Algunas reflexiones sobre el aprendizaje y la impronta de los animales
La impronta de las aves de rescate es un tema muy debatido entre los amantes de los pájaros, los rehabilitadores de animales salvajes y los rescatadores, donde las opiniones varían considerablemente. Un enfoque extremo de este tema sugiere que las aves impresas son principalmente irrecuperables, y que una vez que un ave es impresa esta situación no puede ser revertida. La otra opinión extrema considera que todas las aves imprimadas son liberables y da a entender que estas aves tienen posibilidades similares de supervivencia en la naturaleza en comparación con las aves que no han sido imprimadas. Sin embargo, la experiencia propia y la de los compañeros de rehabilitación han demostrado que, y en realidad esto no debería ser inesperado, la verdad no está en el medio ni se encuentra en uno u otro extremo. Para encontrar una respuesta, parece que vale la pena explorar algunos procesos básicos subyacentes, como la impronta, el aprendizaje, el condicionamiento y la habituación.
¿Qué es el aprendizaje?
El aprendizaje es la alternancia del comportamiento como resultado de una experiencia individual. Los científicos han descubierto varios tipos de aprendizaje, como el aprendizaje simple no asociativo, el aprendizaje asociativo o condicionamiento, el aprendizaje espacial, el aprendizaje perceptivo y la resolución de problemas complejos. La impronta se considera como cualquier tipo de aprendizaje que se produce a una edad determinada o en una etapa de la vida concreta, que es rápido y aparentemente independiente de las consecuencias del comportamiento.
Especies presociales e impronta filial
Las especies presociales son aquellas en las que las crías son relativamente maduras y móviles desde el momento del nacimiento o la eclosión. El fenómeno de la impronta filial garantiza que, en circunstancias normales, la cría precocial forme un vínculo con su madre y nunca se aleje demasiado.1
Konrad Lorenz señaló por primera vez que, para que se produzca la impronta, el animal joven debe estar expuesto a su objeto durante un período crítico al principio de su vida. Lorenz descubrió que un patito o una cría aprende a seguir el primer objeto móvil llamativo que ve en las primeras horas o días después de la eclosión.2
La impronta, así se ha sugerido, era diferente de la mayoría de las formas de aprendizaje. Parecía irreversible y limitado a un periodo crítico, y parecía no requerir refuerzo o recompensa. Sin embargo, investigaciones posteriores sugirieron que la impronta podría ser reversible y que podría extenderse más allá del periodo crítico identificado originalmente por Lorenz y Hess.3
Especies altriciales e impronta
Las crías altriciales nacen indefensas y requieren cuidados durante un tiempo determinado. Entre las aves, se incluyen las garzas, los halcones, los pájaros carpinteros, los búhos, los cucos y la mayoría de los paseriformes, incluidos los córvidos. Las especies altriciales se diferencian de las precociales en que carecen de esta impronta filial inmediata. Dado que las aves altriciales nacen ciegas, su única entrada sensorial inmediata para una posible impronta es auditiva o táctil.4
Como todas las especies de córvidos son altriciales, la impronta filial no juega un papel importante, porque estas aves nacen con los ojos cerrados, que suelen abrir alrededor de los diez días de edad. Sin embargo, cuando los pájaros son criados por los suyos, sin compañeros de su misma especie, y los humanos son el único modelo y fuente de alimento y protección, entonces estos pájaros criados a mano tomarán huellas del humano para el reconocimiento de la especie y la elección de la pareja cuando maduren. La impronta auditiva parece ser también un caso especial de aprendizaje perceptivo u observacional, en el que las aves jóvenes adquieren el canto y las vocalizaciones típicas de su especie. Los pájaros cantores, por ejemplo, aprenden a vocalizar en las primeras ocho semanas de vida, lo que constituye un paso de desarrollo crucial para su futuro.
¿Qué es la habituación?
La habituación es una forma de aprendizaje no asociativo, en la que un animal, tras un periodo de exposición a un estímulo, deja de responder. La habituación suele referirse a una reducción de los comportamientos innatos, más que a los comportamientos adquiridos durante el condicionamiento. El proceso de habituación es una forma de comportamiento adaptativo o neuroplasticidad. Puede producirse a distintos niveles del sistema nervioso, ya que, por ejemplo, los sistemas sensoriales pueden dejar de enviar, al cabo de un tiempo, señales al cerebro en respuesta a un estímulo continuamente presente o que se repite con frecuencia.5
La habituación es crucial para filtrar las grandes cantidades de información que se reciben del entorno. Ayuda a distinguir las piezas de información importantes de las aparentemente sin importancia. Un buen ejemplo es el uso de las llamadas de alarma para transmitir información sobre los depredadores. Los animales habituados dejarán de emitir llamadas de alarma cuando se familiaricen con otra especie, por ejemplo los humanos, que les han alimentado, criado o ayudado.
