comunismo
Marx murió en 1883 y Engels en 1895. A partir de entonces, los grandes seguidores internacionales de Marx se dividieron en dos bandos, un grupo revisionista que favorecía una transición gradual y pacífica hacia el comunismo y un grupo más ortodoxo que se adhería a la visión original de Marx de la revolución violenta.
Una de las principales figuras del bando ortodoxo era Vladimir Ilich Lenin, el jefe de los bolcheviques, una facción revolucionaria que se separó del partido socialdemócrata de los trabajadores rusos en 1903. Según Lenin, la revolución no podía ser hecha espontáneamente por el propio proletariado, porque los trabajadores carecían de la información y la comprensión necesarias para discernir sus verdaderos intereses. Por lo tanto, necesitaban ser guiados por un partido de «vanguardia» de revolucionarios disciplinados. Lenin también creía que la revolución no tendría lugar en los países industrializados de Europa, sino en países económicamente subdesarrollados como Rusia, donde la explotación de los trabajadores era más grave. La versión del comunismo de Lenin acabó conociéndose como marxismo-leninismo.
En febrero de 1917, después de que los ejércitos rusos sufrieran una serie de desastrosas derrotas en la Primera Guerra Mundial, el zar de Rusia, Nicolás II, se vio obligado a abdicar, y un gobierno provisional tomó el poder. Lenin, que había estado viviendo en el exilio en Suiza, se apresuró a llegar a la capital rusa de Petrogrado (más tarde Leningrado, ahora San Petersburgo), donde persuadió a sus bolcheviques para que no apoyaran al gobierno provisional y aumentaran su representación en los «soviets», o consejos de trabajadores y soldados, que eran el verdadero poder en Rusia en ese momento. Los bolcheviques tomaron el poder en un golpe casi incruento en noviembre (octubre, calendario antiguo) de 1917 (véase Revolución Rusa).
Lenin procedió a establecer lo que llamó una «dictadura del proletariado», aunque en realidad era una dictadura sobre el proletariado. El nuevo gobierno soviético nacionalizó casi todas las industrias, redistribuyó los grandes latifundios agrícolas a las cooperativas campesinas e incluso intentó sustituir el dinero por un sistema de trueque. El caos económico resultante obligó a Lenin a retractarse de algunas de estas medidas.
Cuando Lenin murió en 1924, la dirección efectiva del partido recayó en su antiguo adjunto José Stalin. Desde aproximadamente 1929 hasta su muerte en 1953, Stalin gobernó la Unión Soviética como un dictador con un poder casi absoluto.
El estalinismo, la teoría y la práctica del comunismo en la Unión Soviética bajo Stalin, era notorio por su totalitarismo, su uso generalizado del terror y su «culto a la personalidad», es decir, su representación de Stalin como un líder infalible y un genio universal. Stalin utilizó la policía secreta soviética para detener a cualquiera que se opusiera a su gobierno. No menos de 5 millones de personas de toda condición fueron ejecutadas, encarceladas o enviadas a campos de trabajo en Siberia. En la década de 1930, Stalin organizó una serie de «juicios espectáculo» en los que miles de personas destacadas fueron condenadas por falsas acusaciones de traición y ejecutadas.
En pos de su política de «socialismo en un solo país» -la idea de que la Unión Soviética debía transformarse en una gran potencia industrial y militar antes de intentar exportar la revolución comunista al extranjero- Stalin obligó a los campesinos a trabajar en grandes colectividades agrícolas y emprendió un programa de rápida industrialización. La colectivización de la agricultura provocó la muerte por inanición de varios millones de personas.
Tras la victoria de la Unión Soviética sobre la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial, Stalin instaló gobiernos comunistas títeres en la mayoría de los países de Europa Oriental ocupados por los ejércitos soviéticos, así como en el tercio oriental de Alemania, que se convirtió en el país comunista de Alemania Oriental (la parte occidental se convirtió en el país democrático de Alemania Occidental). La antigua capital alemana de Berlín, que estaba totalmente dentro de Alemania Oriental, se dividió entre el Berlín Oriental comunista y el Berlín Occidental democrático. En 1961, el gobierno de Alemania Oriental construyó un muro alrededor de Berlín Occidental para evitar que los ciudadanos de Alemania Oriental huyeran del país. El Muro de Berlín se convirtió en un potente símbolo de la falta de libertad individual bajo el comunismo.
El sucesor de Stalin, Nikita Jruschov, relajó gradualmente el control del partido comunista sobre la sociedad soviética e introdujo modestas reformas económicas. A pesar de su política de coexistencia pacífica con Occidente, las relaciones soviéticas con Estados Unidos eran hostiles y sospechosas. La Guerra Fría -la rivalidad política, económica y militar entre la Unión Soviética y Estados Unidos- estaba en pleno apogeo. Tras la destitución de Jruschov en 1964, Leonid Brezhnev y los líderes posteriores intentaron reafirmar la autoridad tradicional del partido comunista. Durante la era de la distensión en la década de 1970, la Guerra Fría disminuyó cuando la Unión Soviética y Estados Unidos concluyeron importantes acuerdos de control de armas y otros tratados.
En 1985, un miembro del Politburó con mentalidad reformista, Mijaíl Gorbachov, se convirtió en el líder del Partido Comunista. Sus políticas de perestroika («reestructuración») y glasnost («apertura») introdujeron la libertad de expresión, las elecciones democráticas para algunos cargos y varias reformas económicas. Cambios similares en los países comunistas del este de Europa condujeron finalmente al colapso del comunismo en 1989-90. Un año más tarde se derrumbó en la propia Unión Soviética. Gorbachov dimitió de su cargo de presidente el 25 de diciembre de 1991, y el país dejó de existir ese mismo día. Fue sustituido por una confederación flexible llamada Comunidad de Estados Independientes, en cuyo centro se encontraba una Rusia recientemente democrática.