¿Cómo de grande es Saturno?
Más allá del Cinturón Principal de Asteroides del Sistema Solar se encuentra el reino de los gigantes. Es aquí, empezando por Júpiter y extendiéndose hasta Neptuno, donde se encuentran los mayores planetas del Sistema Solar. Llamados apropiadamente «gigantes gaseosos» debido a su composición, estos planetas empequeñecen muchas veces a los planetas rocosos (terrestres) del Sistema Solar interior.
Sólo hay que echar un vistazo a Saturno, el gigante gaseoso que toma su nombre del dios romano de la agricultura, y el segundo planeta más grande del Sistema Solar (detrás de Júpiter). Además de su hermoso sistema de anillos y su gran sistema de lunas, este planeta es conocido por su increíble tamaño. ¿Cómo de grande es este planeta? Bueno, eso depende de cuál sea tu marco de referencia.
Diámetro:
Primero consideremos lo grande que es Saturno de un extremo a otro, es decir, su diámetro. El diámetro ecuatorial de Saturno es de 120.536 km ± 8 km (74.898 ± 5 mi) – o el equivalente a casi 9,5 Tierras. Sin embargo, como en todos los planetas, existe una diferencia entre el diámetro ecuatorial y el polar. Esta diferencia se debe al aplanamiento que experimenta el planeta en los polos, causado por la rápida rotación del planeta.
Los polos están unos 5.904 km más cerca del centro de Saturno que los puntos del ecuador. Como resultado, el radio polar de Saturno es de unos 108.728 ± 20 km (67.560 ± 12 mi) – o el equivalente a 8,5 Tierras. Es una diferencia bastante grande, y de hecho se puede ver que Saturno parece un poco aplastado en las fotos. A modo de comparación, el diámetro ecuatorial de Saturno es 9,4 veces mayor que el de la Tierra, y tiene un 84% del diámetro de Júpiter.
Volumen y superficie:
¡En términos de volumen y superficie, las cifras son aún más impresionantes! Para empezar, la superficie de Saturno es de 42.700 millones de km², lo que equivale a unas 83,7 veces la superficie de la Tierra. Sin embargo, la superficie de Saturno es menor que la de Júpiter, ya que sólo representa el 68,7% de su superficie. Por otro lado, Saturno tiene un volumen de 827,13 trillones de km³ (198,44 trillones de millas cúbicas), lo que significa que la Tierra podría caber en su interior 763 veces y aún tendría espacio para unas veinte lunas. Una vez más, Júpiter lo supera, ya que Saturno sólo tiene el 57,8% del volumen de Júpiter. Es grande, pero Júpiter es mucho más grande.
Masa y densidad:
¿Y la masa? Por supuesto que Saturno es mucho, mucho, MUCHO más masivo que la Tierra. De hecho, su masa se ha estimado en la friolera de 568.360.000 trillones de kg (1.253.000.000 trillones de libras), lo que equivale a 95 veces la masa de la Tierra. Es cierto que eso sólo equivale a un 30% de la masa de Júpiter, pero sigue siendo una cantidad asombrosa de materia.
Mirando los números, puedes notar que esto parece un poco de discrepancia. Si realmente podrían caber 763 planetas del tamaño de la Tierra dentro de Saturno con espacio de sobra, ¿cómo es que sólo tiene 95 veces la masa de la Tierra? La respuesta tiene que ver con la densidad. Dado que Saturno es un gigante gaseoso, su materia está distribuida de forma menos densa que la de un planeta rocoso.
Mientras que la Tierra tiene una densidad de 5,514 g/cm³ (o 0,1992 lb por pulgada cúbica), la densidad de Saturno es sólo de 0,687 g/cm3 (0,0248 lb/cu in). Como todos los gigantes gaseosos, el de Saturno está formado en gran parte por gases que existen bajo diferentes grados de presión. Aunque la densidad aumenta considerablemente a medida que se profundiza en el interior de Saturno, la densidad total es inferior a la del agua: 1 g/cm³ (0,0361273 lb/cu in).
Sí, Saturno es todo un gigante. Sin embargo, las investigaciones en curso sobre los planetas extrasolares están revelando que incluso él y su hermano mayor, Júpiter, pueden ser superados en el departamento de tamaño. De hecho, gracias a la misión Kepler y a otros estudios de exoplanetas, los astrónomos han encontrado una plétora de «superjupiteres» en el cosmos, que se refiere a planetas que tienen hasta 80 veces la masa de Júpiter.
Supongo que la conclusión de esto es que siempre hay un planeta más grande por ahí. Así que ten cuidado y recuerda no tirar tu peso (o masa o volumen) por ahí.
Hemos escrito muchos artículos sobre Saturno para Universe Today. Aquí tienes diez datos interesantes sobre Saturno, La órbita de Saturno, ¿Cuánto dura un año en Saturno?, ¿De qué están hechos los anillos de Saturno?, ¿Cuántas lunas tiene Saturno?, ¿Cómo es el clima en Saturno? y ¿Cómo es la atmósfera en Saturno?
Si quieres más información sobre Saturno, echa un vistazo a las noticias de Hubblesite sobre Saturno. Y aquí hay un enlace a la página web de la nave espacial Cassini de la NASA, que está orbitando Saturno.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre Saturno. Escúchalo aquí, Episodio 59: Saturno.