¿Y qué significa todo esto a la hora de rescatar córvidos?
Significa que la típica impronta filial, como ocurre con las aves precociales, no es un gran problema para las aves altriciales como los córvidos. Sin embargo, sigue significando que en un entorno de rehabilitación, existe un gran riesgo de que los pájaros cantores se pierdan el paso crucial de la adquisición de su canto y vocalizaciones típicos de la especie. Cuando se pierde este paso de desarrollo, es poco probable que estas aves ganen un territorio, atraigan a una pareja o encuentren su lugar en su respectiva sociedad y jerarquía de aves.6
Este es el caso en particular cuando las aves de rescate son criadas por ellas mismas, sin contacto con aves maduras residentes o silvestres de su propia especie. Los padres sustitutos de la misma especie serían la solución ideal, o el uso de grupos de aves de rescate de la misma especie de edad mixta, que idealmente deberían incluir aves maduras. Este tema es sin duda un buen argumento para mantener aves canoras no liberables con el fin de utilizarlas como tutores. Como alternativa, se han utilizado con éxito grabaciones de canciones en combinación con «animales disecados», en particular en situaciones en las que no se dispone de ningún pájaro de compañía. Los pájaros adoptivos o sustitutos residentes también desempeñan un papel crucial, cuando se trata de evitar posibles problemas relacionados con el reconocimiento de la especie y la impronta sexual.
La habituación también puede ser un problema. Esto se aplica tanto a las aves prematuras como a las adultas. Puede llevar a situaciones en las que las aves se acostumbren demasiado a los humanos y no respondan adecuadamente cuando sean liberadas en la naturaleza. Esto también se aplica a la elección de alimentos y a las habilidades de forrajeo adquiridas en cautividad. Una vez más, esto puede contrarrestarse mezclando a las aves en grupos de diferentes edades y experiencias, donde se pueden observar y adquirir los comportamientos correctos específicos de la especie. Además, es fundamental ofrecer oportunidades para que las aves que se van a rehabilitar interactúen estrechamente con las aves silvestres autóctonas en su hábitat natural, lo que debería incluirse en el diseño de la pajarera de liberación y en la elección de su ubicación.
Estudio de caso – Jackdaw Jack
Jack ha sido rescatado y criado por una persona amable y bienintencionada tras ser encontrado como un polluelo huérfano. El pájaro ha sido criado en el interior de una jaula con vuelo libre ocasional en el interior sin compañía durante unos 18 meses y como resultado Jack se convirtió en severamente impreso. El reconocimiento de la especie estaba completamente ausente. Además, Jack no era capaz de vocalizar adecuadamente y no podía hablar «grajo». Estaba marcado por las hembras humanas y era incapaz de entender o responder a los patrones de comportamiento exhibidos por otras grajillas residenciales o salvajes. A la edad de unos 12 meses, a Jack se le unió otro pájaro rescatado, un joven cuervo carroñero llamado Colin. En este momento, Jack no tenía habilidades de forrajeo y carecía de la capacidad de elegir la comida adecuada. A la edad de 18 meses Jack y Colin han sido transferidos a nuestro cuidado.
Una prueba inicial para dejarle unirse a un grupo residencial de grajos fracasó, ya que no era capaz de interactuar con otras aves que no fueran el cuervo de carroña Colin. El grupo residencial lo atacó físicamente y lo excluyó activamente de todas las actividades, incluyendo la alimentación y la socialización. Posteriormente, Jack y su compañero de corneja negra Colin han sido alojados en una pajarera especial al aire libre junto a la pajarera común de grajos. Tres meses después, a Jack se le ha unido otro grajo más joven, que necesitaba rehabilitación a largo plazo. En este momento, el cuervo carroñero Colin ha sido trasladado a nuestra pajarera de cuervos, donde se ha adaptado muy bien. Jack tardó otros tres meses en aprender a interactuar con la grajilla joven, y en ese momento ambas aves se unieron con éxito al aviario comunitario de grajillas. Esta vez se le permitió unirse, pero se le siguió excluyendo de todas las actividades del grupo. Tardó otros seis meses en aprender y utilizar las vocalizaciones y patrones de comportamiento propios de las grajillas. Sólo en este momento se le permitió a Jack unirse realmente al grupo y ser aceptado como miembro del mismo, aunque todavía actuando en un nivel jerárquico bajo.
