Cómo el Correo de EE.UU. ha repartido el correo a lo largo de las décadas
Es imposible separar la historia de Estados Unidos de la historia de su oficina de correos. Después de todo, Benjamin Franklin fue nombrado el primer director general de correos de la nación en 1775, después de que sus compañeros colonos se rebelaran contra el Royal Mail británico y establecieran el Departamento de Correos, precursor del Servicio Postal de Estados Unidos (USPS).
Desde entonces, el servicio de correos ha tenido como misión entregar el correo a todos los estadounidenses, llegando cada vez más lejos y más rápido para seguir el ritmo de la creciente nación. Desde el coche de caballos hasta el ferrocarril y el tubo neumático, he aquí una breve historia de cómo la oficina de correos ha repartido el correo a lo largo de casi dos siglos y medio.
Jinetes a caballo
Los jinetes de correos, los primeros transportistas postales de la historia de Estados Unidos, viajaban por un sistema de caminos postales que la Constitución autorizó a crear al gobierno federal. Las carreteras conectaban pequeñas oficinas de correos, donde la gente esperaba en largas colas para recoger su correo. En 1789, 75 oficinas de correos y unas 2.400 millas de carreteras postales daban servicio a una población de casi 4 millones de personas.
Estafa
A finales del siglo XVIII, las diligencias (grandes vehículos tirados por caballos) habían empezado a sustituir a los carteros individuales en las carreteras. A instancias del Congreso, la oficina de correos concedió contratos a las líneas de diligencias para ayudar a unir las comunidades del Este con la frontera en expansión. La fiebre del oro abrió las puertas de la migración hacia el oeste en la década de 1850, y las diligencias transportaron el correo a lo largo de nuevas rutas terrestres que se extendían hasta California.
Barco de vapor
En 1813, seis años después de que Robert Fulton pusiera en marcha la primera línea comercial viable de barcos de vapor en Nueva York, el Congreso autorizó al director general de correos a contratar compañías de barcos de vapor para transportar el correo. A finales de la década de 1820, los barcos de vapor transportaban el correo a lo largo de la costa este y del río Misisipi. A partir de diciembre de 1848, el correo de Estados Unidos viajó en barco de vapor a California a través del istmo de Panamá, un viaje que duró aproximadamente tres semanas.
Pony Express
Los que buscaban una entrega más rápida podían, al menos durante un tiempo, recurrir al Pony Express, un servicio privado que comenzó a funcionar entre St. Joseph, Missouri, y California en abril de 1860. Los jinetes montaban en caballos especialmente seleccionados una media de 75 a 100 millas diarias, cambiando de caballo en estaciones de relevo situadas a intervalos de 10-15 millas a lo largo de la ruta de casi 2.000 millas; el viaje duraba unos 10 días, aproximadamente la mitad del tiempo del correo regular por tierra. La oficina de correos contrató el Pony Express durante sólo unos meses antes de que el servicio se cerrara en octubre de 1861, poco después de la finalización de la línea telegráfica transcontinental.
Ferrocarril
Aunque la oficina de correos transportó por primera vez el correo a través del «caballo de hierro» en 1832, su uso del ferrocarril entró en una nueva era de eficiencia después de la Guerra Civil, con la finalización del primer ferrocarril transcontinental de la nación. Desde la década de 1860 hasta la de 1970, los empleados clasificaban y distribuían el correo en los trenes que cruzaban el país; en su apogeo, a mediados del siglo XX, el Servicio de Correo Ferroviario (RMS) se encargaba del 93% de todo el correo no local de Estados Unidos.
Automóviles
En 1899, un automóvil eléctrico recogía el correo de 40 buzones en Buffalo, Nueva York, en una hora y media, menos de la mitad del tiempo que tardaba un carro tirado por caballos. El uso de automóviles (tanto eléctricos como de gas) aumentó después de 1913, cuando los carteros empezaron a repartir paquetes además de cartas, y en 1933 sólo el 2% de los vehículos postales urbanos eran tirados por caballos. Con el crecimiento de los suburbios en la década de 1950, las rutas de la ciudad fueron motorizadas por primera vez, con Jeeps, camiones con asiento y pequeños vehículos conocidos como «mailsters» entre los primeros vehículos de reparto.
Motocicleta
La introducción por parte de la oficina de correos de la entrega rural gratuita (entrega a domicilio en direcciones rurales, no sólo en las urbanas) a principios de la década de 1900 estimuló el aumento del uso de vehículos motorizados, y los carteros también experimentaron con motocicletas tan pronto como estuvieron disponibles en el mercado. El uso de motocicletas para entregar el correo alcanzó su punto máximo en la década de 1920; después, fueron sustituidas por automóviles de cuatro ruedas y camiones con más espacio para guardar cartas y paquetes.
Correo aéreo
El primer vuelo autorizado del correo de Estados Unidos tuvo lugar en 1911, cuando el aviador Earle Ovington pilotó su monoplano Bleriot entre Garden City y Mineola, Nueva York. En 1918 se puso en marcha un servicio de correo aéreo regular, con pilotos y aviones prestados por el ejército. Charles Lindbergh voló el correo entre Chicago y San Luis en 1926, un año antes de realizar su histórico vuelo sin escalas a través del Atlántico. En 1924, el correo aéreo transcontinental tardaba un día, 10 horas y 20 minutos, frente a las seis o siete horas que puede tardar hoy.
Correo de la Victoria
Durante la Segunda Guerra Mundial, la oficina de correos ayudó a los estadounidenses a mantenerse conectados con sus seres queridos que luchaban en el extranjero (sin necesidad de transportar toneladas de cartas por correo aéreo) con el Victory Mail o V-Mail, basado en una técnica desarrollada originalmente por Eastman Kodak para procesar registros bancarios. Escritas en papelería ligera especial que se plegaba en su propio sobre, las cartas de Estados Unidos se abrían y se microfilmaban.
Los rollos de película se enviaban a estaciones militares en el extranjero, donde se revelaban, tras lo cual se entregaban copias impresas de las cartas a los soldados. Para las cartas de los soldados a casa, el proceso era inverso. En 1944, una hoja informativa de la Oficina de Información de Guerra afirmaba que el V-Mail había ahorrado unas 4.964.286 libras de carga desde su lanzamiento a mediados de 1942.