Códigos Negros (Estados Unidos)
Los Códigos Negros indignaron a la opinión pública del Norte porque parecía que el Sur estaba creando una forma de cuasi-esclavitud para negar los resultados de la guerra. Cuando el 39º Congreso Radical volvió a reunirse en diciembre de 1865, en general estaba furioso por los acontecimientos que habían ocurrido durante la Reconstrucción Presidencial de Johnson. Los Códigos Negros, junto con el nombramiento de prominentes confederados en el Congreso, significaban que el Sur se había envalentonado con Johnson y pretendía mantener su antiguo orden político. En contra de los Códigos Negros por considerarlos un retorno a la esclavitud que violaba la Decimotercera Enmienda, el Congreso aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1866, la Decimocuarta Enmienda y el Segundo Proyecto de Ley de la Oficina de Liberados.
Los disturbios de Memphis, en mayo de 1866, y los de Nueva Orleans, en julio, hicieron que se prestara más atención y urgencia a la tensión racial y al racismo sancionado por el Estado que impregnaba el Sur.
Después de ganar grandes mayorías en las elecciones de 1866, el Congreso republicano aprobó las Leyes de Reconstrucción que ponían al Sur bajo el régimen militar. Este acuerdo duró hasta la retirada militar dispuesta por el Compromiso de 1877. En algunas periodizaciones históricas, 1877 marca el inicio de la era Jim Crow.
Los Códigos Negros de 1865-1866 fueron una manifestación abierta del sistema de supremacía blanca que siguió dominando el Sur de Estados Unidos. Los historiadores han descrito este sistema como el resultado emergente de una amplia variedad de leyes y prácticas, llevadas a cabo en todos los niveles de jurisdicción. Debido a que la aplicación de la ley dependía de tantos códigos locales diferentes, que se sometían a un menor escrutinio que la legislación estatal, los historiadores siguen sin comprender del todo su alcance. Sin embargo, está claro que, incluso bajo el gobierno militar, las jurisdicciones locales pudieron continuar con un patrón racista de aplicación de la ley, siempre y cuando se llevara a cabo bajo un régimen legal que fuera superficialmente neutral desde el punto de vista racial.
En 1893-1909 todos los estados del Sur, excepto Tennessee, aprobaron nuevas leyes de vagancia. Estas leyes eran más severas que las aprobadas en 1865, y utilizaban términos vagos que otorgaban amplios poderes a los agentes de policía que hacían cumplir la ley. Un ejemplo fueron las llamadas «Leyes del Cerdo», con duras penas para delitos como el robo de un animal de granja. Las Leyes del Cerdo se aplicaban únicamente a los afroamericanos relacionados con delitos agrícolas. En tiempos de guerra, los negros podían ser sometidos de forma desproporcionada a las leyes de «trabajar o luchar», que aumentaban las penas por vagancia para los que no estaban en el ejército. El Tribunal Supremo confirmó las leyes estatales de discriminación racial e invalidó los esfuerzos federales para contrarrestarlas; en el caso Plessy contra Ferguson (1896) confirmó la constitucionalidad de la segregación racial e introdujo la doctrina de «separados pero iguales».
Un sistema general de violencia anti-negra legitimada, ejemplificado por el Ku Klux Klan, desempeñó un papel importante en la aplicación de la ley práctica de la supremacía blanca. La amenaza constante de violencia contra los negros (y los blancos que simpatizaban con ellos) mantuvo un sistema de terror extralegal. Aunque este sistema es ahora bien conocido por prohibir el sufragio de los negros tras la Decimoquinta Enmienda, también sirvió para imponer relaciones laborales coercitivas. El miedo a la violencia aleatoria proporcionó un nuevo apoyo a una relación paternalista entre los propietarios de las plantaciones y sus trabajadores negros.
MississippiEditar
Missippi fue el primer estado en aprobar los Códigos Negros. Sus leyes sirvieron de modelo para las aprobadas por otros estados, empezando por Carolina del Sur, Alabama y Luisiana en 1865, y continuando con Florida, Virginia, Georgia, Carolina del Norte, Texas, Tennessee y Arkansas a principios de 1866. La intensa reacción del Norte contra las leyes de Mississippi y Carolina del Sur hizo que algunos de los estados que posteriormente aprobaron leyes eliminaran la discriminación racial manifiesta; pero sus leyes sobre vagabundeo, aprendizaje y otros temas se elaboraron para aplicar un régimen igualmente racista. Incluso los estados que eliminaron cuidadosamente la mayor parte de la discriminación manifiesta en sus Códigos Negros conservaron leyes que autorizaban sentencias más duras para los negros.
