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Brachiosaurus y Stegosaurus se miran en las llanuras de helechos del Jurásico. Por Nicholas Carter
Su Brachiosaurus no es un Brachiosaurus
Brachiosaurus. El altísimo y grácil saurópodo, con su cuello estirado hacia el cielo, representa la cima del espectáculo de los dinosaurios en el Jurásico. Aunque el alargado Diplodocus y el fornido Brontosaurus probablemente aparezcan en los libros de dinosaurios para representar a los saurópodos más a menudo, y ya no se le considera el dinosaurio más grande desde hace varias décadas, el Brachiosaurus sigue siendo un brillante testimonio de la grandeza de la evolución en los corazones de los aficionados a los dinosaurios de todo el mundo. Sin embargo, el animal que probablemente está imaginando en su cabeza ahora mismo no es el Brachiosaurus.
¿Cómo puede ser esto? ¿Es uno de esos Apatosaurus/Brontosaurus o Triceratops/Torosaurus? Por qué los paleontólogos no pueden dejar en paz a nuestros dinosaurios más queridos? Bueno, no temas, porque el Brachiosaurus sigue siendo un dinosaurio válido, y hay una buena razón de por qué el animal que crees que es Brachiosaurus en realidad no lo es.
El Brachiosaurus fue nombrado en 1903 por Elmer Riggs del Museo Field de Chicago (Riggs, 1903). Fue descubierto en Colorado, en las rocas del Jurásico tardío que ya habían dado famosos saurópodos como el Camarasaurus, el Apatosaurus, el Brontosaurus y el Barosaurus durante la Guerra de los Huesos del siglo XIX. El material de Riggs consistía en un esqueleto incompleto de una especie de saurópodo gigante, el más grande que se conocía en ese momento. Aunque no tenía cráneo, Riggs pudo comprobar que este dinosaurio no se parecía a nada descubierto antes. Aparte del tamaño colosal de los huesos, el húmero o hueso del brazo de este nuevo dinosaurio era casi tan largo como su fémur, o hueso del muslo. Debido a esto, el dinosaurio tenía una postura erguida, como la de una jirafa (no sé con certeza si podía levantarse sobre sus patas traseras, pero para un animal que era extremadamente alto y cuyas extremidades delanteras eran más largas que las traseras, parece innecesario). Esto contrasta con todos los demás saurópodos conocidos en ese momento, que tenían brazos mucho más cortos que sus piernas. Riggs llamó a su nuevo dinosaurio Brachiosaurus altithorax, que significa ‘reptil de brazos’ y ‘pecho profundo’, por este rasgo.
El Brachiosaurus altithorax americano. Aunque el holotipo era bastante fragmentario, más fósiles han llenado los vacíos de esta especie. Por Nicholas Carter, basado en el esqueleto de Scott Hartman
A pesar de su impresionante tamaño, la naturaleza fragmentaria del Brachiosaurus hizo que no se uniera inmediatamente a sus compatriotas como esqueleto montado en una sala de museo, por lo que eludió la fama pública durante algún tiempo. Pero entonces, en lo que ahora es Tanzania, apareció otro saurópodo gigante de las rocas del Jurásico tardío de la Formación Tendaguru. Tras ser recuperado en una de las mayores excavaciones de fósiles de todos los tiempos, el dinosaurio fue descrito por el paleontólogo alemán Werner Janensch en 1914. Janensch vio muchas similitudes entre su nuevo dinosaurio africano y el Brachiosaurus norteamericano, por lo que lo describió como una segunda especie de ese género: Brachiosaurus brancai (Janensch, 1914).
Este espécimen africano, que incluía una buena parte del esqueleto y el cráneo, estaba significativamente más completo que la especie americana. Fue montado en una impresionante exposición en el Museo de Historia Natural de Berlín, y hasta los descubrimientos de los grandes titanosaurios en la década de 1990, fue considerado el dinosaurio más grande del mundo. El Brachiosaurus brancai se convirtió rápidamente en el estándar de oro para las representaciones del Brachiosaurus en los libros, la televisión y las películas, con la especie americana generalmente asumida como básicamente la misma cosa. Imagínese un Brachiosaurus en su mente ahora, y lo más probable es que se esté imaginando el Brachiosaurus brancai africano.
