Colonización europea de las Américas

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Colonización europea de las Américas

Mapa político de América en 1794

El inicio de la colonización europea de las Américas suele fecharse en 1492, aunque hubo al menos un intento de colonización anterior. Se cree que los primeros europeos conocidos que llegaron a América fueron los vikingos («nórdicos») durante el siglo XI, que establecieron varias colonias en Groenlandia y un asentamiento de corta duración en L’Anse aux Meadows, en la zona que los nórdicos llamaban Vinland, la actual Terranova. Los asentamientos en Groenlandia sobrevivieron durante varios siglos, durante los cuales los nórdicos de Groenlandia y el pueblo inuit experimentaron un contacto mayormente hostil. A finales del siglo XV, los asentamientos de los nórdicos en Groenlandia habían desaparecido. En 1492, una expedición española encabezada por Cristóbal Colón llegó a las Américas, tras lo cual la exploración y la colonización europeas se expandieron rápidamente, primero por gran parte de la región del Caribe (incluidas las islas de La Española, Puerto Rico y Cuba) y, a principios del siglo XVI, por partes de las tierras principales de América del Norte y del Sur.

Con el tiempo, todo el hemisferio occidental quedaría bajo el dominio de las naciones europeas, lo que provocaría profundos cambios en su paisaje, población y vida vegetal y animal. Sólo en el siglo XIX, más de 50 millones de personas abandonaron Europa para dirigirse a América. La época posterior a 1492 se conoce como el periodo del Intercambio Colombino. La patata, la piña, el pavo, las dalias, los girasoles, las magnolias, el maíz, los chiles y el chocolate cruzaron el Océano Atlántico hacia el Este. La viruela y el sarampión, pero también el caballo y la pistola, viajaron hacia el Oeste.

El flujo de beneficios parece haber sido unilateral, con Europa ganando más. Sin embargo, la colonización y exploración de las Américas también transformó el mundo, añadiendo finalmente 31 nuevos estados-nación a la comunidad global. Por un lado, la arrogancia cultural y religiosa que llevó a los colonos a negar cualquier cosa de valor en la América precolombina fue destructiva, incluso genocida. Por otro lado, muchos de los que se asentaron en el Nuevo Mundo eran también visionarios sociales y políticos, que encontraron allí, en lo que para ellos era una tabula rasa, oportunidades para alcanzar sus más altos ideales de justicia, igualdad y libertad. Algunas de las democracias más estables del mundo existen como resultado de este proceso de transformación.

Enfermedades y pérdida de población

El estilo de vida europeo y asiático incluía una larga historia de convivencia con animales domesticados como vacas, cerdos, ovejas, cabras, caballos y diversas aves domesticadas, lo que había dado lugar a enfermedades epidémicas desconocidas en América. Así, el contacto a gran escala con los europeos después de 1492 introdujo nuevos gérmenes a los indígenas de las Américas. Las epidemias de viruela (1518, 1521, 1525, 1558, 1589), tifus (1546), gripe (1558), difteria (1614) y sarampión (1618) se adelantaron al contacto europeo inicial, matando a entre 10 y 20 millones de personas, hasta el 95% de la población indígena de las Américas. Esta pérdida de población y el caos cultural y el colapso político que provocó facilitaron en gran medida la colonización de la tierra y la conquista de las civilizaciones nativas. Mann dice que «lo que ocurrió después de Colón fue como mil kudzus por todas partes». «En todo el hemisferio», escribió, «los ecosistemas se resquebrajaron y se agitaron como el hielo del invierno».

Las estimaciones de la población de las Américas en el momento de la llegada de Colón han variado enormemente. Este debate sobre la población ha tenido a menudo un trasfondo ideológico. Algunos han argumentado que las estimaciones contemporáneas de una elevada población indígena precolombina tienen su origen en un sesgo contra los aspectos de la civilización occidental y/o el cristianismo. Dado que las civilizaciones surgieron y decayeron en las Américas antes de la llegada de Colón, la población indígena en 1492 no estaba necesariamente en un punto alto, y puede que ya estuviera en declive. La población indígena en la mayoría de las áreas de las Américas alcanzó un punto bajo a principios del siglo XX, y en varios casos comenzó a subir de nuevo.

El número de muertes causadas por la guerra entre europeos e indígenas ha resultado difícil de determinar. En su libro The Wild Frontier: Atrocities During the American-Indian War from Jamestown Colony to Wounded Knee, William M. Osborn trató de contabilizar todas las atrocidades registradas en la zona que acabaría convirtiéndose en los Estados Unidos continentales, desde el primer contacto (1511) hasta el cierre de la frontera (1890), y determinó que 9.156 personas murieron a causa de las atrocidades perpetradas por los nativos americanos, y 7.193 por las perpetradas por los europeos. Osborn define una atrocidad como el asesinato, la tortura o la mutilación de civiles, heridos y prisioneros. Michno calcula 21.586 muertos, heridos y soldados capturados sólo en el periodo de 1850-1890.

