Cinturón de Orión

Cinturón de Orión

El Cinturón de Orión es uno de los asterismos más conocidos del cielo nocturno, junto con la Osa Mayor y la Cruz del Sur.

Está formado por tres estrellas masivas y brillantes situadas en nuestra galaxia, en dirección a la constelación de Orión, el Cazador: Alnilam, Alnitak y Mintaka. Dos de las tres estrellas son supergigantes.
El Cinturón de Orión es fácil de encontrar en el cielo nocturno, ya que está situado en el ecuador celeste y forma parte de uno de los patrones estelares más destacados del cielo boreal, la constelación de Orión, con forma de reloj de arena. El asterismo y la constelación son visibles en latitudes septentrionales desde noviembre hasta febrero.

La mejor época del año para observar el asterismo es en enero alrededor de las 21 horas. Encontrar el Cinturón de Orión es la forma más fácil de localizar la constelación de Orión, una de las constelaciones más conocidas del cielo, que tiene un gran significado en muchas culturas diferentes, desde Egipto hasta Grecia y más allá.

Las tres estrellas del Cinturón de Orión están espaciadas de forma bastante uniforme y forman una línea más o menos recta, lo que hace que sean fáciles de localizar. Debido a que las estrellas del cinturón son tan prominentes en el cielo del norte, están asociadas a una serie de historias y mitos. Las estrellas son conocidas como los Tres Reyes Magos, las Tres Marías, la Rueca de Frigg, las Tres Hermanas, la Viga de Pesar, y por muchos otros nombres en diferentes mitologías, desde los babilonios hasta los egipcios y los griegos.

Los griegos asociaban las estrellas con el mítico cazador Orión, con las constelaciones Canis Major y Canis Minor representando a los perros del cazador y la constelación Scorpius, representando al escorpión que mató a Orión, colocada en el extremo opuesto del cielo para que las dos nunca estén sobre el horizonte al mismo tiempo.

En el antiguo Egipto, las estrellas del Cinturón de Orión eran el símbolo de Osiris, pero sólo se ha especulado sobre el alcance de su importancia. Las estrellas del cinturón no están perfectamente alineadas, y su alineación coincide con la de las tres pirámides de Giza, mientras que la orientación de Orión con respecto a la Vía Láctea coincide con la de las pirámides con respecto al río Nilo. Esto ha dado lugar a la especulación de que las tres grandes pirámides no eran sólo tumbas, sino que también servían de puerta al cielo de los faraones. La constelación de Orión también se asoció con el faraón egipcio Unas de la Quinta Dinastía.

ESTARS

Las tres estrellas brillantes que forman el Cinturón de Orión son Alnitak, Alnilam y Mintaka. Se cree que las estrellas se formaron a partir de la misma nebulosa en la constelación de Orión, y tienen aproximadamente la misma edad. Las dos estrellas de cada extremo del Cinturón de Orión -Alnitak y Mintaka- están en realidad más cerca entre sí porque la estrella del medio, Alnilam, que es la más brillante de las tres, está también mucho más distante de la Tierra que las otras dos.

Las estrellas del cinturón son miembros de la asociación Orión OB1b, junto con muchas otras estrellas de esta región, y viajan juntas por el espacio. Todas se formaron dentro de la misma nube molecular hace unos 4 millones de años.

Las estrellas se conocían colectivamente con distintos nombres en diferentes países y culturas, incluyendo el Rayo de Pesar en chino y Al Nijād (el Cinturón), Al Nasak (la Línea), Al Alkāt (los Granos/Nueces de Oro) y Al Mīzān al Ḥaqq (el Rayo de la Balanza Exacta) en árabe. Los escandinavos precristianos las conocían como Friggerock (la rueca de Frigg) o la rueca de Freyja. En América Latina, las estrellas del cinturón se conocen como Las Tres Marías (español) o As Três Marias (portugués), que significan las Tres Marías.

En Puerto Rico y Filipinas, las estrellas se llaman Los Tres Reyes Magos, en referencia a los Tres Reyes o los Magos bíblicos que visitaron al niño Jesús.

Alnitak, también conocida como ζ Orionis (Zeta Orionis) o 50 Orionis, es un sistema estelar triple situado en el extremo oriental del Cinturón de Orión. El sistema estelar está a unos 736 años luz de la Tierra y es más de 100.000 veces más luminoso que el Sol. La magnitud aparente combinada del sistema es de 1,72.

El nombre Alnitak proviene del árabe an-niṭāq, que significa «la faja». El nombre también se escribe a veces Al Nitak o Alnitah.

El componente primario del sistema Alnitak es una estrella binaria cercana compuesta por una supergigante azul perteneciente a la clase espectral O9.7 Ibe y una enana azul con la clasificación estelar O9V. La supergigante tiene una magnitud aparente de 2,0 y una magnitud absoluta de -5,25, y la enana tiene una magnitud visual de alrededor de 4 y una magnitud absoluta de -3,0. La supergigante tiene una masa de unas 27 veces la del Sol y un diámetro 19 veces solar. Es la estrella de clase O más brillante del cielo, con una luminosidad de 180.000 veces la solar. La enana azul no se descubrió hasta 1998. Tiene una masa de unas 19 veces la solar y un radio 7,5 veces el del Sol.

El tercer componente del sistema Alnitak es una estrella de 4ª magnitud de tipo B0 que orbita el par principal cada 1.500 años. Hay una estrella de 9ª magnitud a lo largo de la misma línea de visión, pero no está claro si está físicamente relacionada con el sistema o sólo es una compañera óptica.

