¿Cómo afecta la altitud al cuerpo y por qué afecta a las personas de forma diferente?
Cada año, miles de personas viajan a entornos de gran altitud para hacer turismo, buscar aventuras o entrenar y competir en diversos deportes. Por desgracia, estos viajes pueden verse empañados por los efectos del mal de altura agudo, y los síntomas varían de una persona a otra. Para entender por qué las personas se ven afectadas de manera diferente, tenemos que ver cómo el cuerpo se ve afectado por la altitud.
¿En qué se diferencia la «altitud» del nivel del mar?
El aire se compone de diferentes moléculas, con nitrógeno (79,04%) y oxígeno (20,93%) que constituyen la mayor parte de cada respiración que hacemos. Esta composición del aire se mantiene constante, tanto si estamos a nivel del mar como en la altura.
Sin embargo, con la altitud, la «presión parcial» del oxígeno en este aire (cuántas moléculas de oxígeno hay en un determinado volumen de aire) cambia. A nivel del mar, la presión parcial del oxígeno es de 159 mmHg, mientras que a 8.848 m sobre el nivel del mar (la cumbre del monte Everest), la presión parcial del oxígeno es de sólo 53 mmHg.
En las alturas, las moléculas de oxígeno están más separadas porque hay menos presión para «juntarlas». Esto significa efectivamente que hay menos moléculas de oxígeno en el mismo volumen de aire que inhalamos. En los estudios científicos, esto suele denominarse «hipoxia».
¿Qué ocurre en el cuerpo en las alturas?
En cuestión de segundos de exposición a la altitud, la ventilación aumenta, lo que significa que empezamos a intentar respirar más, ya que el cuerpo responde a que hay menos oxígeno en cada respiración e intenta aumentar la captación de oxígeno. A pesar de esta respuesta, sigue habiendo menos oxígeno en todo el sistema circulatorio, lo que significa que llega menos oxígeno a los músculos. Esto obviamente limitará el rendimiento del ejercicio.
Dentro de las primeras horas de exposición a la altitud, la pérdida de agua también aumenta, lo que puede resultar en deshidratación. La altitud también puede aumentar su metabolismo al tiempo que suprime su apetito, lo que significa que tendrá que comer más de lo que le apetece para mantener un equilibrio energético neutral.
Cuando las personas se exponen a la altitud durante varios días o semanas, sus cuerpos comienzan a ajustarse (lo que se denomina «aclimatación») al entorno de bajo oxígeno. El aumento de la respiración que se inició en los primeros segundos de exposición a la altitud se mantiene, y los niveles de hemoglobina (la proteína de nuestra sangre que transporta el oxígeno) aumentan, junto con la proporción de vasos sanguíneos y masa muscular.
A pesar de estas adaptaciones del organismo para compensar las condiciones de hipoxia, el rendimiento físico siempre será peor en altitud que para la actividad equivalente a nivel del mar. La única excepción son las actividades muy breves y potentes, como lanzar o golpear una pelota, que podrían verse favorecidas por la falta de resistencia del aire.
¿Por qué sólo algunas personas sufren el mal de altura?
Muchas personas que ascienden a altitudes moderadas o elevadas experimentan los efectos del mal de altura agudo. Los síntomas de este mal de altura suelen comenzar entre 6 y 48 horas después del inicio de la exposición a la altitud, e incluyen dolor de cabeza, náuseas, letargo, mareos y trastornos del sueño.
Estos síntomas son más frecuentes en las personas que ascienden rápidamente a altitudes superiores a los 2.500 metros, por lo que se aconseja a muchos excursionistas que suban lentamente, sobre todo si no han estado antes en altitud.
Es difícil predecir quién se verá afectado negativamente por la exposición a la altitud. Incluso en los atletas de élite, los altos niveles de aptitud física no protegen del mal de altura.
Hay algunas pruebas de que los que experimentan los peores síntomas tienen una baja respuesta ventilatoria a la hipoxia. Así que al igual que algunas personas no son grandes cantantes o futbolistas, los cuerpos de algunas personas son simplemente menos capaces de hacer frente a la reducción de oxígeno en sus sistemas.
También hay trastornos que repercuten en la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre, como la talasemia, que pueden aumentar el riesgo de padecer síntomas.
Pero el mejor indicador de quién puede sufrir el mal de altura es un historial de síntomas al exponerse a la altitud previamente.
¿En qué se diferencian los nativos de las alturas?
Se sabe que las personas que residen en la altitud tienen mayor capacidad para el trabajo físico en la altura. Por ejemplo, los sherpas que residen en las regiones montañosas de Nepal son conocidos por su destreza en el alpinismo.
Los nativos de las zonas altas muestran grandes volúmenes pulmonares y una mayor eficiencia en el transporte de oxígeno a los tejidos, tanto en reposo como durante el ejercicio.
Aunque se discute si estas características son genéticas o el resultado de la exposición a la altitud a lo largo de la vida, proporcionan a los nativos de gran altitud una clara ventaja sobre los habitantes de las tierras bajas durante las actividades en condiciones de hipoxia.
Así que, a menos que sea un sherpa, es mejor ascender lentamente para dar a su cuerpo más tiempo para adaptarse a los desafíos de un entorno hipóxico.