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Si conocieras a un neandertal, lo primero que notarías es que tu primo homínido era un poco más bajo que el humano medio. Los neandertales eran más bajos y más gruesos que nosotros, por lo que, si bien es posible que usted les gane en la cancha de baloncesto, es probable que ellos le ganen a usted con el brazo. Algunos científicos han planteado la hipótesis de que se trataba de una adaptación que les permitía respirar aire frío con mayor facilidad y adaptarse a los fríos climas europeos. Los neandertales también tenían cejas prominentes y barbillas débiles, aunque sus mandíbulas parecían estar más desarrolladas que las nuestras.
Algo que quizá no se note, aunque es una diferencia significativa entre nosotros y los neandertales, es el volumen de su cráneo. Sus cerebros eran probablemente más grandes que los nuestros, aunque no se sabe cómo afectó eso a su cognición.
Más allá de las diferencias físicas, es difícil decir en qué se diferenciaban los neandertales de los humanos modernos. Las pistas que tenemos provienen de su genoma, que fue secuenciado completamente en 2010. Los antiguos homínidos compartían aproximadamente el 99,7% de su material genético con nosotros, lo que significa que eran mayoritariamente humanos en este aspecto. No está claro en qué se diferenciaba el resto, aunque tenemos algunas ideas.
Los neandertales y los humanos se cruzaron varias veces, y tenemos algo de ADN neandertal en nuestros genomas. Los científicos han rastreado lo que hacen algunos de esos genes, y ofrece una amplia visión de algunos rasgos neandertales. Por ejemplo, los genes de los neandertales están relacionados con la forma en que nuestro sistema inmunitario combate los patógenos, con la forma en que nuestro cuerpo utiliza la queratina y con nuestro sentido del olfato.
Esta historia forma parte de una serie en curso que explora las preguntas sobre los orígenes humanos. Más información sobre los antiguos humanos:
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