Caimán negro
Caza y dietaEditar
Los caimanes negros son depredadores ápice con una dieta generalista, y pueden tomar prácticamente cualquier animal terrestre y ribereño que se encuentre en su área de distribución. Al igual que otros grandes cocodrilos, se ha observado que los caimanes negros capturan y comen especies más pequeñas, como el caimán de anteojos, y a veces canibalizan a individuos más pequeños de su propia especie. Las crías comen sobre todo peces pequeños, ranas e invertebrados como crustáceos e insectos, pero con el tiempo y el tamaño pasan a comer peces más grandes, como pirañas, bagres y percas, que siguen siendo una importante fuente de alimento para todos los caimanes negros. Los estudios dietéticos se han centrado en los caimanes jóvenes (debido tanto a que suelen ser más comunes que los adultos grandes como a que son más fáciles de manejar), siendo el espécimen más grande examinado por el contenido estomacal en un estudio de sólo 1,54 m (5,1 pies) notablemente por debajo del tamaño sexualmente maduro, que es como mínimo de 2 m (6,6 pies) en las hembras más pequeñas. Aunque se sabe que los caimanes negros jóvenes capturan diversas presas, los estudios dietéticos han demostrado que los caracoles suelen dominar la dieta de los caimanes jóvenes, seguidos de peces bastante pequeños. Los peces fueron la presa principal de los caimanes negros de tamaño superior al subadulto en el Parque Nacional de Manú, Perú. La disponibilidad de presas diversas incluye serpientes, tortugas, aves y mamíferos, estos dos últimos principalmente cuando acuden a beber a las orillas del río. Las presas mamíferas incluyen principalmente especies amazónicas comunes como varios monos, perezosos, armadillos, pacas, agoutis, coatíes y capibaras. Las presas grandes pueden incluir otras especies de caimanes, ciervos, pecaríes, tapires, anacondas, nutrias gigantes y animales domésticos como cerdos, ganado, caballos y perros. Aunque se ha informado de raros ataques mortales a pumas o incluso a jaguares, existen muy pocas pruebas de tal depredación, y es probable que los gatos eviten las charcas con caimanes negros, lo que sugiere que los adultos de esta especie están más arriba en la cadena alimentaria que incluso el jaguar. En los lugares en los que las manadas de carpinchos y pecaríes de labios blancos son comunes, se dice que se encuentran entre las presas más comunes de los adultos grandes. Hay pruebas que sugieren que las tortugas de río bastante grandes pueden contarse entre las presas de los caimanes negros adultos, cuya fuerza de mordida es aparentemente suficiente para destrozar el caparazón de una tortuga. Las cicatrices de los delfines del río Amazonas sugieren que pueden ser atacados ocasionalmente por caimanes negros. En comparación con las especies más pequeñas de caimanes, el caimán negro caza más a menudo por la noche, utilizando su agudo oído y vista. Como todas las especies de cocodrilos, sus dientes están diseñados para agarrar pero no para masticar, por lo que generalmente intentan tragar su comida entera después de ahogarla o aplastarla. Las presas grandes que no pueden tragarse enteras suelen ser almacenadas para que la carne se pudra lo suficiente como para que el caimán pueda dar mordiscos a la carne.
ReproducciónEditar
Al final de la estación seca, las hembras construyen un nido de tierra y vegetación, que mide aproximadamente 1,5 metros (4,9 pies) de ancho y 0,75 metros (2,5 pies). Ponen hasta 65 huevos (aunque lo normal es que sean entre 30 y 60), que eclosionan en unas seis semanas, al comienzo de la estación húmeda, cuando las marismas recién inundadas proporcionan el hábitat ideal para los juveniles una vez eclosionados. Los huevos son bastante grandes, con un peso medio de 144 g (5,1 oz). Las nidadas no vigiladas (cuando la madre sale a cazar) son devoradas fácilmente por una gran variedad de animales, entre los que se encuentran regularmente mamíferos como los coatíes sudamericanos (Nasua nasua) o grandes roedores, serpientes que se alimentan de huevos y aves como garzas y buitres. En ocasiones, los depredadores son capturados y asesinados por la madre caimán. Se dice que la eclosión se produce entre 42 y 90 días después de la puesta de los huevos. Está bien documentado que, al igual que ocurre con otros cocodrilos, los caimanes suelen sacar a sus crías del nido con la boca después de la eclosión (de ahí la creencia errónea de que se comen a sus crías), y las transportan a una charca segura. La madre ayuda a las crías que no han salido del cascarón a salir de sus huevos correosos, rompiéndolos con delicadeza entre sus dientes. Intentará cuidar de sus crías durante varios meses, pero las crías de caimán son muy independientes y la mayoría no sobreviven hasta la madurez. Las crías de caimán negro son objeto de depredación con mayor regularidad después de la eclosión, enfrentándose a muchos de los mismos mesopredadores, así como a cualquier otro cocodrilo (incluidos los de su propia especie), serpiente grande o pez grande y carnívoro que encuentren. La depredación es tan común que los caimanes negros cuentan con sus crías para sobrevivir gracias a la seguridad en el número. La hembra del caimán negro sólo se reproduce una vez cada 2 ó 3 años.
Relaciones depredadoras interespecíficasEditar
Muchos depredadores, entre ellos varias especies de peces, mamíferos, reptiles e incluso anfibios, se alimentan de los huevos y las crías del caimán. El caimán negro comparte su hábitat con al menos otros 3 animales semianfibios considerados depredadores superiores y suele ser capaz de coexistir con ellos centrándose en diferentes presas y microhábitats. Se trata de las nutrias gigantes, que son sociales y son forrajeadores acuáticos obligados y piscívoros, las anacondas verdes, que son alimentadores lentos e infrecuentes, principalmente de mamíferos y reptiles de tamaño medio, y los jaguares, que son los más terrestres de todos ellos y centran su dieta principalmente en mamíferos y reptiles relativamente grandes. Los caimanes negros comen más o menos las mismas presas que las demás especies. Son posiblemente los más oportunistas pero, a pesar de ser el mayor depredador de la zona, pueden vivir metabólicamente de su comida durante más tiempo y, por tanto, no necesitan cazar con tanta frecuencia. Por lo general, cada depredador evita los encuentros con los adultos de los otros, pero rara vez se producen batallas, que pueden perder casi cualquier bando. Más que las nutrias y las anacondas, los jaguares y los caimanes negros se sitúan en la cima de esta cadena alimentaria. Una vez que el caimán negro alcanza una longitud de unos pocos metros, tiene pocos depredadores naturales. Las grandes anacondas pueden capturar ocasionalmente un caimán joven de esta especie. El jaguar (Panthera onca), que es un depredador conocido de todas las demás especies de caimanes, es la única amenaza depredadora principal para los caimanes negros, con varios registros de depredación de caimanes negros jóvenes y de huevos y un único caso registrado de un caimán negro macho adulto, que medía 3,8 m (12 pies), que fue presa de un gran jaguar. Sin embargo, los caimanes negros muy grandes, de 4,3 m (14 ft 1 in) o más de longitud, no tienen depredadores naturales, como es el caso de otras especies de cocodrilos de tamaño similar, dado el tamaño, el peso, la gruesa piel y la inmensa fuerza, y pueden, en raras ocasiones, depredar ellos mismos a los jaguares.