Cómo surgió el trampolín
Cuando George Nissen, de 16 años, de Cedar Rapids, Iowa, asistió al circo en 1930, una idea comenzó a formarse en la mente del joven gimnasta. Observó cómo los equilibristas se dejaban caer desde lo alto de la carpa y aterrizaban con un suave rebote en la red de seguridad inferior.
¿Podría crear un artilugio que permitiera a una persona seguir rebotando?
Tardaría varios años y unos cuantos prototipos fallidos, pero Nissen finalmente tuvo éxito. Su invento, al que denominó «dispositivo de rebote», fue patentado hace 75 años, el 6 de marzo de 1945. Más tarde recibió una marca registrada para «Trampolín», que proviene de la palabra «trampolín» en español,
Nissen llegó a recibir 44 patentes, muchas de ellas relacionadas con su dispositivo de volteo, y ayudó a crear el deporte gimnástico del trampolín, que combina la acrobacia con el rebote. Vivió lo suficiente para ver cómo se convertía en una prueba olímpica en los Juegos de 2000 en Sidney y pudo probar el trampolín en los Juegos de Pekín en 2008. El trampolín se ha hecho inmensamente popular, con casi 400 millones de dólares en ventas para instalaciones en patios traseros y en parques cubiertos de todo el país.
«Papá estaba muy orgulloso de su invento y de lo que ha supuesto», dice Dian Nissen, hija del inventor y campeona nacional de trampolín. «Le encantaba y no podía alejarse de él. Sé que se alegraría mucho de ver a tanta gente utilizando el trampolín hoy en día».
Nissen estaba dotado de una gran capacidad atlética. Además de ser un campeón de gimnasia -ganó tres títulos de la NCAA en la Universidad de Iowa- era un consumado buceador, que trabajó durante un tiempo lanzándose desde acantilados para entretener a los turistas en México, donde también realizó giras como parte de un acto acrobático de trampolín. Pero fue su mente inquisitiva la que le llevaría finalmente a la fama y la fortuna.
Después de su inspiradora visita al circo, Nissen comenzó a trabajar en ideas, extendiendo lienzos a través de vigas de madera en un esfuerzo por crear algo que le permitiera rebotar. Incluso desmontó su propia cama y trató de utilizar el armazón para su invento.
«Mi abuelo no podía entender por qué desmontaba su cama de esa manera», dice Dian.
Nissen continuó persiguiendo su sueño en la universidad, donde se asoció con su entrenador de gimnasia Larry Griswald para producir el primer prototipo viable en 1934 hecho con hierro angular, lona y cámaras de aire para darle ese rebote tan importante. Las piezas de goma se sustituyeron más tarde por muelles metálicos para mayor durabilidad y resistencia.
El dúo persistió en su invento promoviendo sus usos con niños y atletas. A medida que la popularidad aumentaba, fundaron la Griswold-Nissen Trampoline & Tumbling Company en 1942. El nombre de Griswold se eliminó después de que el entrenador de gimnasia dejara el negocio para dedicarse en solitario a la acrobacia, el buceo y el entretenimiento.
«Mi padre sabía que tenía algo entre manos», dice Dian. «Lo llevó a un campamento de la YMCA para probarlo y a los niños les encantó. Ni siquiera se bajaban de él para ir a la piscina».
La Segunda Guerra Mundial fue el momento en el que el potencial del trampolín comenzó a despuntar. Los militares se fijaron en él como dispositivo de entrenamiento para los pilotos, para que aprendieran a reorientarse a su entorno después de maniobras aéreas difíciles. Los pilotos practicaban piruetas en el aire sobre los trampolines para simular condiciones de combate.
Esa relación con los militares se extendería más tarde al programa espacial, gracias en parte a un encuentro fortuito. Casi al final de la Segunda Guerra Mundial, Nissen conoció a un joven piloto que había pasado por el entrenamiento en trampolines. Ambos estaban en la Marina y, por tanto, compartían ese vínculo fraternal. Congeniaron y se hicieron amigos de por vida.
El piloto era Scott Carpenter, que más tarde se convertiría en uno de los astronautas originales del Mercury 7. Juntos, ayudarían a introducir el trampolín en el entrenamiento espacial de la NASA y acabarían creando un juego conocido como Spaceball. Dos personas se enfrentaban en un trampolín de tres lados con un marco en el centro con un agujero. Mientras rebotaban de un lado a otro, uno de los competidores lanzaba la pelota a través del agujero y el otro tenía que detenerla para salvar un punto. (Vea cómo se juega aquí.) Carpenter calificó el juego como «el mejor ejercicio de acondicionamiento para los viajes espaciales»
Esa conexión, junto con las incesantes actividades de promoción de Nissen, impulsó el trampolín en la conciencia estadounidense durante los años de la posguerra y durante toda la era espacial. Nissen aprovechó la oportunidad de dar a conocer al mundo los beneficios del ejercicio físico, que incluyen ejercicios cardiovasculares, de fuerza, de equilibrio y de amplitud de movimiento, y se le ocurrieron muchas fotos de su invento, como saltar en uno en la cima aplanada de una pirámide en Egipto y rebotar con un canguro en Central Park.
«El canguro era desagradable», dice Dian. «Intentaba patear a mi padre. Él se acercaba a él para las fotos, pero luego se alejaba rápidamente para no hacerse daño».
Cuando el trampolín despegó, Nissen se lanzó al reto. La Federación Internacional de Gimnasia lo reconoció como deporte oficial en 1962 y el inventor formó parte del equipo de EE.UU. que consiguió el primer título mundial en las finales con Gran Bretaña.
Los centros de salto se convirtieron en algo habitual en la década de 1970. Por todo el país surgieron instalaciones en las que niños y adultos podían saltar en trampolines. Desgraciadamente, estos negocios estaban mal regulados y contaban con escasa formación en materia de seguridad para el personal, lo que provocó una serie de lesiones graves y demandas judiciales. Nissen se manifestó en contra de este uso, pero no pudo hacer mucho para controlarlo.
El inventor vendió su empresa a finales de la década de 1970, pero seguiría vinculado al deporte que amaba. Fue un incansable defensor de sus beneficios para la salud como ejercicio y también trabajó para promover prácticas seguras de este deporte a medida que se extendía. Uno de sus momentos de mayor orgullo fue cuando estuvo en Australia para presenciar la entrada del trampolín en los Juegos Olímpicos.
«Ese fue siempre mi objetivo y mi sueño», dijo Nissen en los juegos. «La lucha y el viaje: ése es el espíritu olímpico».
Su hija, Dian, y su esposa, Annie, una acróbata holandesa, estuvieron con él durante gran parte del crecimiento del deporte y del negocio. Dian se convirtió en una campeona de atletismo y también en una experta en fitness. Junto con su madre y su padre, protagonizó una serie de vídeos centrados en ejercicios más ligeros para personas mayores, así como en pilates y otras técnicas de entrenamiento. En la actualidad, Dian es entrenadora de trampolín desde su propia Academia de Trampolín Nissen en San Diego. Su padre murió a los 96 años en 2010, pero ella cree que nunca está lejos de ella.
«Hay un momento en cada competición en el que me golpea», dice. «Miro a mi alrededor y veo a todos los atletas y a la gente, y siento la presencia de mi padre. Le digo: ‘¿Te lo puedes creer? Es una sensación maravillosa».