Cómo el mindfulness podría cambiar el cerebro de los pacientes deprimidos
En 2015, 16,1 millones de estadounidenses declararon haber experimentado una depresión mayor durante el año anterior, a menudo luchando por funcionar mientras lidiaban con una oscuridad y una desesperación paralizantes.
Hay un arsenal de tratamientos a mano, incluyendo la terapia de conversación y los medicamentos antidepresivos, pero lo que es deprimente en sí mismo es que no funcionan para todos los pacientes.
«Muchas personas no responden a las intervenciones de primera línea», dijo Benjamin Shapero, instructor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard (HMS) y psicólogo del Programa Clínico y de Investigación sobre la Depresión del Hospital General de Massachusetts (MGH). «La terapia cognitivo-conductual individual es útil para muchas personas; los medicamentos antidepresivos ayudan a muchas personas. Pero también se da el caso de que muchas personas no se benefician tanto de ellos. Hay una gran necesidad de enfoques alternativos»
Shapero está trabajando con Gaëlle Desbordes, instructora de radiología en el HMS y neurocientífica del Centro Martinos de Imagen Biomédica del MGH, para explorar un enfoque alternativo: la meditación basada en la atención plena.
En las últimas décadas, el interés del público por la meditación de atención plena se ha disparado. Paralelamente, y quizás alimentando la creciente aceptación popular, ha aumentado la atención científica. El número de ensayos controlados aleatorios -el estándar de oro para el estudio clínico- que implican mindfulness ha saltado de uno en el período de 1995-1997 a 11 de 2004-2006, a la friolera de 216 de 2013-2015, según un artículo reciente que resume los hallazgos científicos sobre el tema.
Los estudios han mostrado beneficios contra una serie de condiciones tanto físicas como mentales, incluyendo el síndrome del intestino irritable, la fibromialgia, la psoriasis, la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático. Pero algunos de esos resultados se han puesto en duda porque los estudios tenían muestras pequeñas o diseños experimentales problemáticos. Aun así, hay un puñado de áreas clave -incluyendo la depresión, el dolor crónico y la ansiedad- en las que estudios bien diseñados y dirigidos han mostrado beneficios para los pacientes que participan en un programa de meditación de atención plena, con efectos similares a los de otros tratamientos existentes.
Aún así, hay un puñado de áreas clave -incluyendo la depresión, el dolor crónico y la ansiedad- en las que estudios bien diseñados y dirigidos han mostrado beneficios para los pacientes que participan en un programa de meditación de atención plena, con efectos similares a los de otros tratamientos existentes.
«Hay algunas aplicaciones en las que la evidencia es creíble. Pero los efectos no son en absoluto demoledores», dijo Desbordes. «Estamos hablando de un tamaño de efecto moderado, a la par de otros tratamientos, no mejor. Además, hay un montón de cosas que se están estudiando con pruebas preliminares que son alentadoras, pero en ningún caso concluyentes. Creo que ahí es donde está la cosa. No estoy seguro de que sea exactamente así como lo entiende el público en este momento»
El interés de Desbordes por el tema proviene de su experiencia personal. Comenzó a meditar como estudiante de posgrado en neurociencia computacional en la Universidad de Boston, buscando un respiro del estrés y la frustración de la vida académica. Su experiencia la convenció de que algo real le estaba ocurriendo y la impulsó a estudiar el tema con más detenimiento, con la esperanza de arrojar suficiente luz para apuntalar una terapia que pudiera ayudar a otros.
«Mi propio interés proviene de haberlas practicado y haberlas encontrado beneficiosas, personalmente. Entonces, siendo un científico, me pregunto ‘¿Cómo funciona esto? ¿Qué me hace esto?’ y querer entender los mecanismos para ver si puede ayudar a otros», dijo Desbordes. «Si queremos que esto se convierta en una terapia o en algo que se ofrezca en la comunidad, tenemos que demostrarlo científicamente».
La investigación de Desbordes utiliza la resonancia magnética funcional (fMRI), que no sólo toma imágenes del cerebro, como lo hace una resonancia magnética normal, sino que también registra la actividad cerebral que se produce durante la exploración. En 2012, demostró que los cambios en la actividad cerebral de los sujetos que han aprendido a meditar se mantienen incluso cuando no están meditando. Desbordes realizó escaneos antes y después de sujetos que aprendieron a meditar en el transcurso de dos meses. No los escaneó mientras meditaban, sino mientras realizaban tareas cotidianas. Los escáneres detectaron cambios en los patrones de activación cerebral de los sujetos desde el principio hasta el final del estudio, la primera vez que se había detectado un cambio de este tipo, en una parte del cerebro llamada amígdala.
En su trabajo actual, está explorando los efectos de la meditación en los cerebros de los pacientes clínicamente deprimidos, un grupo en el que los estudios han demostrado que la meditación es eficaz. Trabajando con pacientes seleccionados y examinados por Shapero, Desbordes está realizando escáneres de resonancia magnética funcional antes y después de un curso de ocho semanas de terapia cognitiva basada en la atención plena, o MBCT.
En su trabajo actual, está explorando los efectos de la meditación en los cerebros de los pacientes clínicamente deprimidos, un grupo para el que los estudios han demostrado que la meditación es eficaz.
Durante los escaneos, los participantes completan dos pruebas, una que les anima a ser más conscientes de sus cuerpos concentrándose en sus latidos (un ejercicio relacionado con la meditación de atención plena), y la otra que les pide que reflexionen sobre frases comunes en el parloteo de los pacientes deprimidos, como «soy un perdedor» o «no puedo seguir». Tras una serie de comentarios de este tipo, se pide a los participantes que dejen de rumiar las frases y los pensamientos que desencadenan. Los investigadores medirán la rapidez con la que los sujetos pueden desprenderse de los pensamientos negativos, una tarea normalmente difícil para los deprimidos.
