Cabeza de cobre del sur (Agkistrodon contortrix contortrix)
Descripción Las cabezas de cobre del sur alcanzan una longitud adulta de 24 a 26 pulgadas (60 a 66 cm). Tienen un cuerpo de color marrón pálido a bronceado claro, a menudo con un tinte rosado. Sus ojos amarillos tienen pupilas elípticas o de gato. Su cuerpo, cubierto de escamas rugosas, tiene un patrón de bandas cruzadas oscuras en forma de reloj de arena, más anchas en su base y estrechas en la espalda. Las cabezas de cobre tienen «fosas» detectoras de calor situadas entre los ojos y las fosas nasales, de ahí el nombre de «víbora de fosa». Historia de la vida Las cabezas de cobre se alimentan de crías de colas de algodón, conejos de pantano, ratas, ratones, pájaros, serpientes, lagartos, tortuguitas, ranas, sapos e insectos, especialmente saltamontes y cigarras. Son presa de otras serpientes y rapaces. Los machos alcanzan la madurez sexual en dos años, las hembras en tres. La temporada de apareamiento es en primavera (de febrero a principios de mayo), poco después de salir de las madrigueras de invierno; y en otoño (de agosto a octubre) con la fertilización retrasada hasta la siguiente primavera.
Las cabezas de cobre, como otras víboras de fosetas, no ponen huevos. En su lugar, los huevos se mantienen dentro del cuerpo de la hembra hasta que los huevos están listos para «eclosionar». El tiempo de incubación es de 105 a 110 días. Las cuatro a ocho crías, de entre 7 y 10 pulgadas (17 a 25 cm) de largo, pesan menos de una onza (28 g) al nacer. Aunque de color más apagado, se parecen mucho a los adultos, con las puntas de la cola amarillentas. (Las puntas de la cola se desvanecen después del tercer o cuarto año.) Las hembras no proporcionan cuidados parentales después del nacimiento. Un animal vivió 23 años y 2 meses en cautividad, pero en la naturaleza, el promedio de vida es probablemente de 6 a 8 años.
Las cabezas de cobre del sur son diurnas (activas durante las horas de luz) durante el comienzo de la primavera y el final del otoño, momento en el que generalmente dependen de la capacidad de sus cuerpos para mezclarse con su entorno para obtener presas y evitar enemigos. Son nocturnos durante el calor del verano y cazan activamente sus presas durante las horas más frescas de la noche. Las cabezas de cobre del sur suelen comer una sola vez cada tres semanas, incluso durante sus meses más activos. Las cabezas de cobre a veces anidan con otras especies de serpientes durante la hibernación.
Algunas personas creen que la mordedura de una cría de serpiente venenosa es más potente que la de un adulto. En realidad, no hay ninguna diferencia en la potencia del veneno, independientemente de la edad de la serpiente. La función más importante del veneno de las serpientes es matar a los animales que se van a comer. La defensa es sólo una función secundaria. Como todas las víboras, las cabezas de cobre del sur utilizan las «fosas de búsqueda de calor» detrás de sus ojos para ayudar a localizar a sus presas. Inmóvil sobre un lecho de hojas muertas, la cabeza de cobre del sur, de color marrón pálido y castaño, es casi invisible: ¡una víbora furtiva normal! Son serpientes venenosas, pero se mueven con lentitud y, según la época del año, suelen compartir hábitat con sus presas. Hábitat Las cabezas de cobre del sur prefieren los pastizales mixtos y las tierras bajas arboladas, normalmente en el fondo de un río, donde la hojarasca, los troncos y las ramas proporcionan lugares para esconderse. A veces están presentes en suburbios arbolados, adaptándose a la presencia de los humanos. Distribución La cabeza de cobre se encuentra en el este de Estados Unidos hasta los estados del centro y el sur, y en el tercio oriental de Texas. Otros La mordedura de una cabeza de cobre rara vez es mortal debido a sus cortos colmillos (de 1,2 a 7,2 mm de longitud) y a la pequeña cantidad de veneno. Sin embargo, tomar algunas sencillas precauciones de seguridad puede evitarle daños. Tenga cuidado con el lugar donde pone las manos y los pies: no se acerque ni pise hasta que pueda ver el fondo. Nunca pase por encima de un tronco sin ver primero lo que hay al otro lado. Si tiene que mover un tronco, utilice primero un palo largo o una herramienta de jardinería para asegurarse de que las serpientes no están debajo, encima o alrededor de estos hábitats favoritos. Utilice una linterna cuando se desplace por la noche, incluso en el jardín de su casa. Las madrigueras de los animales son un excelente hábitat para las serpientes; no meta la mano sin comprobarlo antes. Lleve ropa de protección si trabaja en zonas donde sospecha que hay serpientes cerca. El calzado grueso, los pantalones y/o polainas a prueba de serpientes le ayudarán a reducir el riesgo. Quédese quieto cuando se sepa que hay serpientes cerca hasta que sepa dónde están. Deje que la serpiente se retire. Si debe moverse, retroceda lentamente y con cuidado para alejarse de la serpiente.