Missippi fue el primer estado en legislar un nuevo Código Negro después de la guerra, comenzando con «Una ley para conferir derechos civiles a los libertos». Esta ley permitía a los negros alquilar tierras sólo dentro de las ciudades, lo que les impedía ganar dinero mediante la agricultura independiente. Exigía que los negros presentaran, cada mes de enero, una prueba escrita de empleo. La ley definía la violación de este requisito como vagabundeo, castigado con el arresto, por el que el oficial que lo hiciera recibiría 5 dólares, que se descontarían del salario del arrestado. Las disposiciones, similares a las leyes sobre esclavos fugitivos, obligaban a devolver a los trabajadores fugados, que perderían su salario durante el año. Una versión modificada de la ley de vagabundeo incluía castigos para los blancos simpatizantes:
Que todos los libertos, negros libres y mulatos de este Estado, mayores de dieciocho años, que sean encontrados el segundo lunes de enero de 1866, o después, sin empleo o negocio legal, o que sean encontrados reunidos ilegalmente, ya sea de día o de noche, y todas las personas blancas que se reúnan con libertos, negros libres o mulatos, o que se asocien habitualmente con libertos, negros libres o mulatos, en términos de igualdad, o que vivan en adulterio o fornicación con una mujer liberada, un negro libre o un mulato, serán considerados vagabundos, y en caso de condena serán multados con una suma que no exceda, en el caso de un liberado, un negro libre o un mulato, de cincuenta dólares, y de un hombre blanco de doscientos dólares, y encarcelados, a discreción del tribunal, el negro libre no más de diez días, y el hombre blanco no más de seis meses.
Los blancos podían evitar la pena del código prestando un juramento de indigencia. En el caso de los negros, sin embargo: «el deber del sheriff del condado correspondiente es contratar a dicho liberado, negro libre o mulato, a cualquier persona que, por el período más corto de servicio, pague dicha multa o confiscación y todos los costos.» Las leyes también cobraban un impuesto especial a los negros (entre 18 y 60 años); los que no pagaban podían ser arrestados por vagabundeo.
Otra ley permitía al estado tomar la custodia de los niños cuyos padres no podían o no querían mantenerlos; estos niños serían entonces «aprendices» de sus antiguos dueños. Los amos podían disciplinar a estos aprendices con castigos corporales. Podían volver a capturar a los aprendices que se escapaban y amenazarlos con la cárcel si se resistían.
Otras leyes impedían que los negros compraran licor y llevaran armas; el castigo a menudo implicaba «contratar» el trabajo del culpable sin remuneración.
Missippi rechazó la Decimotercera Enmienda el 5 de diciembre de 1865.
El general Oliver O. Howard, jefe nacional de la Oficina de Liberados, declaró en noviembre de 1865 que la mayor parte del Código Negro de Mississippi era inválido.
Carolina del SurEditar
El siguiente estado en aprobar los Códigos Negros fue Carolina del Sur, que el 13 de noviembre había ratificado la Decimotercera Enmienda-con la salvedad de que el Congreso no tenía autoridad para regular el estatus legal de los libertos. El gobernador recién elegido, James Lawrence Orr, dijo que había que «restringir a los negros del robo, la holgazanería, el vagabundeo y el crimen, y enseñarles la necesidad absoluta de cumplir estrictamente con sus contratos de trabajo».
La nueva ley de Carolina del Sur sobre «Relaciones Domésticas de las Personas de Color» establecía normas de amplio alcance sobre el vagabundeo que se asemejaban a las de Mississippi. La condena por vagabundeo permitía al estado «contratar» a los negros sin remuneración. La ley también exigía un impuesto especial para los negros (todos los hombres y las mujeres solteras), y los negros que no pagaban eran culpables de vagabundeo. La ley permitía el aprendizaje forzoso de los hijos de padres empobrecidos, o de padres que no transmitieran «hábitos de industria y honestidad». La ley no incluía los mismos castigos para los blancos en el trato con los fugitivos.
La ley de Carolina del Sur creó tribunales separados para los negros y autorizó la pena capital para los delitos, incluido el robo de algodón. Creó un sistema de licencias y autorizaciones escritas que dificultaba a los negros participar en el comercio normal.