Alnitak se encuentra cerca de la región nebulosa IC 434, cuya luz está bloqueada por la nebulosa Cabeza de Caballo, una famosa nebulosa oscura en Orión. Otros objetos notables del cielo profundo en esta región son la nebulosa de emisión NGC 2024, también conocida como la Nebulosa de la Llama, y la nebulosa de reflexión NGC 2023.

Alnilam, también conocida como ε Orionis (Epsilon Orionis) o 46 Orionis, es la estrella central del Cinturón de Orión. Se encuentra a una distancia de 1.340 años luz de la Tierra. La estrella es una gran supergigante azul con una magnitud visual de 1,70 y una magnitud absoluta de -6,37. Alnilam es la 30ª estrella más brillante del cielo y la cuarta de la constelación de Orión, después de Rigel, Betelgeuse y Bellatrix. Tiene la clasificación estelar B0 Ia y también está clasificada como variable de tipo Alpha Cygni, es decir, es una estrella supergigante que exhibe pulsaciones no radiales, con algunas porciones de su superficie contrayéndose mientras otras se expanden.

El nombre Alnilam deriva del árabe an-niżām, que significa «el collar de perlas».

Alnilam puede evolucionar hasta convertirse en una supergigante roja durante el próximo millón de años y acabar su vida en una explosión de supernova. La estrella está perdiendo masa unas 20 veces más rápido que el Sol como resultado de los fuertes vientos estelares, que posiblemente alcancen hasta 2.000 km/s. Alnilam tiene un radio 30 veces superior al del Sol y es 375.000 veces más luminosa. La temperatura superficial de la estrella se estima en 26.200 K.

La estrella está rodeada por NGC 1990, una nube molecular convertida en nebulosa de reflexión por la luz de la brillante estrella.

Mintaka, también conocida como δ Orionis (Delta Orionis) o 34 Orionis, es la estrella más occidental del Cinturón de Orión. Es una estrella binaria situada a unos 916 años luz de la Tierra. Tiene una magnitud aparente de 2,21 y una magnitud absoluta de -4,99. Es 90.000 veces más luminosa y 20 veces más masiva que el Sol. Las dos estrellas del sistema Mintaka orbitan entre sí cada 5,73 días. El sistema está clasificado como una binaria eclipsante.

El nombre Mintaka, pronunciado MIN-ta-ka, proviene del árabe manṭaqa, que significa «el cinturón».

Delta Orionis es en realidad un sistema estelar múltiple. El componente principal es la estrella binaria, formada por una gigante de tipo B (B0,5III) y una estrella de tipo O, más pequeña pero más caliente (O9,5 II). También hay una estrella de magnitud 7 situada a 52″ de la componente principal y otra estrella más débil entre ambas.

LOCALIZACIÓN

La constelación de Orión puede encontrarse fácilmente en el cielo de noviembre a febrero. Para los observadores del hemisferio norte, la constelación se encuentra en el cielo del suroeste. Para los que se encuentran en latitudes meridionales, Orión puede verse en el cielo del noroeste y parece estar de pie sobre su cabeza. La forma de reloj de arena de la constelación está marcada por las estrellas Betelgeuse, Bellatrix, Saiph y Rigel, que se encuentran entre las más brillantes del cielo nocturno. Betelgeuse y Bellatrix marcan los hombros del cazador y Saiph y Rigel sus pies.

Las estrellas que forman una línea diagonal bajo el Cinturón de Orión forman un asterismo conocido como la Espada de Orión. La estrella que se encuentra en el centro de la espada no es una estrella en absoluto, sino la famosa Nebulosa de Orión (Messier 42), que aparece como una mancha de luz a simple vista en las noches claras.

Al este, la línea del Cinturón de Orión apunta hacia Sirio, la estrella más brillante del cielo, situada en la constelación del Canis Major. Al oeste, las tres estrellas apuntan en dirección a Aldebarán, la estrella más brillante de la constelación de Tauro, y facilitan la localización de los famosos cúmulos estelares de las Pléyades (Messier 45) y las Híades.

Pleyades

La forma de las diferentes constelaciones y asterismos cambia con el tiempo como consecuencia de que las estrellas no son inmóviles y se mueven por el espacio, pero las tres estrellas del Cinturón de Orión comparten el mismo origen y tienen el mismo movimiento propio, lo que significa que viajan juntas, conservando el asterismo una forma similar a lo largo de los siglos. Esto significa que el Cinturón de Orión tenía casi el mismo aspecto en la antigüedad que en la actualidad.

En la antigua mitología egipcia, Orión y la brillante estrella Sirio representan a Osiris e Isis. Los antiguos egipcios creían que los dioses descendían de Sirio y del Cinturón de Orión, e instigaron a la raza humana.

Las tres pirámides de la meseta de Guiza simulan la alineación de las tres estrellas del cinturón, y los pozos de aire del interior de las pirámides apuntan directamente hacia la constelación de Orión. Se cree que están ahí para proyectar el alma del faraón hacia Orión. Aunque esta teoría sigue siendo una teoría, la correspondencia entre las estrellas y las pirámides es bastante notable.

TEOTIHUACÁN

Una correspondencia similar fue descubierta en las ruinas de la antigua ciudad de Teotihuacán, que se encuentra a 35 millas al noreste de la Ciudad de México. Dos grandes pirámides y un templo, que se cree que fueron construidos en el siglo II a.C., apuntan directamente al Cinturón de Orión y su disposición imita la de las tres estrellas del cinturón. La construcción de la antigua ciudad se atribuye a una raza de gigantes, los Gigantes Quinametzin, que se cree que poblaron el mundo en una época anterior. La pirámide del Sol en Teotihuacán es exactamente la mitad de alta que la Gran pirámide de Giza.