Comparación de los Polos
Captura del mar
Cuando los primeros exploradores del Ártico y la Antártida regresaron a casa y describieron la abundancia de focas y ballenas que habían visto, los cazadores de focas y ballenas se vieron atraídos por estas nuevas aguas para cazar los valiosos animales. La caza fue tan intensa que algunas especies casi se extinguieron, y la caza de focas y ballenas se redujo sólo cuando quedaban muy pocas para que la caza fuera rentable. En la actualidad, los acuerdos entre naciones protegen a la mayoría de las focas y ballenas, limitando el número de ejemplares que se pueden matar.
Las poblaciones de la mayoría de las especies de focas antárticas han aumentado de forma espectacular. Sin embargo, la mayoría de las especies de ballenas siguen siendo menos numerosas que antes, y algunos países siguen cazando ballenas en aguas polares. En la actualidad, la ballena de Groenlandia es el único mamífero del Ártico que está realmente en peligro de extinción.
La caza en tierra
No hay mamíferos terrestres en la Antártida, pero en el Ártico hay muchos mamíferos, como el buey almizclero, el reno, el caribú, el zorro, la liebre, el lobo, el lemming y los osos, entre otros.
Los inuit de la época histórica han dependido en gran medida de los mamíferos para abrigarse; los pantalones de invierno de piel de oso del cazador de Groenlandia han sido tan característicos como el busby del guardián. El caribú cazado en agosto, cuando el pelo nuevo es aún corto y fino, proporcionaba las pieles más populares para vestirse. Las túnicas de buey almizclero y las pieles de caribú matado en invierno se utilizaban como ropa de cama.
Con el desarrollo social e industrial, la conservación de la fauna ártica ha exigido una mayor atención. Entre los últimos avances se encuentran las restricciones impuestas por EE.UU. a la importación de productos de mamíferos marinos; la imposición por parte de la Comisión Ballenera Internacional de cuotas para la captura de cabezas de arco por parte de los cazadores nativos de Alaska; la firma de un convenio internacional sobre la conservación del oso polar (especialmente en alta mar) por parte de EE.UU., Noruega, Dinamarca, la antigua URSS y Canadá; y la devolución de la autoridad de gestión de la caza a las organizaciones inuit canadienses tras los acuerdos de reclamación de tierras.
Otras amenazas para los animales del Ártico pueden ser el impacto de la contaminación (industrial y militar) procedente del sur sobre los ecosistemas más frágiles, y una mayor presión de captura a medida que crece la población humana.
Calentamiento global: ¿Se está derritiendo el hielo?
En 2005, la capa de hielo que cubre el Océano Ártico se redujo a su menor tamaño desde que los investigadores comenzaron a llevar registros hace un siglo. En los últimos cinco años, los científicos informaron de que muchos glaciares de Groenlandia se están deslizando más rápidamente hacia el mar y se están derritiendo en sus bordes.
El derretimiento del hielo marino tiene consecuencias. Si el hielo marino desaparece, el calor del sol -que en su mayor parte se refleja en las superficies de hielo blanco y vuelve al espacio- sería absorbido por el océano. Esto aceleraría aún más el calentamiento del Ártico, lo que provocaría un mayor calentamiento. El derretimiento de los glaciares en tierra elevaría el nivel del mar.
El derretimiento del hielo marino también significa más agua dulce en el océano, que podría inundar el Atlántico Norte. Esto podría alterar un sistema global de corrientes, conocido como el Transportador Oceánico. El transportador lleva las aguas cálidas y saladas de la corriente del Golfo hacia el norte, donde liberan calor a la atmósfera en invierno y templan el clima de la región del Atlántico Norte. A continuación, las aguas vuelven a enfriarse lo suficiente como para hundirse en el abismo, impulsando la parte inferior del Transportador. Si se añade más agua fría y dulce al Atlántico Norte, se podría poner una tapa de agua más ligera sobre el agua caliente y evitar que libere su calor a la atmósfera y se hunda para impulsar el Transportador. Esto podría enfriar significativamente los climas de Europa y América del Norte.
Veamos cómo circula el océano en el Atlántico Norte.