Cómo el Zamboni cambió el juego de las pistas de hielo
Los Ice Capades estaban en Boston el día de Año Nuevo de 1954. Esa noche, los Boston Bruins también tenían previsto jugar en el Boston Garden. El equipo de mantenimiento temía limpiar el hielo en pocas horas para preparar el partido de la NHL contra los New York Rangers.
Era un proceso laborioso, que requería palas, escobas, rasquetas y empujar pequeños arados de mano para limpiar la superficie. Funcionaba, más o menos, pero el hielo solía tener un acabado irregular y tendía a estar lleno de baches, lo que podía hacer que el disco rebotara de forma inesperada y que los patinadores perdieran el equilibrio.
Por suerte, Bob Skrak estaba trabajando para los Ice Capades ese día. Manejaba un nuevo equipo que alisaba el hielo para los patinadores artísticos de manera que fuera tan claro como si estuviera recién hecho. La dirección de los Bruins se dio cuenta inmediatamente y pidió una unidad. Se entregó al equipo en otoño.
Esa legendaria pieza de equipo -el modelo E21 de Zamboni, el primero en ser utilizado por un equipo de la NHL- cambió el juego. Lelo Grasso lo condujo durante años por el Boston Garden, inclinando hábilmente su característico sombrero de fieltro hacia el público mientras rodeaba el hielo. En 1988, cuando los Boston Bruins pidieron una nueva máquina, enviaron el modelo E21 a la planta de fabricación de Zamboni en Paramount, California, para restaurarlo. Ahora está en la colección del Salón de la Fama del Hockey en Toronto, Canadá.
Inventada por Frank Zamboni, la máquina epónima para limpiar el hielo celebra su 70º aniversario este año. Solicitó su primera patente en Estados Unidos en 1949, para esta innovadora idea que transformó totalmente los deportes de invierno al dar a las superficies de hielo picado una suavidad recién congelada en cuestión de minutos.
«En aquel momento, sólo trataba de satisfacer una necesidad suya», dice Frank Zamboni, nieto del inventor y actual presidente de la compañía Zamboni. «Vio una necesidad en la pista de hielo que poseía con su hermano y sus primos debido a los requisitos de tiempo. En lugar de tardar una hora y media en limpiar el hielo, ese era un tiempo que alguien podría estar pagando para patinar en él.»
Contrariamente a la creencia popular, la máquina Zamboni no fue inventada en Canadá -el lugar de la nieve y el hielo- sino en el sur de California -la tierra del sol y la diversión. El mayor de los Zamboni operaba una planta de fabricación de hielo en Paramount. A medida que los equipos modernos de refrigeración se hicieron más populares, pudo ver cómo su negocio se derretía como, bueno, el hielo bajo el sol de California.
Así que Zamboni decidió diversificar en 1939 abriendo una pequeña pista de patinaje, ahora conocida como Paramount Iceland. Con el paso del tiempo, vio la necesidad de limpiar rápidamente el hielo, así que empezó a improvisar con equipos sobrantes de la guerra. Diez años más tarde, Zamboni creó un prototipo que, tal y como describe la patente, «funciona automáticamente para afeitar el hielo, transportar el hielo afeitado a un gran receptáculo acoplado al vehículo y, a continuación, pasar una fina película de agua sobre la superficie del hielo para proporcionar una superficie como nueva cuando el agua se congela».
«Aprendió mucho de esa primera máquina, el Modelo A», dice Paula Coony, directora de marca de Zamboni. «Fue la máquina más grande que construyó, única en su género. Se construyó con excedentes de guerra. Incluso había un tren de aterrizaje de un bombardero Douglas»
Zamboni comenzó a perfeccionar su invento para que funcionara de forma más eficiente. Una de las primeras cosas que hizo fue cambiar el chasis. Zamboni construyó el Modelo B utilizando un Jeep Willys para el chasis. Esa innovación proporcionaría un aspecto característico a la máquina durante los siguientes años.
Al principio, Zamboni sólo pensaba en hacer una máquina mejor para su pista. Sin embargo, los propietarios de otras pistas vieron el equipo en acción y lo quisieron para su propio uso. Entonces, en 1950, la estrella olímpica del patinaje sobre hielo Sonja Henie estaba practicando en Islandia y vio cómo el invento de Zamboni convertía el hielo rugoso en una superficie lisa. Pidió dos para su gira europea.
Las ventas aumentaron lentamente a medida que se corría la voz y los deportes sobre hielo se hacían más populares en la década de 1950. La fortuna se alió con ella en 1960, cuando se celebraron los Juegos Olímpicos de Invierno en Squaw Valley, California, con una amplia cobertura televisiva. El equipo de hockey estadounidense sorprendió al mundo por primera vez al ganar la medalla de oro sobre hielo limpio preparado por las máquinas de Frank Zamboni.
«Cuanto más lo veía la gente, más se vendía», dice el nieto Frank.
El negocio creció rápidamente después de eso. Canadá, la cuna del hockey, fue importante para el éxito de la empresa. En 1967, Zamboni abrió su primera planta de fabricación al norte de la frontera. Hoy en día, esa instalación se encuentra en Brantford, Ontario, lugar de nacimiento de «El Grande», Wayne Gretzky, el máximo goleador de la NHL de todos los tiempos.
El joven Frank se dirigió al norte en 1983. Ayudó a construir la planta de Brantford y a reforzar la posición de la empresa en este mercado crucial. Aunque Canadá tiene una décima parte de la población de Estados Unidos, tiene tres veces más pistas de hielo que su vecino del sur.
«La razón por la que vine a Canadá fue la importancia de este mercado», dice el presidente de Zamboni. «Es el más grande del mundo. El hockey es fundamental en esta cultura. Como ciudadano canadiense ahora, así como estadounidense, me doy cuenta de lo importante que son el hockey y el patinaje aquí».
El inventor, fallecido en 1988, jugueteó con sus diseños durante toda su vida. Incluso creó un equipo, basado en su unidad original de limpieza de hielo, para, como describe una patente de 1978, «colocar y levantar tiras de césped artificial» en estadios de béisbol y fútbol. Su última patente, en 1983, fue para una máquina de limpieza de hielo que eliminaba la acumulación a lo largo de los tableros en los estadios.
La empresa Zamboni sigue siendo un negocio familiar en la actualidad. Las ventas son globales ahora con una variedad de máquinas y equipos Zamboni hechos específicamente para diferentes mercados. Aunque la empresa no da a conocer las cifras de producción, sí reconoce su preeminencia en el mercado.
«De las 500 a 600 máquinas de limpieza de hielo que hacen todos los fabricantes hoy en día, nosotros producimos la mayoría de ellas», dice Coony. «Y todas se construyen a mano. Cada una se construye a medida»
Al igual que hizo Frank Zamboni hace 70 años.