hace humanos, y no conocemos su biología»
9) Tus emociones pueden deformar tu forma de experimentar el placer y el dolor
«El hecho de que nuestro estado cognitivo -lo que pensamos y a lo que prestamos atención- pueda modular nuestra percepción del tacto es a la vez una bendición y una maldición», dice Linden.
«Es una bendición porque significa modular el tacto negativo a través de experiencias positivas, como la meditación, el ejercicio y el entrenamiento de la atención plena. Pero es una negativa en el sentido de que si nos obsesionamos con el dolor, podemos entrar en una espiral en la que lo empeoramos: lo atiendes más, y se siente más doloroso, y lo atiendes más. También significa que si quieres maximizar el dolor para torturar a alguien, puedes manipular su estado emocional para hacerlo sentir peor. Si se sienten amenazados, o están privados de sueño, o no saben cuándo va a llegar el dolor, se percibe como algo peor»
«Esto no sólo es cierto para el dolor, sino también para las sensaciones agradables. Imagina que estás con tu pareja y que te acaricia el brazo: es una sensación agradable. Ahora imagina que estás en medio de una discusión acalorada y recibes exactamente la misma caricia. Se activan los mismos nervios, pero la sensación es diferente: molesta e inoportuna. Esto se debe a que las partes del cerebro que están procesando el tacto emocional también se ven afectadas por las otras partes de tu cerebro»
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