Ciempiés, pececillos de plata y colémbolos
Puede que no sean las plagas más destructivas ni las mayores amenazas para la salud humana, pero para muchos propietarios y administradores de fincas, los ciempiés, los pececillos de plata y los colémbolos son los bichos espeluznantes por excelencia. Para los administradores de fincas, enfrentarse a estas plagas también puede ser una pesadilla si no se cuenta con la formación y el entrenamiento adecuados. Por eso, en el NPMA PestWorld 2012, George Williams, director general y entomólogo de plantilla de los Servicios de Salud Ambiental de Boston, compartió sus conocimientos sobre estas plagas y las técnicas, retos y oportunidades únicas para tratarlas.
Identificación. Lo primero y más importante es la identificación adecuada. Según Williams, la mayoría de los trabajos relacionados con estas plagas se venden por teléfono, lo que significa que los clientes ya han hecho su propia identificación de la plaga, que puede o no ser exacta.
«Hacer una inspección adecuada… es un área en la que muchas empresas minimizan lo que hacen en cuanto a la solución de cualquier problema de plagas. Mucha de la información que se necesita, se va a encontrar mientras se hace la aplicación», dijo Williams. Por ejemplo, los clientes suelen confundir los colémbolos con las pulgas debido a su tamaño similar, su tendencia a aparecer en gran número y su característico salto y brinco.
Muchos propietarios de viviendas y propiedades también confunden los pececillos de plata, a menudo llamados «colémbolos», y los escarabajos de fuego, que pueden coexistir en el mismo entorno. Para tratar estas plagas, sin embargo, es importante que un profesional de control de plagas reconozca que los pececillos de plata prefieren los ambientes húmedos mientras que los escarabajos de fuego prefieren los climas más secos, y ambas plagas se congregarán en áreas que satisfagan sus respectivas necesidades.
Debido a su número de patas, los ciempiés son menos a menudo identificados erróneamente; sin embargo, los PMP también deben estar familiarizados con los otros nombres, como «cien patas», que los clientes pueden utilizar para identificarlos. Williams divide la identificación de plagas en dos categorías: comportamiento y biología.
Comportamiento. En términos de comportamiento, tanto los ciempiés como los colémbolos se consideran plagas de exterior más activas en primavera y verano o en los meses más cálidos, aunque muestran algunos niveles de actividad en los meses de invierno. Aunque estas plagas prefieren los hábitats exteriores, Williams señala que los cambios desfavorables en las condiciones ambientales a menudo pueden llevarlas al interior.
«En su mayor parte, estas plagas no quieren estar dentro… si entran en el interior, las condiciones no van a ser lo suficientemente favorables para que mantengan la infestación y también prosperen», dijo Williams. Tanto en el interior como en el exterior, sus condiciones ideales son la oscuridad, la humedad y la cobertura (para protegerse). Por ello, los ciempiés y los colémbolos se encuentran a menudo escondidos bajo objetos pesados almacenados en sótanos y espacios de arrastre, o viviendo en la hojarasca exterior, el mantillo o los montones de madera, o bajo objetos fijos como macetas y cubiertas.
Los peces plata también prefieren condiciones cálidas y húmedas, pero suelen encontrarse en una mayor variedad de lugares interiores como sótanos, áticos y baños. Estas plagas suelen estar activas por la noche y buscarán comida a grandes distancias hasta que encuentren una fuente, momento en el que se quedarán relativamente cerca de la zona de comida. Al igual que los ciempiés y los colémbolos, los pececillos de plata prefieren las zonas protegidas, lo que significa que suelen tener lugares de refugio complejos, como debajo de las tejas de cedro, en sofitos y aleros poco ventilados, bajo el aislamiento del ático o debajo de artículos almacenados de forma fija.
Biología. Biológicamente, las tres plagas son también muy diferentes.
Los ciempiés, como su apodo indica, son conocidos por sus numerosas patas, aunque el número de éstas puede variar de 10 a 100 o más. Este número también aumenta durante el proceso de muda y, durante las últimas mudas, el último par de patas se vuelve más parecido a un lazo para atrapar a la presa. El ciempiés doméstico se encuentra en todos los Estados Unidos, pero crece a diferentes longitudes dependiendo de las condiciones favorables. En los climas más cálidos, por ejemplo, la especie de ciempiés gigante crece hasta 8 pulgadas de longitud. Algunos ciempiés pueden vivir hasta cinco o seis años y, durante los meses más cálidos, las hembras pueden poner más de 30 huevos durante el proceso de reproducción. Williams señala que los ciempiés son generalmente inofensivos para los seres humanos; sin embargo, pueden tener una mordedura venenosa que muchas personas comparan con la picadura de una abeja y pueden ser peligrosos para los niños pequeños y para aquellos con alergias a las picaduras de abeja (shock anafiláctico).