El Código de Carolina del Sur tomaba claramente prestados términos y conceptos de los antiguos códigos de la esclavitud, reinstaurando un sistema de clasificación de peones «completos» o «fraccionados» y refiriéndose a menudo a los jefes como «amos».
RespuestasEditar
Una «Convención del Pueblo de Color» se reunió en la Iglesia de Zion en Charleston, Carolina del Sur, para condenar los Códigos. En un memorial (petición) al Congreso, la Convención expresó su gratitud por la emancipación y el establecimiento de la Oficina de los Hombres Libres, pero solicitó (además del sufragio) «que el brazo fuerte de la ley y el orden sean colocados por igual sobre todo el pueblo de este Estado; que se asegure la vida y la propiedad, y que el trabajador sea tan libre de vender su mano de obra como el comerciante sus bienes».
Algunos blancos, mientras tanto, pensaban que las nuevas leyes no iban lo suficientemente lejos. Un plantador sugirió que las nuevas leyes requerirían una aplicación paramilitar: «En cuanto a hacer trabajar a los negros en el estado actual de las cosas, me parece una pérdida de tiempo y energía… Debemos tener infantería montada que los libertos sepan claramente que suceden a los yanquis para hacer cumplir cualquier reglamento que podamos hacer». Edmund Rhett (hijo de Robert Rhett) escribió que aunque Carolina del Sur no pudiera deshacer la abolición,
debería limitarse, controlarse y rodearse, en la medida de lo posible, de guardias de seguridad que hicieran el cambio lo más leve posible tanto para el hombre blanco como para el negro, el plantador y el obrero, el capitalista y el trabajador.
El general Daniel Sickles, jefe de la Oficina de los Hombres Libres en Carolina del Sur, siguió el ejemplo de Howard y declaró las leyes inválidas en diciembre de 1865.
Más legislaciónEditar
Incluso cuando los legisladores aprobaron estas leyes, se desesperaron por la próxima respuesta de Washington. James Hemphill dijo: «Será difícil persuadir a los chillones de la libertad de que los ciudadanos estadounidenses de ascendencia africana están obteniendo sus derechos». Orr se movilizó para bloquear más leyes que contuvieran una discriminación racial explícita. En 1866, el código de Carolina del Sur fue objeto de un creciente escrutinio por parte de la prensa del Norte y se le comparó desfavorablemente con las leyes sobre libertos aprobadas en las vecinas Georgia, Carolina del Norte y Virginia.
En una sesión especial celebrada en septiembre de 1866, la legislatura aprobó algunas leyes nuevas en concesión a los derechos de los negros libres. Poco después, rechazó la Decimocuarta Enmienda.
LuisianaEditar
La legislatura de Luisiana, buscando asegurar que los libertos estuvieran «a disposición de los intereses agrícolas del estado», aprobó leyes de contratos anuales similares y amplió sus leyes de vagancia. Sus leyes de vagabundeo no especificaban a los culpables negros, aunque proporcionaban una laguna de «buen comportamiento» sujeta a una interpretación plausiblemente racista. Luisiana aprobó leyes más severas para los trabajadores fugitivos y exigió a los negros que presentaran la documentación de despido a los nuevos empleadores.
La legislación estatal fue ampliada por las autoridades locales, que corrían menos riesgo de sufrir reacciones del gobierno federal. Opelousas, Luisiana, aprobó un código notorio que exigía que los libertos tuvieran una autorización escrita para entrar en la ciudad. El código impedía que los libertos vivieran en la ciudad o caminaran por la noche excepto bajo la supervisión de un residente blanco.
Thomas W. Conway, el comisionado de la Oficina de Hombres Libres de Luisiana, testificó en 1866:
Algunos de los principales funcionarios del estado de allí -hombres que hacen mucho para formar y controlar las opiniones de las masas- en lugar de hacer lo que prometieron, y someterse tranquilamente a la autoridad del gobierno, se dedicaron a emitir códigos para los esclavos y a promulgarlos a sus subordinados, ordenándoles que los llevaran a cabo, y esto con el conocimiento de los funcionarios estatales de mayor jerarquía, el gobernador y otros. … Estos códigos eran simplemente el antiguo código negro del estado, con la palabra «esclavo» eliminada y sustituida por «negro». Los rasgos más odiosos de la esclavitud se conservaban en ellos.
