Aves y focas de la Antártida
por David Krakowski e Isidro Bosch
Esta no podría ser una web antártica que se precie sin una entrada sobre pingüinos y focas. Estos dos tipos de animales son los residentes más llamativos y conocidos de la Antártida. Las ballenas son otro tipo de animal conocido, pero su número se ha visto tan diezmado por la caza de ballenas a principios de este siglo que sólo las vi en tres ocasiones distintas.
Los pingüinos son aves no voladoras adaptadas a la vida en el mar. Sus alas se utilizan como aletas, y sus cuerpos están diseñados para moverse fácilmente bajo el agua. Sin embargo, parecen bastante torpes en tierra, y ver el interminable ajetreo de una colonia de anidación
puede compararse con ver un dibujo animado de la vida real. A pesar de su aspecto aparentemente torpe en tierra, los pingüinos parecen no tener problemas para sortear los terrenos más prohibitivos. Pueden desembarcar en una playa rocosa barrida por las olas y salir indemnes del agua. He visto pingüinos anidando en las laderas de los acantilados y he visto pingüinos subiendo colinas que yo apenas podría escalar. No hay duda de la gracia de un pingüino en el agua. El pingüino ha sido etiquetado como un ave «no voladora»; quienquiera que haya hecho esa descripción no puede haber observado nunca a los pingüinos bajo el agua. Su movimiento fluido es asombroso, parecen bailar entre ellos en el agua. Se mueven en la superficie en grupos, como muchos peces que vuelan. El Dr. Bosch ha tenido el placer único de nadar, tanto con SCUBA como con snorkel, con estos animales.
Hay varias especies de pingüinos, cada una de ellas única en apariencia y/o hábitos. Quizá el pingüino más conocido sea el pingüino emperador. Los machos de esta especie son famosos por su dedicación a sus crías, permaneciendo en el océano congelado durante tres meses durante el brutal invierno antártico, sin comida, cuidando de un único huevo que mantiene en la parte superior de sus pies escondido bajo un pliegue de piel. 
La hembra vuelve del mar después de tres meses, caminando hasta cien millas sobre el hielo marino para relevar a su compañero de sus tareas. El pingüino emperador es el pingüino más grande y, según algunos, el más elegante y regio. Su pariente, el pingüino rey (imagen 2), es sólo un poco más pequeño y vive en las zonas más septentrionales del Antártico y el Subantártico. Tuve la oportunidad única de visitar un criadero de pingüinos rey en la isla Georgia del Sur (imagen 3), cuando los pichones eran abandonados por sus padres para que se valieran por sí mismos. Para entonces los polluelos eran tan grandes como sus padres, y algunos empezaban a desprenderse del grueso manto marrón de plumón (imagen 4), revelando el plumaje adulto que había debajo. Pero estos polluelos no querían crecer. Seguían silbando como bebés, suplicando a cualquier adulto que pasara por allí una comida regurgitada de krill y calamar. De hecho, algunos estaban tan desesperados por recibir atención que se acercaban a nosotros, pidiéndonos en lenguaje de pingüino rey bebé una comida rápida (imagen 5).
La mayoría de los pingüinos que vimos en la estación Palmer y sus alrededores eran pingüinos Adelie. Estos pequeños pingüinos son el prototipo de pájaros pequeños que se mueven con el esmoquin (imagen 6)
. Son curiosos y, en algunos casos, se acercan a los humanos. En general, la mayoría de los animales antárticos no muestran miedo al hombre, ya que han evolucionado sin depredadores terrestres. Así que es posible pasear por una colonia de pingüinos sin molestar mucho a los animales. Sin duda, el pingüino más encantador pero más inusual que vimos fue una hembra adelie a la que la gente ha apodado «rubia» por razones obvias. Es una entre mil y una de las favoritas de los científicos y los turistas.
Relacionados con los pingüinos Adelia están los pingüinos barbijo (imagen 7), llamados así por razones obvias, y los pingüinos papúa, ligeramente más grandes (imagen 8). Los papúa se distinguen fácilmente de los demás pingüinos por su pico de color naranja brillante y las manchas blancas de plumas que se extienden desde encima de los ojos hasta la parte superior de la cabeza (imagen9
). Suelen ser un poco menos tolerantes con las personas y anidan hasta las Islas Malvinas. Sin embargo, no es raro que veamos algún pingüino papúa en la estación o cerca de ella.
El pingüino macarrón, con su plumaje amarillo por encima de los ojos, fue bautizado así por los primeros exploradores antárticos británicos, que recordaban los ridículos sombreros con plumas que llevaban los miembros del famoso Macaroni Club de Londres.Se les ha observado anidando en acantilados rocosos (imagen10) y en otros lugares aparentemente inaccesibles. Su pariente, el pingüino saltamontes, también es aficionado a los acantilados rocosos como lugares de anidación. El pingüino de roca es un pajarito bastante desagradable, y la colonia que visité era una cacofonía continua de llamadas furiosas (imagen 11). También tienen un nombre muy acertado, y esto se me hizo evidente cuando vi a uno negociar un montón de rocas.