Primeras conquistas, reclamos y colonias

Control de las naciones europeas sobre América del Sur 1700 al siglo XX

Evolución territorial de América del Norte de los estados nación no nativos desde 1750 hasta 2008.

Las primeras conquistas fueron realizadas por los españoles y los portugueses. En el Tratado de Tordesillas de 1494, ratificado por el Papa, estos dos reinos se repartieron todo el mundo no europeo, con una línea trazada a través de Sudamérica. Basándose en este Tratado y en las reivindicaciones del explorador español Vasco Núñez de Balboa sobre todas las tierras que tocaban el océano Pacífico, los españoles conquistaron rápidamente territorio, derrocando a los imperios azteca e inca para hacerse con el control de gran parte del oeste de Sudamérica, Centroamérica y México a mediados del siglo XVI, además de sus anteriores conquistas en el Caribe. En ese mismo periodo de tiempo, Portugal conquistó gran parte del este de Sudamérica, bautizándolo como Brasil.

Otras naciones europeas pronto disputaron los términos del Tratado de Tordesillas, que no habían negociado. Inglaterra y Francia intentaron plantar colonias en América en el siglo XVI, pero fracasaron. Sin embargo, en el siglo siguiente, ambos reinos, junto con los Países Bajos, lograron establecer colonias permanentes. Algunas de ellas se encontraban en las islas del Caribe, que a menudo ya habían sido conquistadas por los españoles o despobladas por las enfermedades, mientras que otras se encontraban en el este de América del Norte, que no había sido colonizado por España al norte de Florida.

Las primeras posesiones europeas en América del Norte incluían la Florida española, las colonias inglesas de Virginia (con su rama del Atlántico Norte, las Islas Somers) y Nueva Inglaterra, las colonias francesas de Acadia y Canadá, la colonia sueca de Nueva Suecia y la holandesa de Nueva Holanda. En el siglo XVIII, Dinamarca-Noruega revivió sus antiguas colonias en Groenlandia, mientras que el Imperio Ruso se afianzó en Alaska.

A medida que más naciones se interesaban por la colonización de América, la competencia por el territorio se hacía cada vez más feroz. Los colonos a menudo se enfrentaban a la amenaza de ataques de las colonias vecinas, así como de las tribus indígenas y los piratas.

Los primeros colonos patrocinados por el Estado

La primera fase de la actividad europea en las Américas comenzó con las travesías del Océano Atlántico de Cristóbal Colón (1492-1504), patrocinado por España, cuyo intento original era encontrar una nueva ruta hacia la India y China, conocida como «las Indias». Le siguieron otros exploradores como Juan Cabot, que descubrió Terranova y fue patrocinado por Inglaterra. Pedro Álvares Cabral descubrió Brasil para Portugal. Américo Vespucio, que trabajaba para Portugal en viajes de 1497 a 1513, estableció que Colón había descubierto un nuevo conjunto de continentes. Los cartógrafos siguen utilizando una versión latinizada de su nombre, América, para los dos continentes. Otros exploradores fueron Giovanni da Verrazzano, patrocinado por Francia; el portugués João Vaz Corte-Real en Terranova; y Samuel de Champlain (1567-1635), que exploró Canadá. En 1513, Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo de Panamá y dirigió la primera expedición europea que vio el océano Pacífico desde la costa occidental del Nuevo Mundo. En una acción con una importancia histórica perdurable, Balboa reclamó el Océano Pacífico y todas las tierras adyacentes para la Corona española. Hubo que esperar hasta 1517 para que otra expedición procedente de Cuba visitara Centroamérica, desembarcando en la costa de Yucatán en busca de esclavos.

Imperio español bajo el rey Felipe II (1598).

A estas exploraciones siguió, sobre todo en el caso de España, una fase de conquista: Los españoles, recién terminada la Reconquista de España del dominio musulmán, fueron los primeros en colonizar las Américas, aplicando a la antigua Al-Andalus el mismo modelo de gobierno que a sus territorios del Nuevo Mundo. Diez años después del descubrimiento de Colón, la administración de La Española recayó en Nicolás de Ovando, de la Orden de Alcántara, fundada durante la Reconquista. Al igual que en la Península Ibérica, los habitantes de La Española recibieron nuevas encomiendas, mientras que las órdenes religiosas se encargaban de la administración local. Progresivamente se estableció el sistema de encomiendas, que concedía tierras a los colonos europeos.