Sin embargo, algunas voces de desacuerdo surgieron en la década de 1980 con respecto a la similitud de Brachiosaurus altithorax y B. brancai. Después de examinar detenidamente los especímenes de cada especie, el paleontólogo independiente Greg Paul argumentó que el conocido B. brancai era en realidad menos similar al B. altithorax en la forma y las proporciones de sus huesos de lo que la mayoría de la gente creía. Por lo tanto, sugirió colocarlo dentro de un subgénero que denominó Giraffatitan, basándose en la complexión del animal, similar a la de una jirafa (Paul, 1988). Aunque esta ligera reclasificación no fue aceptada por la mayoría de los científicos de inmediato, las diferencias entre los especímenes americanos y africanos empezaron a acumularse poco a poco.
En 1998 se publicó la descripción de un cráneo incompleto de saurópodo procedente de rocas del Jurásico tardío de Colorado. Este cráneo había estado rondando durante un tiempo, habiendo formado parte de la colección de Othniel Charles Marsh antes de ser transferido al Smithsonian tras el fallecimiento del magnate de la paleontología. Marsh había utilizado este cráneo fragmentario como base para reconstruir el cráneo de su Brontosaurio (Marsh, 1896). El estudio de 1998, sin embargo, sostenía que no se trataba de un cráneo de Brontosaurio (que para entonces se razonaba que tenía una cabeza similar a la de Diplodocus), sino que era en realidad el cráneo de una especie americana de Brachiosaurus (Carpenter & Tidwell, 1998). Aunque incompleto, los autores fueron capaces de reconstruir las partes que faltaban para tener una idea decente de cómo era el cráneo completo, pero no pudieron determinar si el cráneo pertenecía a Brachiosaurus altithorax específicamente o a alguna otra especie no descrita de braquiosaurio americano, ya que no había otros huesos asociados a él. Dicho esto, ciertamente podría proceder de B. altithorax. Aunque en general es similar al cráneo del braquiosaurio de Tanzania, con las grandes aberturas nasales altas que crean esa distintiva forma de casco, el cráneo americano tenía un hocico más alargado con una «caída» menos dramática a medida que la región nasal se eleva sobre los ojos.
Las cabezas del Braquiosaurio americano (izquierda) y del Giraffatitan africano (derecha) para comparar. El tejido blando puede haber rellenado mucho más esa caída entre el hocico y los huesos nasales. Por Nicholas Carter
En 2009, el paleontólogo Michael Taylor publicó una descripción detallada del material conocido de los braquiosaurios americanos y tanzanos. Este estudio determinó que, aunque los dos dinosaurios estaban estrechamente relacionados, había suficientes diferencias para justificar su separación en dos géneros distintos (Taylor, 2009). Mientras que el Brachiosaurus altithorax americano se quedó como siempre gracias a las reglas de prioridad de denominación, el braquiosaurio tanzano necesitaba un nombre diferente. Como Paul había sugerido el nombre de género Giraffatitan para la especie africana en el 88, las reglas decían que Taylor tenía que ir con ese nombre (aunque parece que no era un fan del nombre, basado en sus comentarios en el documento). Y así, el Brachiosaurus que todo el mundo conocía y amaba más, en el que se basan todas sus amadas representaciones en los medios de comunicación, se llama en realidad Giraffatitan brancai.
Entonces, ¿cuáles son las diferencias entre estos dos dinosaurios? ¿Cómo puedes saber si estás viendo un Brachiosaurus o un Giraffatitan la próxima vez que un braquiosaurio no identificado se cruce en tu camino? Las diferencias entre los dos expuestos en Taylor, 2009 son sutiles, pero muchas. Pero no vamos a entrar en las minucias anatómicas que diferencian a los dos aquí, y en su lugar vamos a ver las líneas generales.
