Al menos 3.000 nativos americanos murieron en el Camino de las Lágrimas
Los indios cherokees son obligados a abandonar sus tierras natales durante la década de 1830. (Crédito: Alamy)
Davy Crockett se opuso a la expulsión de los indios.
El soldado Davy Crockett, cuyos abuelos fueron asesinados por los creeks y los cherokees, fue explorador de Andrew Jackson durante la Guerra Creek (1813-14). Sin embargo, mientras ejercía como congresista estadounidense por Tennessee, Crockett rompió con el presidente Jackson por la Ley de Traslado de Indios, calificándola de injusta. A pesar de las advertencias de que su oposición a la expulsión de los indios le costaría su escaño en el Congreso, donde servía desde 1827, Crockett dijo: «Prefiero ser honesta y políticamente condenado que hipócritamente inmortalizado». Al año siguiente de la aprobación de la ley en 1830, Crockett perdió su candidatura a la reelección. Después de ser votado de nuevo para el cargo en 1833, continuó expresando su oposición a la política de Jackson y escribió que abandonaría los Estados Unidos para ir a las «tierras salvajes de Texas» si Martin Van Buren, el vicepresidente de Jackson, le sucedía en la Casa Blanca. Después de que Crockett fuera derrotado de nuevo para la reelección, en 1835, se fue a Texas, donde murió luchando en El Álamo en marzo de 1836.
Los cherokees renegados firmaron un tratado en el que vendían todas las tierras de la tribu.
John Ross, que era de ascendencia escocesa y cherokee y se convirtió en el jefe principal de la tribu en 1828, se oponía firmemente a renunciar a las tierras ancestrales de los cherokees, al igual que la mayoría del pueblo cherokee. Sin embargo, un pequeño grupo de la tribu creía que era inevitable que los colonos blancos siguieran invadiendo sus tierras y, por lo tanto, la única forma de preservar la cultura cherokee y sobrevivir como tribu era trasladarse al oeste. En 1835, mientras Ross estaba ausente, esta facción minoritaria firmó un tratado en New Echota, la capital de la Nación Cherokee (situada en Georgia), en el que se acordaba vender al gobierno estadounidense todas las tierras de la tribu en el este a cambio de 5 millones de dólares y nuevas tierras en el oeste. Como parte del acuerdo, el gobierno debía ayudar a cubrir los gastos de traslado de los cherokees y pagar su manutención durante su primer año en el Territorio Indio. Cuando Ross se enteró del tratado, argumentó que se había hecho ilegalmente. Sin embargo, en 1836 fue ratificado por un solo voto en el Senado de EE.UU. y firmado por el presidente Jackson. El tratado concedía a los cherokees dos años para desalojar sus tierras. En junio de 1839, después de que los cherokees se vieran obligados a trasladarse al Territorio Indio, varios líderes del llamado Partido del Tratado, que habían defendido el acuerdo de Nueva Echota, fueron asesinados por miembros de la tribu que se habían opuesto al traslado al oeste.
Martin Van Buren ordenó la redada de los cherokees.
Durante sus dos mandatos en la Casa Blanca, de 1829 a 1837, Andrew Jackson fue el responsable de poner en marcha las políticas de traslado de los indios; sin embargo, dejó el cargo antes de la fecha límite de 1838 para que los cherokees entregaran sus tierras en el Este. Fue el sucesor presidencial de Jackson, Martin Van Buren, quien ordenó al general Winfield Scott el desalojo forzoso de los cherokees. Las tropas de Scott reunieron a miles de cherokees y los encarcelaron en fuertes de Georgia, Tennessee, Carolina del Norte y Alabama. Durante estas redadas, los indios no tenían tiempo para hacer las maletas y los miembros de la familia, incluidos los niños, a veces se quedaban atrás si no estaban en casa cuando aparecían los soldados. Los indios fueron trasladados de los fuertes a campos de detención, la mayoría de ellos en Tennessee, para esperar la deportación. Tanto en los fuertes como en los campos, las condiciones de vida eran sombrías y las enfermedades proliferaban, y un número desconocido de cherokees murió.