Un número relativamente pequeño de conquistadores conquistó vastos territorios, ayudados por las epidemias de enfermedades y las divisiones entre los grupos étnicos nativos. México fue conquistado por Hernán Cortés en 1519-1521, mientras que la conquista de los incas, por parte de Francisco Pizarro, se produjo entre 1532-35.

Durante el primer siglo y medio después de los viajes de Colón, la población nativa de las Américas cayó en picado en un 80% (de unos 50 millones en 1492 a ocho millones en 1650), sobre todo por los brotes de enfermedades del Viejo Mundo, pero también por varias masacres y trabajos forzados (la mita se restableció en el antiguo Imperio Inca, y el tequitl -equivalente de la mita- en el Imperio Azteca). Los conquistadores sustituyeron a las oligarquías nativas americanas, en parte mediante el mestizaje con las élites locales. En 1532, Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, impuso un virrey a México, Antonio de Mendoza, para impedir los impulsos independentistas de Cortés, que regresó definitivamente a España en 1540. Dos años después, Carlos V firmó las Leyes Nuevas (que sustituyeron a las Leyes de Burgos de 1512) prohibiendo la esclavitud y los repartimientos, pero también reclamando como suyas todas las tierras americanas y a todos los autóctonos como súbditos suyos.

Cuando en mayo de 1493, el Papa Alejandro VI promulgó la bula Inter caetera por la que se concedían las nuevas tierras al Reino de España, pidió a cambio una evangelización de los pueblos. Así, durante el segundo viaje de Colón, le acompañaron los frailes benedictinos, junto con otros doce sacerdotes. Como la esclavitud estaba prohibida entre cristianos, y sólo podía imponerse a los prisioneros de guerra no cristianos o a los hombres ya vendidos como esclavos, el debate sobre la cristianización fue especialmente agudo durante el siglo XVI. En 1537, la bula papal Sublimis Deus reconoció que los nativos americanos poseían alma, prohibiendo así su esclavización, sin poner fin al debate. Algunos afirmaban que un nativo que se hubiera rebelado y luego hubiera sido capturado podía ser esclavizado de todos modos. Más tarde, la polémica de Valladolid enfrentó al sacerdote dominico Bartolomé de Las Casas con otro filósofo dominicano, Juan Ginés de Sepúlveda, argumentando el primero que los nativos americanos eran seres dotados de alma, como todos los demás seres humanos, mientras que el segundo sostenía lo contrario y justificaba su esclavización. El proceso de cristianización fue al principio violento: Cuando los primeros franciscanos llegaron a México en 1524, quemaron los lugares dedicados a los cultos paganos, alienando a gran parte de la población local. En la década de 1530, empezaron a adaptar las prácticas cristianas a las costumbres locales, incluyendo la construcción de nuevas iglesias en los lugares de culto antiguos, lo que condujo a una mezcla del cristianismo del Viejo Mundo con las religiones locales. La Iglesia Católica Romana española, al necesitar el trabajo y la cooperación de los nativos, evangelizó en quechua, náhuatl, guaraní y otras lenguas nativas americanas, contribuyendo a la expansión de estas lenguas indígenas y dotando a algunas de ellas de sistemas de escritura. Una de las primeras escuelas primitivas para nativos americanos fue fundada por Fray Pedro de Gante en 1523.

Para recompensar a sus tropas, los conquistadores solían asignar pueblos de indios a sus tropas y oficiales. Se introdujeron esclavos negros africanos para sustituir la mano de obra indígena en algunos lugares, sobre todo en las Indias Occidentales, donde la población indígena estaba a punto de extinguirse en muchas islas.

Durante esta época, los portugueses pasaron gradualmente de un plan inicial de establecimiento de puestos comerciales a una amplia colonización de lo que hoy es Brasil. Importaron millones de esclavos para atender sus plantaciones.

Colonias europeas en todo el mundo en 1674

Los gobiernos reales de Portugal y España esperaban gobernar estos asentamientos y recaudar al menos el 20 por ciento de todo el tesoro encontrado (el Quinto Real recaudado por la Casa de Contratación), además de cobrar todos los impuestos que pudieran. A finales del siglo XVI, la plata americana representaba una quinta parte del presupuesto total de España. En el siglo XVI entraron en los puertos americanos unos 240.000 europeos.

