COMENTARIO: ¿Son los ‘avispones asesinos’ gigantes tan peligrosos como pensamos?
Los avispones gigantes asiáticos han recibido mucha atención mediática en los últimos días, debido al temor de que una especie invasora potencialmente peligrosa haya llegado a Norteamérica. En 2019, se informó de avistamientos del avispón gigante -Vespa mandarinia- cerca de White Rock, en la Columbia Británica, y de Blaine, en Washington, mientras que se destruyó un nido cerca de Nanaimo, en la Columbia Británica.
Aunque se les ha etiquetado duramente como «avispones asesinos» en la cobertura popular, los avispones gigantes no son particularmente agresivos con los humanos. Ya se han publicado varios artículos que disipan algunos de los mitos sobre estas impresionantes criaturas. El punto más importante es que la única amenaza tangible que suponen estos avispones es para las abejas melíferas. La razón por la que esto es preocupante no tiene nada que ver con los avispones, y sí con nosotros.
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El avispón gigante es originario de Asia, donde evolucionó como depredador especializado de otros insectos sociales, incluida la abeja melífera oriental local, Apis cerana. Es posible que conozca a esta abeja por los vídeos en los que sus obreras se defienden de los avispones gigantes acosándolos y cocinándolos hasta la muerte con el calor generado por sus músculos de vuelo.
Un vídeo de National Geographic que muestra la defensa especializada de la abeja melífera oriental contra los avispones gigantes.
Esta defensa evolucionó con el tiempo entre dos especies que coexisten de forma natural. Cuando los humanos introdujeron la abeja melífera europea, Apis mellifera, en el este de Asia, el avispón gigante encontró una presa alternativa completamente indefensa. Colonias enteras de abejas melíferas europeas pueden sucumbir ante un puñado de avispones que las ataquen en pocas horas. Al ser un objetivo más fácil para el avispón gigante, la abeja melífera europea se convirtió rápidamente en su presa favorita.
La invasión está en el ojo del que mira
Incluso si los avispones gigantes llegaran a afianzarse en Norteamérica -y es un gran «si», ya que numerosos entomólogos y observadores de insectos se dedican a ello, sólo si cumplen una de las pocas condiciones que se les puede considerar invasoras. Normalmente, las especies introducidas se consideran invasoras si causan daños al medio ambiente, a la economía o al bienestar humano. Muchas especies invasoras, como el mejillón cebra y el knotweed, hacen las tres cosas.
El avispón gigante podría causar un daño económico significativo al atacar a las abejas melíferas gestionadas, o podría no hacerlo – simplemente no lo sabemos. Lo que sí sabemos es que los avispones gigantes no viajan mucho para comenzar nuevos nidos, lo que hace poco probable que se propaguen rápidamente. Su propagación también estaría probablemente limitada por las Montañas Rocosas y los duros inviernos de las praderas.
Invasores de bajo impacto
Independientemente de su impacto en las abejas melíferas cultivadas -que puede mitigarse utilizando mallas o rejillas metálicas- es poco probable que el avispón gigante haga mucho daño a la biodiversidad nativa.
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De hecho, no hay que buscar mucho para encontrar una especie introducida que causa un daño mínimo. El avispón europeo (Vespa crabro) se introdujo por primera vez en Norteamérica a mediados del siglo XIX, y desde entonces se ha establecido en gran parte del este de Norteamérica.
El avispón gigante asiático, aparte de su dieta de abejas melíferas, es similar a su primo europeo, ya que anida en madrigueras abandonadas y caza otros insectos grandes como escarabajos y polillas a principios del verano. Ambas especies también dañan las ramitas y ramas de los robles y otros árboles, masticando un anillo alrededor de ellos para extraer la savia. No se sabe que los avispones cacen otras abejas que no sean las de la miel, quizá porque ninguna otra especie de abeja tiene colonias tan grandes.
En otras palabras, el impacto de los avispones gigantes en los ecosistemas norteamericanos podría ser mínimo. Tanto el riesgo de su introducción como el daño que pueden causar son resultados directos de nuestra gran dependencia de una sola especie introducida y domesticada, una que ya es propensa a las enfermedades y al colapso repentino de las colonias: la abeja melífera.
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Las introducciones asociadas a las abejas de la miel no son nada nuevo
Si se introdujera, el avispón gigante sería el último de una serie de plagas asociadas a las abejas de la miel que llegarían a Norteamérica. Entre ellas se encuentran el piojo de la abeja, los ácaros de la tráquea, las polillas de la cera, el pequeño escarabajo de la colmena y, por supuesto, el tan denostado ácaro Varroa, que es nativo de la misma parte del mundo que el avispón gigante.
Al igual que el avispón gigante, el ácaro Varroa se expandió de Apis cerana a Apis mellifera después de que esta última fuera introducida en Asia. Es difícil comparar los impactos de estas otras plagas con las pérdidas de los avispones gigantes. Por ejemplo, un estudio clásico que detalla la depredación del avispón sobre las abejas melíferas afirma únicamente que el avispón gigante es responsable de la pérdida de miles de colonias en Japón cada año.
Lo que está claro, sin embargo, es que a pesar de la presencia de todas las plagas mencionadas en Japón, los apicultores de ese país siguen gestionando con éxito las colmenas de abejas melíferas europeas, hasta el punto de que la gestión de la abeja melífera oriental, más resistente, está disminuyendo.
Irónicamente, la abeja melífera europea también ataca las colonias vecinas de la abeja melífera oriental. Tal vez deberíamos empezar a llamarlas abejas asesinas.
El miedo a los avispones asesinos amenaza a las especies autóctonas
Encima de todo, hay buenas razones para que no cunda el pánico por los avispones gigantes. Hay otros insectos invasores que suscitan una preocupación mucho más inmediata, como la mosca de los farolillos y la chinche apestosa marrón.
Además, exagerar el riesgo que suponen los avispones gigantes podría poner en peligro a las avispas autóctonas, sobre todo a las de gran tamaño y llamativos colores, como la asesina de cigarras y la gran avispa excavadora dorada, que rara vez pican a los humanos. Ambas son especies solitarias que anidan en el suelo y cazan otros insectos para alimentar a sus crías. Otras grandes criaturas parecidas a las avispas son la cola de paloma, que no pica, un insecto que perfora la madera, y la mosca del olmo, una comedora de hojas que parece un cruce entre una avispa y un abejorro.
Estas especies y otras similares pueden estar ya en peligro debido a la pérdida de hábitat y a los insecticidas.
Todos estaríamos mucho mejor si invirtiéramos nuestro miedo a los avispones gigantes en aprender sobre los insectos nativos, y en apoyar sistemas agrícolas diversos y resistentes en su lugar.
Spencer K. Monckton, Candidato a Doctor en Biología, Universidad de York, Canadá
Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.