Los ciempiés son bastante pequeños, ciertamente mucho más pequeños que los ciempiés, y aunque pueden mudar más de 50 veces al año, su tamaño no cambia mucho después de su 15ª muda. Esta plaga depende totalmente de la humedad y, por tanto, se desplaza en busca de condiciones húmedas. Los colémbolos se congregan en grandes cantidades, a veces hasta 50.000 por metro cúbico, y muestran el mismo salto y estallido de las pulgas, pero, a diferencia de las pulgas y los ciempiés, los colémbolos no son plagas que pican.
Los peces plata suelen ser de color gris plateado y pueden mudar 50 veces en un año. Alcanzan la madurez sexual en tan sólo unos meses o en dos o tres años. Las hembras del pececillo de plata ponen entre uno y 20 huevos al día, aunque los huevos necesitan una temperatura de entre 30 y 40 grados centígrados y una humedad elevada para sobrevivir. Los pececillos de plata pueden vivir de tres a cinco años y pueden sobrevivir semanas sin comida ni agua y hasta 300 días sin comida cuando hay agua. Mientras que los ciempiés suelen ser insectos depredadores que se alimentan de otros bichos, los pececillos de plata prefieren los carbohidratos y las proteínas, como los productos de papel y los hongos. Los pececillos de plata tienen la capacidad de digerir la celulosa. «La van a ingerir y digerir, además de causarle daños», dice Williams.
Inspección. Entender cómo y por qué cada plaga se comporta como lo hace ayudará a cualquier profesional a realizar una inspección adecuada y completa. Cuando los clientes conciertan con un técnico para que inspeccione su propiedad, Williams dice que lo primero que debe hacer el técnico es discutir el proceso con el cliente para gestionar las expectativas. «Antes de inspeccionar la propiedad, el técnico también debe preguntar al cliente sobre las plagas, por ejemplo, cuánto tiempo ha existido el problema y dónde se ha producido la mayor parte de la actividad visible. «Lo que van a decir normalmente es ‘en todas partes'», dice Williams, por lo que hay que indagar más para obtener más información. Los técnicos también deben preguntar sobre cualquier cambio reciente en el paisaje o en la casa, como cualquier remodelación o construcción en los últimos cinco años.
Incluso si el cliente es capaz de dar una ubicación específica de la actividad de la plaga, Williams recomienda que los técnicos realicen un minucioso «paseo» por el interior y el exterior para obtener el contexto de dónde y por qué se está produciendo la infestación. «Tengo la costumbre de querer recorrer primero el exterior», dice Williams, «La razón es que… si conoces el exterior, puedes averiguar qué está contribuyendo a los problemas del interior». Una vez dentro, Williams también recomienda mover los objetos -con el permiso del cliente- para forzar la salida de las plagas que se esconden y comprobar las condiciones del hábitat. Los contenedores de plástico, por ejemplo, pueden mantener los artículos secos, pero sus fondos pueden formar un sello de vapor que retiene la humedad y atrae a las plagas.
Las áreas focales de la inspección deben ser aquellas que son lugares de refugio conocidos para estas plagas, como sótanos, áticos, garajes adjuntos y cualquier otro lugar en el que se haya visto la plaga. Durante la inspección, los técnicos deben anotar todas las condiciones propicias y los hallazgos en sus notas. Si las condiciones son ideales para la infestación, estas notas ayudarán en cualquier servicio de seguimiento y podrían ser la diferencia entre una sola visita exitosa y múltiples re-tratamientos que le hagan perder dinero.
Para cualquier inspección, Williams también recomienda que todos los técnicos estén equipados con una linterna recargable, una linterna de respaldo y una herramienta multiusos y que estén capacitados en cómo usarlos correctamente durante el proceso de inspección.
Tratamiento. Antes de llevar a cabo cualquier tratamiento, Williams advierte que los profesionales de la gestión de plagas deben conocer la normativa local, estatal y federal relativa a determinados procesos de tratamiento. En algunos estados, si la plaga no figura en la etiqueta del producto, éste no puede utilizarse para el tratamiento de dicha plaga; sin embargo, en los estados que operan bajo la etiqueta federal, Williams dice que «no es necesario que la plaga figure en la etiqueta siempre que el lugar esté en la etiqueta, por lo que eso da mucha flexibilidad.» En el caso de las empresas que operan en varios estados, la formación específica de cada estado sobre las normas de tratamiento debe incorporarse a cualquier régimen de formación para garantizar el pleno cumplimiento de todas las leyes aplicables.