El proceso se repetirá para un grupo de control que se somete a un entrenamiento de relajación muscular y educación sobre la depresión en lugar de MBCT. Aunque es posible que los pacientes de la parte de control del estudio también tengan una reducción de los síntomas depresivos, Desbordes dijo que debería ocurrir a través de diferentes mecanismos en el cerebro, una diferencia que podría ser revelada por los escáneres. El trabajo, que recibió financiación del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, ha estado en marcha desde 2014 y se espera que dure hasta 2019.
Desbordes dijo que quiere probar una hipótesis prevalente sobre cómo funciona la MBCT en pacientes deprimidos: que el entrenamiento impulsa la conciencia corporal en el momento, llamada interocepción, que, al centrar su atención en el aquí y el ahora, arma a los participantes para romper el ciclo de la auto-rumpe.
Desbordes dijo que quiere probar una hipótesis predominante sobre cómo funciona la MBCT en pacientes deprimidos: que el entrenamiento aumenta la conciencia corporal en el momento, llamada interocepción, que, al centrar su atención en el aquí y el ahora, arma a los participantes para romper el ciclo de auto-rumiación.
«Conocemos los sistemas cerebrales implicados en la interocepción, y conocemos los implicados en la rumiación y la depresión. Quiero probar, después de tomar MBCT, si vemos cambios en estas redes, en particular en las tareas que los involucran específicamente», dijo Desbordes.
Desbordes es parte de una comunidad de investigadores en Harvard y sus instituciones afiliadas que en las últimas décadas ha estado desentrañando si y cómo funciona la meditación.
En la década de 1970, cuando la meditación trascendental se hizo muy popular, Herbert Benson, profesor de la Escuela de Medicina de Harvard y del entonces Hospital Beth Israel, exploró lo que llamó «La respuesta de relajación», identificándola como el atributo común y funcional de la meditación trascendental, el yoga y otras formas de meditación, incluida la oración religiosa profunda. Benson describió esta respuesta -que, según investigadores recientes, no es tan común como él pensaba originalmente- como lo opuesto a la respuesta de «lucha o huida» del cuerpo, cargada de adrenalina, que también fue identificada en Harvard, por el fisiólogo Walter Cannon Bradford en 1915.
Otros investigadores del MGH también están estudiando los efectos de la meditación en el cuerpo, incluyendo a Sara Lazar, quien en 2012 utilizó la IRMf para mostrar que los cerebros de los sujetos se engrosaban después de un curso de meditación de ocho semanas. Se está trabajando en el Instituto Benson-Henry del MGH; en el HMS y en el Centro Osher de Medicina Integral del Hospital Brigham y de Mujeres; en la Alianza de Salud de Cambridge, afiliada a Harvard, donde Zev Schuman-Olivier dirige el Centro de Atención Plena y Compasión; y entre un grupo de casi una docena de investigadores de Harvard y otras instituciones del noreste, incluidos Desbordes y Lazar, que colaboran a través de la Colaboración de Investigación sobre Atención Plena.
Entre los retos a los que se enfrentan los investigadores está el de definir la atención plena en sí misma. La palabra ha llegado a describir una práctica basada en la meditación cuyo objetivo es aumentar la sensación de estar en el presente, pero también se ha utilizado para describir un estado no meditativo en el que los sujetos dejan de lado sus distracciones mentales para prestar mayor atención al aquí y al ahora, como en el trabajo de la psicóloga de Harvard Ellen Langer.
Entre los retos a los que se enfrentan los investigadores está el de definir la atención plena en sí misma.
Otro de los retos consiste en clasificar las muchas variaciones de la práctica meditativa.
La exploración científica reciente se ha centrado en gran medida en la práctica secular de la meditación consciente, pero la meditación es también un componente de varias tradiciones religiosas antiguas, con variaciones. Incluso dentro de la comunidad que practica la meditación consciente secular, hay variaciones que pueden ser científicamente significativas, como la frecuencia con la que se medita y la duración de las sesiones. La propia Desbordes está interesada en una variante llamada meditación de compasión, cuyo objetivo es aumentar el cuidado de los que nos rodean.
En medio de esta variación, un curso de reducción del estrés basado en la atención plena de ocho semanas desarrollado en la década de 1970 por Jon Kabat-Zinn en el Centro Médico de la Universidad de Massachusetts se ha convertido en una especie de estándar clínico y científico. El curso incluye sesiones semanales de entrenamiento en grupo de dos o dos horas y media, 45 minutos de trabajo diario por cuenta propia y un día de retiro. La terapia cognitiva basada en la atención plena utilizada en el trabajo actual de Desbordes es una variación de ese programa e incorpora elementos de la terapia cognitivo-conductual, que consiste en una terapia de conversación eficaz para tratar la depresión.
En última instancia, Desbordes dijo que está interesada en averiguar qué elementos de la meditación consciente pueden funcionar contra la depresión. Si los investigadores pueden identificar qué elementos son eficaces, la terapia podría perfeccionarse para tener más éxito. Shapero también está interesada en utilizar el estudio para perfeccionar el tratamiento. Dado que algunos pacientes se benefician de la meditación de atención plena y otros no, le gustaría entender mejor cómo diferenciar entre los dos.
«Una vez que sepamos qué ingredientes tienen éxito, podemos hacer más de eso y menos, tal vez, de las partes que son menos eficaces», dijo Desbordes.
Reproducido con permiso de The Harvard Gazette.
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