Conway describe la inspección de las cárceles de Luisiana y el hallazgo de un gran número de hombres negros que habían sido encarcelados en secreto. Entre ellos se encontraban miembros de la Septuagésima Cuarta Infantería de Color que habían sido arrestados al día siguiente de ser licenciados.
El estado aprobó una versión más dura de su código en 1866, criminalizando la «impudicia», los «juramentos» y otros signos de «desobediencia» determinados por los blancos.
FloridaEditar
De los Códigos Negros aprobados en 1866 (después de que la reacción del Norte se hiciera evidente), sólo el de Florida rivalizaba con los de Mississippi y Carolina del Sur en cuanto a severidad. Los propietarios de esclavos de Florida parecían tener la esperanza de que la institución de la esclavitud fuera simplemente restaurada. Aconsejados por el gobernador y el fiscal general de Florida, así como por la Oficina de Liberados, que no podía revocar constitucionalmente el derecho de los negros a portar armas, la legislatura de Florida se negó a derogar esta parte de los códigos.
La ley de vagancia de Florida permitía castigos de hasta un año de trabajo. Los niños cuyos padres eran condenados por vagancia podían ser contratados como aprendices.
Estas leyes se aplicaban a cualquier «persona de color», que se definía como alguien con al menos un bisabuelo negro, o un octavo de ascendencia negra. Las mujeres blancas no podían vivir con hombres de color. Los trabajadores de color podían ser castigados por faltar al respeto a los empleadores blancos. El racismo explícito de la ley se complementaba con la discrecionalidad racista de su aplicación (y otras desigualdades) en la práctica de la aplicación de la ley y los sistemas legales.
MarylandEditar
En Maryland, inmediatamente después de la emancipación (por la Constitución de Maryland de 1864) comenzó una feroz batalla sobre la exigencia del aprendizaje de los jóvenes negros. En 1860, el 45,6% de la población negra del estado ya era libre. Los antiguos propietarios de esclavos se apresuraron a colocar a los hijos de los libertos en aprendizajes de varios años; la Oficina de Liberados y algunos otros intentaron detenerlos. La legislatura despojó al juez de Baltimore Hugh Lennox Bond de su cargo por haber cooperado con la Oficina en este asunto. Salmon Chase, como presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, acabó anulando las leyes de aprendices de Maryland por considerar que violaban la Ley de Derechos Civiles de 1866.
Carolina del NorteEditar
El Código Negro de Carolina del Norte especificaba las diferencias raciales en los castigos, estableciendo penas más duras para los negros condenados por violación.
TexasEditar
La Convención Constitucional de Texas se reunió en febrero de 1866, se negó a ratificar la (ya vigente) Decimotercera Enmienda, dispuso que los negros fueran «protegidos en sus derechos de persona y propiedad por la legislación apropiada» y garantizó cierto grado de derechos a testificar en los tribunales. Texas tomó como modelo las leyes de Carolina del Sur.
La legislatura definió a los negros como personas con al menos un bisabuelo africano. Los negros podían elegir su empleador, antes de una fecha límite. Después de haber hecho un contrato, estaban obligados a cumplirlo. Si renunciaban «sin causa de permiso» perdían todo su salario. Los trabajadores podían ser multados con 1 dólar por actos de desobediencia o negligencia, y con 25 centavos por hora por faltar al trabajo. La legislatura también creó un sistema de aprendizaje (con castigos corporales) y leyes de vagancia. La mano de obra de los convictos podía ser contratada o utilizada en obras públicas.
A los negros no se les permitía votar, ocupar cargos, formar parte de jurados, servir en la milicia local, llevar armas en las plantaciones, ser propietarios de casas o asistir a las escuelas públicas. El matrimonio interracial estaba prohibido. Las leyes de condena por violación estipulaban la pena capital, la cadena perpetua o una condena mínima de cinco años. Incluso para los comentaristas que estaban a favor de los códigos, esta «amplia latitud en los castigos» parecía implicar un claro «sesgo antinegro».
TennesseeEditar
Tennessee había sido ocupado por la Unión durante un largo periodo de la guerra. Como gobernador militar de Tennessee, Andrew Johnson declaró la suspensión del código esclavista en septiembre de 1864. Sin embargo, estas leyes se seguían aplicando en los tribunales inferiores. En 1865, los libertos de Tennessee no tenían ningún estatus legal, y las jurisdicciones locales solían llenar el vacío con Códigos Negros extremadamente duros. Durante ese año, los negros pasaron de ser una quincuagésima parte a un tercio de la población carcelaria del Estado.
