Análisis
Los Pingüinos eran el sembrado número 5 en el Este después de terminar la temporada regular con un porcentaje de puntos de .623 (40-23-6) pero perdieron ante el sembrado número 12. Pittsburgh se colocó en el primer puesto de la División Metropolitana el 18 de febrero antes de perder ocho de sus últimos 11 partidos de la temporada regular. Incluyendo la postemporada, los Pingüinos perdieron 11 de sus últimos 15 juegos.
Aquí hay un vistazo a lo que sucedió durante la postemporada 2020 para los Pingüinos y por qué las cosas podrían ser aún mejores la próxima temporada:
El Flaco
Potenciales agentes libres sin restricciones: Justin Schultz, D; Conor Sheary, F; Sam Lafferty, C; Patrick Marleau, F
Potenciales agentes libres restringidos: Matt Murray, G; Tristan Jarry, G; Jared McCann, F; Juuso Riikola, D; Dominik Simon, F; Evan Rodrigues, F; Anthony Angello, F; Adam Johnson, F
Potenciales selecciones del Draft de la NHL de 2020: 5
Lo que salió mal
Poca producción de Malkin: Evgeni Malkin tuvo una asistencia en cuatro partidos contra los Canadiens. El centro de 34 años no jugó tan mal, liderando a los Penguins con 21 tiros a puerta. Pero después de un impresionante campo de entrenamiento y de haber anotado 74 puntos (25 goles, 49 asistencias) en 55 partidos de la temporada regular, se esperaba más del tres veces campeón de la Copa Stanley. Así lo manifestó el jueves. En el cuarto partido, volvió a liderar a Pittsburgh con cuatro disparos, pero no logró anotar.
La tercera pareja defensiva tiene problemas: Justin Schultz estuvo en el hielo en seis de los 10 goles de Montreal en esta serie, incluyendo cada uno de sus dos goles del viernes. Su compañero, Jack Johnson, participó en cinco de esos 10. El entrenador de los Penguins, Mike Sullivan, hizo varios cambios en la alineación para el cuarto partido, pero sólo en el grupo de delanteros. Decidió no insertar a Chad Ruhwedel ni a Juuso Riikola en la tercera pareja, y Schultz fue sorprendido de espaldas al delantero de los Canadiens Artturi Lehkonen, que puso a Montreal por delante 1-0 a falta de 4:11 del tercer periodo.
Power play: Los Penguins terminaron la serie 3 de 17 con la ventaja de hombre. La mayor parte se produjo en los Juegos 1 y 2, cuando anotaron una vez en 12 ocasiones. Pittsburgh perdió 3-2 en el tercer partido a pesar de anotar dos veces en tres jugadas de poder y no pudo convertir en dos oportunidades en el cuarto partido antes de que Lehkonen anotara.
Razones para el optimismo
Núcleo con calibre de campeón: Como ha sido el caso al final de cada temporada de los Penguins durante más de una década, Pittsburgh puede estar seguro de que el centro Sidney Crosby, el defensa Kris Letang y Malkin estarán de vuelta. Si el tiempo alcanzará a uno o más de esos tres sigue siendo una cuestión aparte. Pero por ahora, parece haber pocas razones para creer que no se verán como ellos mismos durante al menos una oportunidad más en la Copa Stanley.
Conseguir la salud: Los Pingüinos fueron perseguidos por las lesiones de jugadores clave a lo largo de la temporada regular. Crosby fue operado del músculo central, el delantero Jake Guentzel fue operado del hombro y el defensa Brian Dumoulin fue operado del tobillo. Malkin, Letang y el delantero Bryan Rust fueron algunos de los que se perdieron tiempo por lesión. Volver descansado para una temporada regular completa podría hacerle bien a Pittsburgh.
Profundidad de alta calidad: Crosby, Malkin y Letang siguen recibiendo gran parte de la atención, pero Guentzel anotó 43 puntos (20 goles, 23 asistencias) en 39 partidos esta temporada, demostrando que no es sólo un producto de jugar en una línea con Crosby. Rust tuvo su mejor temporada en la NHL con 56 puntos (27 goles, 29 asistencias) en 55 partidos. Los defensores John Marino y Marcus Pettersson se convirtieron en una sólida pareja de segunda defensa. Eso podría dar a los Pingüinos suficiente equilibrio para otra carrera profunda.