Inmigrantes económicos

Muchos inmigrantes a las colonias americanas llegaron por motivos económicos. Inspirados por las riquezas españolas de las colonias fundadas tras la conquista de los aztecas, los incas y otras grandes poblaciones de nativos americanos en el siglo XVI, los primeros ingleses que se asentaron en América esperaban algunos de los mismos ricos descubrimientos cuando establecieron por primera vez un asentamiento en Jamestown, Virginia. Estaban patrocinados por sociedades anónimas, como la Virginia Company (y su filial, la Somers Isles Company), financiadas por ingleses ricos que comprendían el potencial económico de esta nueva tierra. El objetivo principal de esta colonia era la esperanza de encontrar oro o la posibilidad (o imposibilidad) de encontrar un paso a través de las Américas hacia las Indias. Hicieron falta líderes fuertes, como John Smith, para convencer a los colonos de Jamestown de que la búsqueda de oro no satisfacía sus necesidades inmediatas de alimento y cobijo y que «el que no trabaje no comerá» (orientación basada en un texto del Nuevo Testamento). La altísima tasa de mortalidad era bastante angustiosa y motivo de desesperación entre los colonos. El tabaco se convirtió rápidamente en un cultivo comercial para la exportación y en el motor económico de Virginia y de las colonias cercanas como Maryland.

Desde el comienzo de los asentamientos de Virginia en 1587 hasta la década de 1680, la principal fuente de mano de obra y una gran parte de los inmigrantes eran siervos contratados en busca de una nueva vida en las colonias de ultramar. Durante el siglo XVII, los siervos contratados constituían las tres cuartas partes de todos los inmigrantes europeos en la región de Chesapeake. La mayoría de los sirvientes contratados eran granjeros ingleses que habían sido expulsados de sus tierras debido a la expansión de la ganadería, el cercamiento de tierras y la superpoblación del campo. Este desafortunado giro de los acontecimientos sirvió para que miles de personas (en su mayoría hombres solteros) se alejaran de su situación en Inglaterra. Sin embargo, había esperanza, ya que los terratenientes americanos necesitaban trabajadores y estaban dispuestos a pagar el pasaje de un trabajador a América si les servía durante varios años. Vendiendo el pasaje por cinco o siete años de trabajo podían esperar empezar por su cuenta en América.

En las regiones coloniales francesas, el centro de la economía era el comercio de pieles con los amerindios. La agricultura se estableció principalmente para la subsistencia, aunque el bacalao y otros peces de los Grandes Bancos eran una importante exportación y fuente de ingresos para los franceses y muchas otras naciones europeas. Los rusos también practicaban el comercio de pieles en la costa noroeste de Norteamérica. Después de la Guerra Francesa e India, los británicos recibieron la cesión de todas las posesiones francesas en América del Norte al este del río Misisipi, aparte de las diminutas islas de San Pedro y Miquelón.

Inmigración religiosa

Los católicos romanos fueron el primer grupo religioso importante en inmigrar al Nuevo Mundo, ya que a los colonos de las colonias de Portugal y España (y más tarde, de Francia) se les exigía pertenecer a esa fe. Las colonias inglesas y holandesas, en cambio, tendían a ser más diversas desde el punto de vista religioso. Entre los colonos de estas colonias había anglicanos, calvinistas holandeses, puritanos ingleses, católicos ingleses, presbiterianos escoceses, hugonotes franceses, luteranos alemanes y suecos, así como cuáqueros, menonitas, amish, moravos y judíos de varias nacionalidades.

Muchos grupos de colonos llegaron a América buscando el derecho a practicar su religión sin ser perseguidos. La Reforma Protestante del siglo XVI rompió la unidad de la cristiandad europea occidental y condujo a la formación de numerosas nuevas sectas religiosas, que a menudo se enfrentaban a la persecución de las autoridades gubernamentales. En Inglaterra, muchas personas llegaron a cuestionar la organización de la Iglesia de Inglaterra a finales del siglo XVI. Una de las principales manifestaciones de esto fue el movimiento puritano, que buscaba «purificar» la Iglesia de Inglaterra existente de sus muchos ritos católicos residuales que creían que no se mencionaban en la Biblia.

Fiel creyente de la noción del Derecho Divino de los Reyes, Carlos I de Inglaterra persiguió a los disidentes religiosos. Las oleadas de represión provocaron la migración de unos 20.000 puritanos a Nueva Inglaterra entre 1629 y 1642, donde fundaron múltiples colonias. Más tarde, en ese mismo siglo, la nueva colonia de Pensilvania fue entregada a William Penn en pago de una deuda que el rey tenía con su padre. Su gobierno fue establecido por William Penn hacia 1682 para convertirse principalmente en un refugio para los cuáqueros ingleses perseguidos; pero otros fueron bienvenidos. Bautistas, cuáqueros y protestantes alemanes y suizos acudieron en masa a Pensilvania.