En general, se tardó un año en alterar sus patrones de comportamiento severamente impresos, y podría pasar otro año, hasta que se pudiera considerar su liberación. Aunque Jack se comunica ahora con normalidad, sigue mostrando ocasionalmente los antiguos patrones de comportamiento y vocalizaciones, pero en un grado mucho menor, y sólo hacia los humanos.
¿La impronta es siempre irreversible?
No hay una respuesta clara o sencilla a esta pregunta, ya que todas las aves son seres sensibles e individuos, y así es exactamente como debe evaluarse e interpretarse la situación. Se sabe y está científicamente comprobado que los patrones impresos pueden ser alterados, lo que sin embargo no significa necesariamente que estos patrones se reviertan. Obviamente, es una buena práctica evitar estos problemas potenciales en primer lugar, abordándolos adecuadamente, cuando se rescatan, rehabilitan y liberan animales salvajes.
La alteración de los patrones de impronta es posible, pero la tasa de éxito depende de la gravedad, el momento de la impronta, la duración, la edad y la personalidad individual del ave en cuestión. Para que la rehabilitación tenga éxito, es necesario disponer de instalaciones de rehabilitación a largo plazo con grupos mixtos de aves residenciales prematuras y maduras, así como de aves silvestres liberables. Liberar aves con impronta «no tratada» y esperar lo mejor es irresponsable y es probable que cause problemas a los humanos y al ave, problemas que pueden terminar fácilmente con la muerte del ave.
El seguimiento posterior a la liberación es la única manera de averiguar si el proceso de rehabilitación fue exitoso y cómo se ha adaptado el ave a una vida en la naturaleza. Esto es difícil en sí mismo y la única forma genuina de intentarlo es liberar suavemente a estas aves, como se debe hacer con cualquier paciente que haya sido criado a mano o que haya tenido que permanecer en cautividad durante más de dos o tres semanas.
Muchos casos de la llamada impronta pueden ser abordados y tratados. La tasa de éxito varía y depende de muchos factores, como se ha señalado anteriormente. Sin embargo, sería un error asumir que el imprinting es simplemente reversible, ya que no tiene en cuenta la capacidad de aprendizaje, la adaptabilidad, la individualidad y la inteligencia de nuestros pacientes aves. Teniendo en cuenta la asombrosa plasticidad del cerebro, es más probable que los patrones impresos lleguen a ser más bien suprimidos por los nuevos comportamientos y conocimientos aprendidos, que genuinamente revertidos.
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- Nicholas John Mackintosh, Animal learning, Encyclopaedia Britannica, Encyclopaedia Britannica Inc, 17 de noviembre de 2015, www.britannica.com/topic/animal-learning/Imprinting, 12 de enero de 2018
- Lorenz, K. Z. 1935 Der Kumpan in der Umwelt des Vogels. Journal fuer Ornithologie 83:137-213, 289-413
- Cathy Faye, Time Capsule, Lessons from bird brains, Eckhard Hess’s research on imprinting helped to popularize an emerging field of research-one that explored genetic and learned aspects of early behavior. Diciembre de 2011, vol 42, nº 11, página 30.
- Dan Gleason, Dan Gleason’s Blog, Imprinting in birds, 2010, www.dangleason.wordpress.com/avian-biology/172-2/, 12 de enero de 2018
- Cohen TE, Kaplan SW, Kandel ER, Hawkins RD 1997 A simplified preparation for relating cellular events to behavior: Mecanismos que contribuyen a la habituación, deshabituación y sensibilización del reflejo de retirada de la agalla de Aplysia, Journal of Neuroscience 17 (8): 2886-2899
- Melissa B. Dolinsky, Departamento de Biología, Universidad de Miami, ¿Falta un paso crucial? Presentado en la Conferencia del Consejo Internacional de Rehabilitación de la Vida Silvestre en Portland,Oregón, www.starlingtalk.com/BirdSong.htm, 12 de enero de 2018