Una vez identificado el problema, los técnicos deben discutir el proceso de tratamiento con el cliente. En primer lugar, el técnico debe asegurarse de que el cliente entiende los resultados esperados del proceso de tratamiento. «Los tratamientos con insecticidas no son una bala de plata. No vas a entrar con una varita mágica y solucionar las cosas», dijo Williams.
Antes de empezar cualquier tratamiento, el técnico también necesita determinar si el cliente ha realizado algún tratamiento de bricolaje o ha recurrido a otros profesionales en el pasado. «Puede darse la situación de que hagas una aplicación y ese producto concreto que estás utilizando no se mezcle bien o resida bien con el producto que ellos utilizan», advirtió Williams. Por último, una vez determinado el tratamiento, el técnico debe darse cuenta de que el papeleo es un documento legal, asegurándose de que toda la escritura es legible y precisa.
Para tratar estas plagas, Williams utiliza una variedad de productos, dependiendo de la ubicación y el grado de infestación. En lugares interiores, como los huecos, recomienda formulaciones en polvo (polvo orgánico para zonas sensibles). Nuvan Prostrips puede utilizarse en zonas desocupadas (ocupadas por personas menos de cuatro horas al día) para ofrecer un control a largo plazo. El ácido bórico es un residual retardador del moho que funciona en entornos húmedos, mientras que Williams prefiere el aerosol Tri-Die en los recorridos de las tuberías «porque se adhiere muy fácilmente a la superficie en la que se aplica, además de controlar la actividad, puede realmente repeler las plagas lejos de la zona».
En zonas desocupadas o donde haya materiales orgánicos como tejas de madera, cuando sea posible, son preferibles los tratamientos agresivos, como retirar el aislamiento y tratar por debajo. Para tratar las grietas y hendiduras de los pisos superiores, Williams dice que utiliza Arilon, un gránulo dispersable en agua, porque es un ingrediente activo de bajo impacto con un perfil medioambiental favorable. Sin embargo, al tratar los pisos superiores, Williams advierte que no hay que rociar sólo los zócalos porque, aunque eso puede suprimir las plagas en la zona habitada, no tratará realmente la infestación. En el exterior, Williams utiliza varias fórmulas residuales para tratar los cimientos de la propiedad, especialmente los puntos de entrada (como ventanas y puertas), y aplica el producto a un metro del edificio, según las restricciones de la etiqueta del producto. Williams también recomienda utilizar insecticidas granulares en áreas concentradas fuera de la zona de tratamiento líquido. Cuando se traten zonas de mantillo u otros montones, éstos deben ser movidos o removidos, y luego tratados a fondo.
Además de los tratamientos con insecticidas, Williams ha comprobado que el tratamiento de estas plagas también es posible a través de varias soluciones de Gestión Integrada de Plagas (GIP), muchas de las cuales tienen el potencial de vender productos o servicios adicionales. En las zonas habitadas, como las cocinas y los baños, una de las medidas de GIP más sencillas consiste en aspirar o mantener el suelo y otras zonas de acceso libres de fuentes de alimento.
Una de las soluciones de GIP más rentables es la venta de servicios de exclusión, como la instalación de barredores de puertas y la oferta de sellado y protección estructural contra plagas. Estos servicios pueden incluso venderse con antelación y ser honrados durante las temporadas bajas. Otras oportunidades potenciales de IPM son la venta de deshumidificadores y la oferta de servicios como la limpieza de canalones o el cuidado del césped. Estas soluciones de IPM minimizarán algunas condiciones propicias y pueden incluso eliminar o reducir la necesidad de otros tratamientos.
Como con todos los servicios, es necesario invertir en las herramientas adecuadas para un tratamiento eficaz. Por ejemplo, Williams recomienda invertir en un plumero Technicide o en un B&G Versaduster para el interior y en un pulverizador de mochila a gas o en un pulverizador eléctrico para el exterior. También sugiere que la empresa desarrolle un sitio web completo, utilice correos electrónicos formulados y diseñe hojas informativas e informes sobre la vulnerabilidad de las plagas para que todos los materiales y servicios tengan un nivel de calidad y precisión estandarizado.
Pensamientos finales. El pececillo de plata, los ciempiés y los colémbolos son plagas comunes que pueden crear muchos desafíos, pero también muchas oportunidades para aumentar los beneficios y el crecimiento. Mediante el conocimiento de la biología de estos insectos, las técnicas de inspección adecuadas y las soluciones de tratamiento específicas, los técnicos capacitados pueden trabajar con los clientes para gestionar las expectativas y ofrecer soluciones eficaces. Al final, dice Williams, todo se reduce a la formación y al sentido común: «Piense en su entorno. Piense en lo que ocurre. Lea la etiqueta. Conozca la plaga. Y haga una aplicación adecuada».