El atractivo de la tierra barata, la libertad religiosa y el derecho a mejorar con sus propias manos resultaba muy atractivo para quienes deseaban escapar de la persecución y la pobreza. En América, todos estos grupos fueron encontrando poco a poco la manera de convivir pacífica y cooperativamente en los aproximadamente 150 años que precedieron a la Revolución Americana.

Muchos de estos colonos tenían visiones casi utópicas de construir un mundo mejor. Esperaban poder dejar atrás al menos algunos de los errores del Viejo Mundo. Para los ciudadanos de lo que se convirtió en Estados Unidos, deshacerse del gobierno colonial era una oportunidad para empezar de nuevo, para crear una sociedad basada en los derechos humanos, la libertad y la justicia.

Inmigración forzada

La esclavitud existía en América, antes de la presencia de los europeos, ya que los nativos a menudo capturaban y mantenían cautivos a los miembros de otras tribus. Algunos de estos cautivos eran incluso obligados a someterse a sacrificios humanos bajo algunas tribus, como los aztecas. Los españoles siguieron con la esclavización de los aborígenes locales en el Caribe. A medida que las poblaciones nativas disminuían (sobre todo a causa de las enfermedades europeas, pero también y de forma significativa por la explotación forzosa y los asesinatos por descuido), fueron sustituidas a menudo por africanos importados a través de un gran tráfico comercial de esclavos. En el siglo XVIII, el número de esclavos negros era tan abrumador que la esclavitud de los nativos era menos frecuente. Los africanos, que eran llevados a bordo de barcos negreros a América, eran obtenidos principalmente de sus tierras africanas por tribus costeras que los capturaban y vendían. La alta incidencia de enfermedades casi siempre mortales para los europeos mantuvo casi todas las actividades de captura de esclavos confinadas a las tribus nativas africanas. El ron, las armas y la pólvora eran algunos de los principales artículos que se intercambiaban por esclavos. En total, entre 300.000 y 400.000 esclavos negros llegaron a los puertos de Charleston (Carolina del Sur) y Newport (Rhode Island) hasta aproximadamente 1810. Se calcula que el comercio total de esclavos hacia las islas del Caribe, Brasil, México y hacia los Estados Unidos involucró a 12 millones de africanos.

Legado

En los últimos años se han destacado las calamitosas consecuencias de la colonización europea en la vida de los nativos americanos. Mann analiza la arrogancia cultural que permitió a los colonos europeos no sólo explotar las Américas, sino negar que antes de 1492, las Américas «no tenían una historia real», estando «vacías de humanidad y sus obras». Según este punto de vista, los pueblos de las Américas «vivían en un estado eterno, sin historia». La investigación ha contribuido no sólo a los altos niveles de logros en la América precolombina en áreas como la elaboración de calendarios y las matemáticas, sino a una sofisticada comprensión de la relación entre el entorno natural y los seres humanos. Mann se resiste a la tentación de romantizar con respecto a la representación de los «indios como modelos verdes», comentando que «la interacción de los nativos americanos con su entorno era tan diversa como los propios nativos americanos». Sin embargo, sí acumularon, dice, «un notable conjunto de conocimientos sobre cómo gestionar y mejorar su entorno» que conservan su valor. Una lección que aprendieron los nativos fue que cualquiera que «explotara en exceso su entorno iba a morir». Por ejemplo, el pueblo yanomamo del Amazonas ha vivido durante siglos de una manera que «no ha dañado la selva», utilizando técnicas agrícolas que han mantenido «grupos humanos sostenibles dentro de los rígidos límites ecológicos de los trópicos».

Por otra parte, el mapa del mundo y el conocimiento de la humanidad sobre el mundo fue transformado por la colonización europea de las Américas. Las antiguas civilizaciones fueron conquistadas y gran parte de su legado destruido, pero 31 naciones, incluidas algunas de las democracias más estables, se han unido a la comunidad mundial. Más personas se han unido en todo el mundo. Algunos de los que se establecieron vieron sus nuevas sociedades como tabula rasa, donde los principios de justicia e igualdad podían ponerse en práctica, sin tener que desmantelar primero los sistemas existentes, no igualitarios e injustos. Por supuesto, el dominio colonial se calificaba de injusto. Sin embargo, al menos en el caso de las Trece Colonias, esto no cobró suficiente impulso como para resistir el desafío revolucionario. La espiritualidad de los nativos americanos a menudo reverenciaba la naturaleza y veía a la humanidad como parte de ella. La tierra no era «propiedad» de la gente; más bien, la gente era propiedad de la tierra, que debía ser respetada y cuidada.

Notas

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