Los pingüinos viven en todas partes, pero exclusivamente en el hemisferio sur del planeta, viviendo tan al norte como las Islas Galápagos. En las Islas Malvinas vi una especie de pingüinos muy conocida en Sudáfrica y el sur de Sudamérica. El pingüino de Magallanes fue el pingüino más tímido que vi en mi viaje, ya que vive en madrigueras justo debajo del suelo (imagen12), y se retira rápidamente a la primera señal de movimiento cerca de la madriguera. 
Por supuesto, los pingüinos no son las únicas aves que residen en el Antártico y sus alrededores. Muchas especies de charranes y petreles pasan al menos parte del año cerca del continente antártico. De hecho, la polarskua del sur (un ave de rapiña parecida a un halcón) ha sido vista hasta el polo sur. Además, los cormoranes, o shags, también se encuentran por toda la Antártida. Había colonias de anidación (imagen 13) de cormoranes imperiales cerca de la estación Palmer, así como numerosas parejas de petreles gigantes (imagen 14) y skúas. Pero el ave voladora más hermosa que vi fue el albatros gigante errante (imagen 15). El albatros errante es el ave voladora más grande del mundo, con una envergadura de hasta tres metros. Anida en lo alto de los acantilados. Son tan grandes que no pueden despegar de forma normal. Necesitan un viento fuerte o despegar desde lo alto de un acantilado para ganar suficiente velocidad y generar la sustentación necesaria para mantener su gran cuerpo en el aire. Una vez en el aire, son muy elegantes y se deslizan sin apenas batir las alas.
Las focas también son miembros conspicuos de la fauna antártica. Hay varias especies diferentes, todas las cuales pasan parte o todo el año en aguas antárticas. La foca más común es la foca cangrejera. De hecho, la foca cangrejera es el mamífero grande más común del mundo. Su título es erróneo, ya que no se conocen especies de cangrejos en la Antártida. La presa principal del cangrejo es el krill. El krill constituye una gran parte de la dieta de todos los animales que he analizado hasta ahora. Todos los pingüinos, ballenas y focas antárticas dependen en gran medida, a veces exclusivamente, del krill como fuente de alimento. Los cangrejeros rara vez se acercan a la orilla, y ocasionalmente se asientan en el hielo marino. Son cazados por orcas y focas leopardo, y muchos animales llevan las cicatrices de encuentros anteriores con estos depredadores. La foca de Weddell (imagen 16) 
lleva el nombre de los primeros exploradores británicos que se encontraron con estas grandes pero dóciles criaturas. La foca de Weddell es un animal curioso, y con frecuencia utiliza los agujeros de buceo cortados por los humanos para respirar. También pasan gran parte de su tiempo en el mar, alimentándose de calamares y krill.
Durante mi viaje vi muchos elefantes marinos del sur (imagen 17). Estos grandes animales solían salir a tomar el sol en primavera. Los machos eran sencillamente enormes, con un peso de hasta cinco toneladas. Competían entre sí (imagen 18
) por los derechos de apareamiento en los harenes de hembras. Aunque estas focas sólo mostraban un leve desprecio por el hombre, sin duda yo me lo pensaría dos veces antes de pasar demasiado cerca de un jefe de playa.
La foca leopardo (imagen 19) es la más formidable de las focas. Aunque también se alimenta de krill y calamar, un componente principal de su dieta es la carne de pingüino y foca. Las focas leopardo rondan la costa de una colonia de pingüinos y esperan a que un pingüino desprevenido, especialmente un joven inexperto, entre en el agua. La foca leopardo se abalanza entonces sobre su víctima, desollándola al golpearla contra la superficie del agua. Las orcas también son conocidas por hacer esto a los pingüinos. La foca leopardo era de especial importancia para nosotros, ya que se sabe que son agresivas con los buceadores (véase la entrada sobre Buceo).
Por último está la foca peletera (imagen 20). Cazado casi hasta la extinción por su piel, las poblaciones se han recuperado, protegidas por el cese de la caza en la primera parte de este siglo. Las focas peleteras están emparentadas con los leones marinos, y se diferencian de otras focas por la presencia de orejas pequeñas (de ahí su nombre científico Otorieds), y su capacidad de caminar sobre sus aletas traseras. Se sabe que estas focas son agresivas con el hombre en tierra, sobre todo porque nos ven como competencia para conseguir pareja. Estos animales infestan las playas al formar comunidades de apareamiento y cría incómodas.
Estas no son las únicas especies de focas y pingüinos de la Antártida. Las focas de Ross son quizás las menos conocidas de las focas antárticas. Los pingüinos son numerosos en especies, que van desde los tramos más internos de las plataformas de hielo hasta las regiones más templadas del hemisferio sur, en particular los tramos meridionales de los continentes del sur. Desgraciadamente, no tuve la oportunidad de ver todos estos animales, pero fue un privilegio ver las especies que vi.
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Dave fotografiando un pingüino papúa anidando en la Isla Elefante, Archipiélago Antártico |
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