El Camino de las Lágrimas no fue una sola ruta.
El primer grupo de cherokees partió de Tennessee en junio de 1838 y se dirigió al Territorio Indio en barco, un viaje que les llevó a lo largo de los ríos Tennessee, Ohio, Mississippi y Arkansas. El calor y la prolongada sequía pronto hicieron inviable el viaje por esta ruta fluvial, por lo que ese otoño e invierno miles de cherokees más se vieron obligados a viajar desde Tennessee hasta la actual Oklahoma por una de las varias rutas terrestres. Los funcionarios federales permitieron que el jefe John Ross se hiciera cargo de estos traslados por tierra, y organizó a los indios en 13 grupos, cada uno de ellos compuesto por casi mil personas. Aunque había algunos carros y caballos, la mayoría de la gente tenía que ir a pie.
La ruta que siguió el mayor número de cherokees -12.000 personas o más, según algunas estimaciones- fue la ruta del norte, una distancia de más de 800 millas a través de Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri, Arkansas y hasta el Territorio Indio. Los últimos grupos de cherokees llegaron al Territorio Indio en marzo de 1839. Un siglo más tarde, la Ruta 66, la emblemática carretera establecida en 1926, se superponía con parte de esta ruta, desde Rolla hasta Springfield, Missouri.
Pintura que representa el Camino de las Lágrimas.
(Crédito: Al Moldvay/The Denver Post vía Getty Images)
No todos los cherokees abandonaron el sureste.
Un pequeño grupo de cherokees logró permanecer en Carolina del Norte, ya sea como resultado de un acuerdo de 1819 que les permitió permanecer en sus tierras allí, o porque se escondieron en las montañas de los soldados estadounidenses enviados para capturarlos. El grupo, que también incluía a personas que regresaron a pie desde el Territorio Indio, pasó a conocerse como la Banda Oriental de Indios Cherokee. En la actualidad, el grupo cuenta con unos 12.500 miembros, que viven principalmente en el oeste de Carolina del Norte, en los 57.000 acres de Qualla Boundary.
Los cherokees se reconstruyeron en el Territorio Indio.
En los primeros años tras su llegada al Territorio Indio, la vida fue difícil para muchos cherokees. Sin embargo, bajo el liderazgo del jefe Ross, la tribu se reconstruyó en las décadas de 1840 y 1850, estableciendo negocios y un sistema de escuelas públicas y publicando el que entonces era el único periódico tribal de Estados Unidos. Cuando estalló la Guerra Civil estadounidense, la Nación Cherokee se encontró políticamente dividida. En un principio, Ross creía que los cherokees debían permanecer neutrales en el conflicto, pero había una facción que apoyaba al Sur, por lo que el jefe se alió con la Confederación, en parte para intentar mantener a los cherokees unidos. Ross pronto se desilusionó con los confederados, que habían abandonado sus promesas de protección y suministros a los indios. Ross pasó el resto de la guerra en Filadelfia, donde su segunda esposa tenía un hogar (su primera esposa murió mientras recorría el Camino de las Lágrimas) y en Washington, D.C., intentando convencer al presidente Abraham Lincoln de que los cherokees eran leales a la Unión. Ross murió por enfermedad el 1 de agosto de 1866, después de haber ejercido como jefe principal durante casi 40 años.
Estados Unidos se disculpó con los grupos nativos americanos en 2009.
En diciembre de 2009, el presidente Barack Obama firmó un proyecto de ley que incluía una disculpa oficial a todas las tribus indias americanas por las injusticias cometidas en el pasado. Los senadores estadounidenses Sam Brownback, de Kansas, y Byron Dorgan, de Dakota del Norte, encabezaron un esfuerzo bipartidista para aprobar la resolución, que establecía: «Estados Unidos, actuando a través del Congreso… reconoce que ha habido años de depredaciones oficiales, políticas mal concebidas y ruptura de pactos por parte del Gobierno Federal con respecto a las tribus indias». Sin embargo, la resolución no pedía reparaciones e incluía un descargo de responsabilidad de que no pretendía apoyar ninguna reclamación legal contra Estados Unidos.