Cómo la peste negra cambió el mundo
Cada lunes, esta columna pasa una página de la historia para explorar los descubrimientos, acontecimientos y personas que siguen afectando a la historia que se hace hoy.
Siete mil personas morían al día en El Cairo. Tres cuartas partes de los habitantes de Florencia fueron enterrados en tumbas improvisadas en un solo año macabro. Un tercio de China se evaporó antes de que el resto del mundo supiera lo que se avecinaba.
Para cuando la destrucción parecida a un tornado de la peste bubónica del siglo XIV se disipó finalmente, casi la mitad de la gente de cada una de las regiones que tocó había sucumbido a una muerte espantosa y dolorosa.
La peste negra -como se la llama comúnmente- asoló especialmente a Europa, que se encontraba a mitad de un siglo ya marcado por la guerra, el hambre y el escándalo en la iglesia, que había trasladado su sede de Roma a Aviñón, Francia, para escapar de las luchas internas entre los cardenales.
Al final, se calcula que sucumbieron unos 75 millones de personas. La población mundial tardó varios siglos en recuperarse de la devastación de la peste, pero algunos cambios sociales, soportados al ver los cadáveres amontonados en las calles, fueron permanentes.
Asesino rápido
La enfermedad existía en dos variedades, una contraída por picadura de insecto y otra transmitida por el aire. En ambos casos, las víctimas rara vez duraban más de tres o cuatro días entre la infección inicial y la muerte, un período de intensa fiebre y vómitos durante el cual sus ganglios linfáticos se hinchaban incontroladamente y finalmente estallaban.
La bacteria de la peste había permanecido latente durante cientos de años antes de incubarse de nuevo en la década de 1320 en el desierto de Gobi, en Asia, desde donde se propagó rápidamente en todas direcciones en la sangre de las pulgas que viajaban con los roedores huéspedes.
Siguiendo con gran precisión las rutas comerciales medievales desde China, a través de Asia Central y Turquía, la peste llegó finalmente a Italia en 1347 a bordo de un barco mercante cuya tripulación ya había muerto o se había infectado cuando llegó a puerto. La Europa densamente poblada, que había visto crecer recientemente la población de sus ciudades, fue un polvorín para la enfermedad.
La peste negra asoló el continente durante tres años antes de continuar hacia Rusia, matando entre un tercio y la mitad de toda la población de forma espantosa.
La peste mataba indistintamente -jóvenes y viejos, ricos y pobres-, pero especialmente en las ciudades y entre los grupos que estaban en estrecho contacto con los enfermos. Monasterios enteros llenos de frailes fueron aniquilados y Europa perdió la mayoría de sus médicos. En el campo, pueblos enteros fueron abandonados. La enfermedad llegó incluso a los puestos aislados de Groenlandia e Islandia, dejando sólo el ganado salvaje en libertad sin ningún agricultor, según los cronistas que lo visitaron años después.
Nuevo paisaje
Los efectos sociales de la peste se dejaron sentir inmediatamente después de que los peores brotes se extinguieran. Los que sobrevivieron se beneficiaron de una escasez extrema de mano de obra, por lo que los siervos que antes estaban atados a la tierra ahora podían elegir para quién trabajar. Los señores tenían que mejorar las condiciones y hacerlas más atractivas o arriesgarse a dejar sus tierras desatendidas, lo que provocó aumentos salariales en todos los ámbitos.
El sabor de unas mejores condiciones de vida para los pobres no se olvidaría. Unas décadas más tarde, cuando los señores intentaron volver a las viejas costumbres, se produjeron revueltas campesinas en toda Europa y las clases bajas mantuvieron sus nuevas libertades y sus mejores salarios.
A la Iglesia católica y a las poblaciones judías de Europa no les fue tan bien.
La desconfianza en Dios y en la Iglesia, ya de por sí en mala situación debido a los recientes escándalos papales, creció cuando la gente se dio cuenta de que la religión no podía hacer nada para detener la propagación de la enfermedad y el sufrimiento de sus familias. También murieron tantos sacerdotes que los servicios religiosos en muchas zonas simplemente cesaron.
Las poblaciones judías, por su parte, fueron con frecuencia objeto de chivos expiatorios. En algunos lugares, se les acusó de envenenar el agua porque sus tasas de mortalidad eran a menudo significativamente más bajas, algo que los historiadores han atribuido desde entonces a una mejor higiene. Este prejuicio no era nada nuevo en la Europa de la época, pero se intensificó durante la Peste Negra y llevó a muchos judíos a huir hacia el este, a Polonia y Rusia, donde permanecieron en gran número hasta el siglo XX.
Un estudio realizado a principios de este año descubrió que, a pesar de su reputación de destrucción indiscriminada, la Peste Negra tuvo como objetivo a los débiles, cobrándose un mayor número de víctimas entre aquellos cuyo sistema inmunológico ya estaba comprometido.
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