El Brachiosaurus y el Giraffatitan vivieron casi al mismo tiempo, ambos se remontan a cerca del final del Período Jurásico. Aunque vivieron en lo que ahora son lugares muy diferentes (las llanuras americanas frente a la sabana africana), en aquellos días los continentes estaban mucho más cerca entre sí, y la fauna de la Formación Morrison de la que procede el Brachiosaurus y la Formación Tendaguru de la que procede el Giraffatitan tenían algunas coincidencias interesantes. Aparte de que cada uno tenía al menos un braquiosaurio distintivo, ambos ecosistemas también tenían saurópodos dipolodócidos largos y de media cola, pequeños dryosaurios herbívoros, estegosaurios acorazados y una variedad de carnosaurios depredadores.
El Giraffatitan brancai africano. Obsérvese el torso y la cola más cortos, y la complexión algo más delgada. Por Nicholas Carter, basado en el esqueleto de Scott Hartman
En cuanto a los dinosaurios en sí, ya hemos tocado los cráneos, pero hay algunas diferencias generales detrás de la cabeza que separan a los dos braquiosaurios. El Brachiosaurus parece haber tenido una estructura más robusta que el Giraffatitan, con sus miembros delanteros más voluminosos colocados un poco más anchos. También tenía una cola y un torso más largos para su tamaño. El Giraffatitan era un dinosaurio notablemente más esbelto y compacto, lo que le daba esa reconocible forma de cuerpo de jirafa. Durante un tiempo se consideró que ambos eran los parientes más cercanos, pero el descubrimiento y estudio de más especies de la familia de los braquiosaurios ha demostrado que probablemente no sean taxones hermanos (Mannion et al., 2017). El Brachiosaurus y el Giraffatitan estaban tan emparentados como lo están el puma y el guepardo modernos. No sería sorprendente, por tanto, que resultaran tener un aspecto bastante diferente el uno del otro en vida. No sabemos de qué color eran estos dinosaurios, o exactamente qué características de los tejidos blandos tenían que no se insinúan en el esqueleto, pero no es descabellado sugerir que el Brachiosaurus y el Giraffatitan no habrían sido demasiado difíciles de distinguir si se pudiera volver atrás y verlos vivos uno al lado del otro.
Dicho esto, ¿un cambio de nombre hace que nuestro querido ‘Brachiosaurus’ sea diferente? La gente se aferra a las cosas que aprendió de niño y se burla de la ciencia cuando cambian los nombres y las etiquetas (¿alguien se acuerda de Plutón?). Pero hay que recordar que, independientemente de sus nombres, tanto el Brachiosaurus como el Giraffatitan eran animales reales y maravillosos que existieron aquí sin importarles cómo los llamaría un grupo de primates semicalvos. Un Brachiosaurus con cualquier otro nombre sigue siendo igual de dulce.
Por Nicholas Carter
Carpenter, K.; Tidwell, V. (1998). «Descripción preliminar de un cráneo de Brachiosaurus de la cantera Felch 1, Garden Park, Colorado». Modern Geology. 23(1-4): 69-84.
Janensch, W (1914). «Übersicht über der Wirbeltierfauna der Tendaguru-Schichten nebt einer kurzen Charakterisierung der neuen aufgeführten Arten von Sauropoden». Archiv für Biontologie. 3 (1): 81-110.
Philip D. Mannion; Ronan Allain; Olivier Moine (2017). «El primer dinosaurio saurópodo titanosauriforme conocido y la evolución de Brachiosauridae». PeerJ. 5: e3217.
Marsh, 0. (1896) The dinosaurs of North America. U.S. Geo!. Surv. Ann. Rep., 16, 133-244.
Paul, G. S. 1988. Los gigantes braquiosaurios del Morrison y Tendaguru con una descripción de un nuevo subgénero, Giraffatitan, y una comparación de los dinosaurios más grandes del mundo. Hunteria 2:1-14.
Taylor, M.P. (2009). «A Re-evaluación de Brachiosaurus altithorax Riggs 1903 (Dinosauria, Sauropod) y su separación genérica de Giraffatitan brancai (Janensch 1914)» (PDF). Revista de Paleontología de Vertebrados. 29 (3): 787-806
Riggs, E.S. (1903). «Brachiosaurus altithorax, el mayor dinosaurio conocido». American Journal of Science. 4. 15 (88): 299-306.
