Cómo John Harrison inventó el primer cronómetro de precisión portátil
Hace ya más de 50 años que el coronel Humphrey Quill escribió su biografía (1966) del gran pionero del cronómetro marino, John Harrison (1693-1776). Desde entonces, ha aumentado el interés por Harrison y los acontecimientos que rodearon sus inventos y descubrimientos. De hecho, a lo largo de los años, este interés ha causado cierto revuelo en los círculos académicos de historia de la ciencia. Esto parece deberse a que el debate sobre los logros de Harrison ha sido publicado y dado a conocer al público sobre todo por personas no académicas.
Harrison fue el famoso inventor y creador del primer cronómetro de precisión portátil, el cronómetro marino.En 1993 se celebró el 300 aniversario del nacimiento de Harrison y se llevaron a cabo muchas y excelentes celebraciones, incluida una conferencia sobre la longitud en la Universidad de Harvard. Este acontecimiento inspiró el accesible best-seller de Dava Sobel, Longitude, y fue este libro el que vio el comienzo de una verdadera crítica por parte del mundo académico. Dos de las principales objeciones al libro de Sobel fueron su descripción de Harrison como un genio solitario, sin apoyo cuando más lo necesitaba, y su descripción de su némesis, el astrónomo real, Nevil Maskelyne, como un manipulador villano. Ninguna de estas caracterizaciones, según los críticos, era ni remotamente cierta, y exigían una narración más equilibrada de los hechos.
Bueno, una visión equilibrada es ciertamente algo deseable, pero para un equilibrio adecuado, especialmente en un tema tecnológico como éste, exige no sólo una comprensión completa de los hechos que rodean la narración, sino también un conocimiento profundo de la propia tecnología. Lamentablemente, ambas cosas han faltado en algunos de los debates celebrados hasta la fecha. El diseño de Harrison para su cuarto cronómetro no era en absoluto «muy diferente» del cronómetro posterior, como se ha afirmado. El H4, como se conoció, contenía varias partes esenciales y detalles técnicos a partir de los cuales otras personas desarrollaron diseños posteriores para el exitoso cronómetro.
A principios del siglo XVIII la búsqueda de una forma de encontrar la longitud en el mar se hacía urgente. Ninguna de las diversas soluciones teóricas, tan claramente descritas pero luego puestas en duda por Isaac Newton, parecía remotamente viable. Tras medio siglo de trabajo en Greenwich, el propio Astrónomo Real desesperaba de perfeccionar lo que había parecido la solución más prometedora, utilizando la astronomía.
Lo que se necesitaba no era una solución teórica -había muchas- sino un método que fuera «practicable y útil en el mar». En otras palabras, un método que un marinero, no un académico, pudiera utilizar para encontrar su longitud en un barco cuando estuviera fuera de la vista de tierra. La urgencia por descubrir si tal solución era posible era tal que en 1714 el gobierno británico ofreció una recompensa de hasta 20.000 libras esterlinas por la demostración exitosa de tal método.
Este resultado era lo que exigía la ley de 1714, y los medios para juzgar su éxito estaban claramente definidos. Y fueron esos términos los que, a lo largo de su vida creativa, los comisionados del gobierno alentaron a Harrison a observar – el estímulo y la observancia claramente registrados en las actas de la Junta de Longitud, hasta la década de 1750. Por ello, Harrison se sintió justificadamente molesto cuando, durante los años 1750 y 60, las autoridades comenzaron a «reinterpretar» los términos del acta original. Las garantías y acuerdos mostrados a Harrison por los comisionados anteriores fueron ignorados. Las nuevas normas exigían pruebas de que los cronometradores podían ser reproducidos en gran número y por otros artesanos, cosas que nunca se contemplaron en el acta original.
Si se hubiera propuesto la inclusión de esas estipulaciones en el acta de 1714, lo que podría haberse hecho fácilmente si se hubiera considerado oportuno, uno puede imaginarse fácilmente a los encargados de redactar los requisitos rechazando la sugerencia, sobre la base de que el acta se diseñó principalmente para determinar si tal cosa era posible en absoluto: «no corramos antes de poder caminar». Si se presentara un método viable y se demostrara que funciona según los términos de la ley, las 20.000 libras habrían sido bien gastadas. Aunque se trataba de una gran suma para una persona, en términos del presupuesto de la Marina no lo era. Era menos de la mitad del coste de un buque de segunda categoría. Salvar un solo buque del naufragio amortizaría doblemente el coste. En el caso, muy probable, de que ese método necesitara un mayor desarrollo, entonces otros actos podrían regular nuevas recompensas para la puesta a punto de esos métodos. Y esto es precisamente lo que ocurrió, a pesar de la reticencia de los comisarios a cooperar. Posteriormente, la junta financió a unos pocos elegidos de la siguiente generación de relojeros para que siguieran desarrollando el diseño de Harrison y lo convirtieran en algo menos complejo y costoso, de forma muy parecida al desarrollo de la mayoría de los productos tecnológicos en nuestros tiempos.
Hay otra parte de la relojería de precisión: la del cronometraje terrestre de alta precisión, y John Harrison también tenía opiniones revolucionarias en este ámbito. En 1976, el ingeniero mecánico Bill Laycock escribió The Lost Science of John Longitude Harrison. El libro esbozaba la filosofía muy diferente de Harrison en el diseño de relojes de péndulo. El trabajo de Laycock inspiró al escultor relojero Martin Burgess a crear un par de relojes de péndulo de precisión del tipo Harrison. Burgess esperaba que estos relojes pudieran demostrar la eficacia del diseño de Harrison y alcanzar el rendimiento previsto por Harrison de mantener la hora con una precisión de un segundo en 100 días. Este tipo de rendimiento no sólo era inaudito en el siglo XVIII, sino también en la actualidad, donde ni siquiera los mejores relojes de péndulo han alcanzado tal rendimiento. Por lo tanto, la afirmación de Harrison siempre ha sido puesta en duda por la mayoría del mundo de la relojería tradicional, pero los ensayos independientes están demostrando ahora que los principios de Harrison eran correctos, y el rendimiento de un segundo en 100 días se ha logrado fácilmente.
Crédito de la imagen destacada: