«A los tiburones no les gusta comer gente»: las estadísticas de ataques contradicen las teorías no probadas
El encuentro de Nick Fanning con un tiburón mientras competía en Sudáfrica es probable que amplíe los murmullos de algunos aficionados al mar sobre lo que perciben como una peligrosa escalada en el número de tiburones.
Cualquier oleada de ataques de tiburón estimula la necesidad de hacer algo. Ya en 2015 se han producido 13 ataques no provocados de tiburones, con una víctima mortal, en Australia. Esto es bastante inusual: sólo ha habido un año en la última década con más de 14 ataques.
En Estados Unidos, ocho personas han sido atacadas en la costa de Carolina del Norte desde principios de junio. En uno de los incidentes, a una niña de 12 años le arrancaron el brazo y parte de la pierna a mordiscos, mientras que a un chico de 16 años tuvieron que amputarle el brazo.
Estos incidentes han dado lugar a una serie de teorías no comprobadas, achacando los ataques de Carolina del Norte a un cambio en la temperatura del agua que ha atraído a un gran grupo de tiburones migratorios de aguas cálidas, como los tiburones toro y los tiburones tigre.
En Australia, algunos surfistas afirman que el número de tiburones se está disparando y que están buscando comida más cerca de la costa.
«Anecdóticamente, los surfistas y pescadores de todo el país han estado informando de que el tamaño y la abundancia de los grandes tiburones son notablemente más altos de lo que han sido, en algunos lugares, durante 30 años», ha afirmado el periódico australiano.
«Algunos se preguntan si es el momento de levantar el estatus de protección del gran blanco.»
El miedo de los humanos a los tiburones puede verse en las redes para tiburones instaladas en partes de Sudáfrica, Nueva Gales del Sur y Queensland, así como en el programa de cebos y disparos en Australia Occidental que se redujo tras la protesta de ecologistas y científicos.
Hasta ahora, 2015 parece estar en el lado más alto en cuanto a números de ataques de tiburones a nivel mundial. El año pasado se produjeron 72 ataques de tiburón no provocados en el mundo, que causaron tres muertes, según la Universidad de Florida, que recopila las estadísticas de ataques de tiburón.
En 2012 se produjeron 83 ataques, el más alto de la última década, pero no está claro si se ha producido un fuerte aumento de los ataques una vez que se tiene en cuenta el crecimiento de la población y la mejora de los registros.
Australia sufrió 120 ataques entre 2000 y 2009, más del doble que en cualquier otra década registrada desde 1900. Pero cuando se consideran los ataques por millón de personas, el panorama es mucho menos aterrador, con una tendencia a la baja desde la década de 1930, aunque con un ligero aumento en la última década.
La Sociedad de Conservación Taronga, que ha cotejado estos datos, afirma que se han producido 15 incidentes al año, de media, en la última década, frente a los 6,5 incidentes anuales de 1990 a 2000.
Pero este aumento de los ataques, según la sociedad, «coincide con el aumento de la población humana, el mayor número de personas que visitan las playas, el incremento de la popularidad de las actividades deportivas y recreativas en el agua y el acceso de la gente a zonas costeras anteriormente aisladas».
«No hay pruebas de que el aumento del número de tiburones influya en el incremento de los ataques en las aguas australianas»
Otras investigaciones, publicadas en el Australian Medical Journal el año pasado, citan el aumento del número de ballenas como factor que ha contribuido a la oleada de ataques de tiburones a personas en la costa de Australia Occidental. Sin embargo, el riesgo para los bañistas que se encuentran a menos de 25 metros de la orilla «probablemente siga siendo muy bajo, y muy inferior al riesgo de otras actividades recreativas realizadas en Australia Occidental», afirma la revista.
Otros científicos respaldan esta opinión: un aumento de los ataques debe considerarse en el contexto de un número creciente de personas en el mar, mientras que las poblaciones de tiburones son difíciles de precisar. La idea de hordas de tiburones vengativos es fantasiosa.
«Es más probable que te mate tu tostadora que un tiburón», afirma Culum Brown, biólogo de peces de la Universidad de Macquarie. «Es extremadamente improbable que alguna vez seas, o incluso conozcas, una víctima de un ataque de tiburón.
«Creo que las cifras son bastante obvias. Cada año hay más gente en el agua: no es que haya más tiburones. De hecho, lo más probable es que haya menos tiburones debido a la sobrepesca y al daño del hábitat».
Los tiburones son animales rápidos y crípticos. Estudiarlos es costoso, pero lo que sabemos de ellos no debería ser demasiado alarmante, dijo Brown. Las probabilidades de ser atacado son extremadamente pequeñas y los que son atacados se dirigen predominantemente alrededor de las piernas, lo que sugiere que los tiburones están explorando su presa potencial en lugar de devorarla.
«Sabemos que a los tiburones no les gusta comer personas», dijo.
«Los estudios muestran que responden fuertemente al olor de las focas y los peces, pero no a los humanos. El problema con los tiburones es que son muy curiosos y, cuando observan una presa potencial, suelen acercarse y mordisquearla.
«Por supuesto, si un tiburón blanco de 4 metros te mordisquea, es probable que ponga en peligro tu vida. Si no les gusta lo que prueban, se van».
A diferencia de las ballenas, los tiburones son difíciles de contar. Pero la mayoría de los científicos dudan de la idea de que la protección de especies como los tiburones blancos haya provocado un aumento de su número, y señalan que se estima que se matan 100 millones de ejemplares al año en todo el mundo, a menudo para el mercado de la sopa de aleta de tiburón.
«El debate sobre los ataques de tiburón es un poco como el debate sobre el cambio climático», dijo el Dr. Daniel Bucher, ecólogo marino de la Southern Cross University. «Puedes centrarte en el ruido de fondo o puedes observar la tendencia a largo plazo.
«Es de esperar que el número de ataques disminuya dado el número de tiburones que se han matado desde la década de 1980. No hay una plaga de tiburones. Simplemente hay una población más numerosa que pasa más tiempo en el agua, lo que aumenta la probabilidad de un ataque».
Bucher dijo que las investigaciones demuestran que los ataques de tiburones pueden estar influenciados por las lluvias y por el hecho de que los nadadores o surfistas estén cerca de las desembocaduras de los ríos o de las zonas de alimentación de los peces.
Las interacciones con los tiburones también varían: los tiburones suelen pasar por delante de las personas sin pensárselo dos veces, aunque estar en un grupo de personas y girarse para mirar al tiburón en lugar de agitarse salvajemente en un intento de alejarse puede ayudar.
Pero los tiburones llevan al menos 455 millones de años evolucionando como imponentes depredadores, y se necesita mucho más trabajo para saber exactamente qué desencadena los ataques.
Bucher afirmó que dos incidentes -uno mortal y otro no- ocurridos en febrero frente a la costa de Byron Bay demostraron que no existen reglas rígidas cuando se trata de ataques de tiburones. «La investigación de los tiburones es cara y sólo se pueden estudiar unos pocos individuos. Así que la investigación se vuelve difícil cuando uno de esos individuos hace algo que no se esperaría de las poblaciones de tiburones en general.»
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