Tennessee tenía un deseo especialmente urgente de volver a entrar en la gracia de la Unión y poner fin a la ocupación. Cuando la Legislatura de Tennessee comenzó a debatir un Código Negro, recibió una atención tan negativa en la prensa del Norte que nunca se estableció un Código completo. En su lugar, el estado legalizó el sufragio negro y aprobó una ley de derechos civiles que garantizaba a los negros la igualdad de derechos en el comercio y el acceso a los tribunales.
Sin embargo, la sociedad de Tennessee, incluido su sistema judicial, mantuvo las mismas actitudes racistas que otros estados. Aunque su código legal no discriminaba a los negros de forma tan explícita, sus sistemas de aplicación de la ley y de justicia penal se basaban en mayor medida en la discrecionalidad racista para crear un Código Negro de facto. El estado ya contaba con leyes de vagancia y aprendizaje que podían aplicarse fácilmente de la misma manera que los Códigos Negros de otros estados. Las leyes de vagancia se utilizaron con mucha más frecuencia después de la guerra. Y al igual que en Mississippi, los niños negros a menudo eran obligados a ser aprendices de sus antiguos dueños.
La legislatura aprobó dos leyes el 17 de mayo de 1865; una para «castigar a todos los merodeadores armados, guerrilleros, brigadistas y ladrones de carreteras»; la otra para autorizar la pena capital por robos, hurtos e incendios. Estas leyes estaban dirigidas a los negros y se aplicaban de manera desproporcionada contra ellos, pero no hablaban explícitamente de la raza.
La ley de Tennessee permitió a los negros testificar contra los blancos en 1865, pero este cambio no tuvo efecto práctico inmediato en los tribunales inferiores. Los negros no podían formar parte de los jurados. Todavía existían leyes que especificaban la pena capital para un hombre negro que violara a una mujer blanca.
Tennessee promulgó nuevas leyes de vagancia y seducción en 1875.
KentuckyEditar
Kentucky había establecido un sistema de alquiler de mano de obra en las prisiones en 1825. Este sistema obtenía un suministro constante de trabajadores a partir de las decisiones de los «tribunales de negros», tribunales informales que incluían a los propietarios de esclavos. Los negros libres eran frecuentemente arrestados y obligados a trabajar.
Kentucky no se separó de la Unión y, por lo tanto, obtuvo un amplio margen de maniobra del gobierno federal durante la Reconstrucción. Con Delaware, Kentucky no ratificó la Decimotercera Enmienda y mantuvo la esclavitud legal hasta que fue prohibida a nivel nacional cuando la Enmienda entró en vigor en diciembre de 1865. Tras la entrada en vigor de la Decimotercera Enmienda, el estado se vio obligado a reescribir sus leyes.
El resultado fue un conjunto de Códigos Negros aprobados a principios de 1866. Estos otorgaban un conjunto de derechos: a poseer propiedades, hacer contratos y algunas otras innovaciones. También incluían nuevas leyes de vagancia y de aprendices, que no mencionaban explícitamente a los negros pero estaban claramente dirigidas a ellos. La ley de vagancia abarcaba la vagancia, el «vagabundeo sin trabajo» y el «mantenimiento de una casa desordenada». Las cárceles de las ciudades se llenaron; los salarios cayeron por debajo de los índices de antes de la guerra.
La Oficina de Liberados de Kentucky fue especialmente débil y no pudo organizar una respuesta significativa. La Oficina intentó anular una ley de aprendizaje racialmente discriminatoria (que estipulaba que sólo los niños blancos debían aprender a leer), pero las autoridades locales lo impidieron.
Algunas leyes también crearon una discriminación informal y de facto contra los negros. Una nueva ley contra la caza en domingo, por ejemplo, impedía a los trabajadores negros cazar en su único día libre.
La ley de Kentucky impedía a los negros testificar contra los blancos, una restricción que el gobierno federal trató de remediar proporcionando acceso a los tribunales federales a través de la Ley de Derechos Civiles de 1866. Kentucky impugnó la constitucionalidad de estos tribunales y se impuso en el caso Blyew contra Estados Unidos (1872). Todos los contratos exigían la presencia de un testigo blanco. La aprobación de la Decimocuarta Enmienda no tuvo un gran efecto en los Códigos Negros de Kentucky.