¿Cómo funciona la hipnosis?
Durante el siglo XVIII, Franz Mesmer, un médico alemán famoso por «hipnotizar» a sus pacientes, fue expulsado de una ciudad tras otra por charlatán. Los lugareños creían que su técnica para poner a los sujetos en un estado de trance, utilizando el poder de la sugestión, era un engaño.
Hoy, sin embargo, Mesmer es reivindicado: Una amplia investigación ha demostrado que la hipnosis no es en realidad un truco, y los hipnotizadores son ahora miembros respetados de la comunidad psicológica.
La gran mayoría de las personas son al menos ligeramente «hipnotizables», según las escalas de susceptibilidad hipnótica de Stanford. Las escalas, desarrolladas por psicólogos de la Universidad de Stanford, califican a las personas de 0 a 12 en función de su capacidad de respuesta a las sugestiones de los hipnotizadores.
Sólo el 5 por ciento de las personas recibe la puntuación cero en las escalas de Stanford al no responder a ninguna de las sugestiones hipnóticas que se les hacen. Otro pequeño subconjunto recibe la puntuación máxima, 12, al responder a todas ellas: Una persona de este grupo es tan hipnotizable que no registrará el olor del amoníaco colocado bajo su nariz después de que el hipnotizador le ordene apagar su sentido del olfato.
La mayoría de las personas caen sólidamente en el rango de 5 a 7 en las escalas de Stanford. Y al igual que ocurre con las puntuaciones del coeficiente intelectual, las personas mantienen más o menos la misma puntuación de susceptibilidad hipnótica durante toda su vida adulta. Esto y el hecho de que los gemelos idénticos reciban a menudo la misma puntuación sugiere que la hipnotizabilidad es una propiedad inherente y hereditaria de la psique humana.
Hipnosis por etapas vs. hipnoterapia
. hipnoterapia
Hoy en día esa propiedad se utiliza principalmente de dos maneras: para la «hipnosis de escenario», en la que los hipnotizadores asombran al público induciendo a los voluntarios al trance y haciéndoles luego realizar tareas ridículas como cacarear como pollos, y para un tratamiento muy respetado llamado hipnoterapia.
Deirdre Barrett, una hipnoterapeuta de la Escuela de Medicina de Harvard, ha escrito extensamente sobre sus métodos para inducir la hipnosis. Comienza con una serie de sugestiones cuidadosamente elaboradas (por ejemplo, «Deje que su respiración sea lenta y profunda; deje que toda la tensión fluya fuera de usted…») que dan como resultado un estado de profunda calma.
«Un trance hipnótico no es terapéutico en sí mismo», escribió Barrett en Psychology Today, «pero las sugestiones e imágenes específicas que se dan a los clientes en trance pueden alterar profundamente su comportamiento».
Por citar sólo dos ejemplos, Barrett ha utilizado la hipnoterapia para ayudar a sus pacientes a perder peso y dejar de fumar. Los oncólogos de la Escuela de Medicina del Monte Sinaí han utilizado incluso el método para facilitar el proceso de curación de las pacientes con cáncer de mama después de la cirugía.
¿Cómo funciona la hipnosis?
Como ocurre con muchos fenómenos cerebrales, los científicos no saben exactamente cómo o por qué funciona el hipnotismo, pero se están acercando a la respuesta gracias a recientes escaneos de EEG de cerebros hipnotizados. El doctor Mark Jensen, psicólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, descubrió que la hipnosis y la meditación tienen perfiles neurofisiológicos similares.
«Durante ambas, la actividad cerebral de ondas rápidas, que se correlaciona con el pensamiento y el procesamiento, disminuye, mientras que la actividad de ondas lentas que se exhibe durante la relajación y la concentración aumenta», dijo Jensen a Life’s Little Mysteries.
Jensen prescribe la hipnosis para el tratamiento del dolor crónico, y ha escaneado el cerebro de sus pacientes durante las sesiones. «Todo el dolor se procesa en la cabeza», explicó. «Primero se registra en el córtex sensorial, pero luego el córtex prefrontal le da un significado, y el pánico y el estrés como resultado del dolor se producen en el tálamo y otras partes.
«Durante la hipnosis, se puede pedir a las personas que imaginen que la sensación que suele inducir el dolor extremo es menor, que no es molesta, e inmediatamente se observa una disminución de la actividad en el córtex prefrontal y esas otras partes. En otras palabras, mis pacientes cambian el significado que sus cerebros dan al dolor»
Aproximadamente el 80 por ciento de los pacientes de Jensen informan de una marcada disminución del dolor durante las sesiones de hipnosis; para el 50 por ciento, la disminución dura horas después. Al practicar la meditación por sí mismos, muchos pacientes aprenden a tratar su propio dolor automáticamente.
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