Conozca los tipos de cables Ethernet: Cable UTP, FTP y STP
Todos estamos bastante familiarizados con el aspecto de los cables Ethernet, después de años de trabajar con ordenadores y otros dispositivos cableados en nuestros hogares y oficinas. Ya sea para conectarse a un router de Internet, a un punto de acceso inalámbrico o a otro dispositivo de red, como una impresora, utilizamos regularmente cables de conexión Ethernet.
Muchos de nosotros también entendemos la diferencia entre el cable Cat5e y el cable Cat6; el que tiene el número más alto (es Cat6, para los que no saben de matemáticas) es el nuevo estándar de Ethernet, que es capaz de alcanzar mayores velocidades de transferencia de datos y hace un mejor trabajo de protección contra la diafonía y otras interferencias. Esta información es crucial cuando estás en una tienda o comprando por Internet y tienes que decidir qué tipo de cable Ethernet necesitas. Lo ideal es que el cable coincida con el tipo de red (es decir, Cat5e o Cat6) que tenga, aunque el cable Cat6 es compatible con el Cat5e.
Sin embargo, ésa no es la única distinción que tendrá que entender al comprar: también hay un conjunto de tres letras que se utilizan para describir los tipos de cable Ethernet. Los profesionales (o aficionados experimentados) ya saben que estos cables tienen cuatro pares de conductores trenzados en su interior. Y dado que el cableado Ethernet se suele etiquetar como «UTP», «FTP» o «STP», incluso los novatos pueden adivinar fácilmente que «TP» significa «pares trenzados».
Pero aún queda por descifrar la «U», la «F» y la «S». Veamos lo fácil que resulta.
Cables Ethernet sin apantallar
Una nota rápida sobre los pares trenzados: la técnica fue inventada por el mismísimo Sr. Teléfono, Alexander Graham Bell, a finales del siglo XIX. Los cables telefónicos tenían originalmente conductores rectos, pero a medida que la distribución de energía eléctrica se hizo común, la interferencia de las líneas eléctricas se convirtió en un problema común con la transferencia de señales telefónicas. Bell descubrió que podía reducir en gran medida las interferencias electromagnéticas (EMI) creadas por las líneas eléctricas cercanas simplemente retorciendo los cables conductores del teléfono. Ese mismo enfoque innovador se sigue utilizando hoy en día en los cables Ethernet como medida antiinterferente; todos los tipos de cables que hemos mencionado utilizan pares de conductores trenzados.
Sin embargo, no siempre es suficiente. Algunos entornos son propensos a cantidades de EMI mayores de lo normal, por lo que hay cables diseñados para proporcionar aún más protección contra las interferencias. La protección se denomina apantallamiento y nos lleva de nuevo a la «U», la «F» y la «S».
Los cables Ethernet de par trenzado normales suelen funcionar bien sin apantallamiento adicional, cuando se utilizan en redes domésticas y de pequeñas oficinas que no tienen muchos equipos que causen EMI. Como no está apantallado («U»), se denomina cable de «par trenzado no apantallado» (o UTP, para abreviar). Es mucho menos costoso fabricar cables sin apantallamiento interno adicional, por lo que el UTP es el cable Ethernet menos caro que puede comprar.
Sin material de apantallamiento rígido en el interior, el UTP es el cable Ethernet más fino y flexible del mercado, por lo que es el más fácil de trabajar e instalar. También tiene la ventaja adicional de no requerir una conexión a tierra; más sobre esto en breve. La mayoría de los cables de parcheo de Ethernet o los cables a granel que verá vendidos son UTP.
Cables de Ethernet apantallados
Ahora consideramos el FTP y el STP, que son cada uno cables de Ethernet apantallados. Los términos pueden ser un poco confusos porque a menudo se utilizan indistintamente, y cada uno tiene componentes adicionales dentro del cable con el fin de proteger las señales de las interferencias. Sin embargo, hay una diferencia entre ellos.
El cable FTP utiliza específicamente una lámina («F») que envuelve el exterior del paquete de pares trenzados, y no protege los pares individualmente. El cable STP normalmente cubre cada uno de los pares trenzados por separado con una lámina o un hilo trenzado apretado, con otra capa de lámina o blindaje trenzado que cubre todo el paquete de conductores. Esto hace que el cable STP esté totalmente apantallado («S»). Como es de suponer, el STP proporciona la mejor protección contra la EMI debido a sus varias capas de apantallamiento.
Entonces, ¿cómo elegir entre ellos? Es un acto de equilibrio, dependiendo de la cantidad de interferencias que experimente su instalación y de su presupuesto. Un entorno con muchos equipos pesados, motores eléctricos de alta potencia e iluminación fluorescente es probable que genere suficiente EMI como para requerir el uso de cable Ethernet STP, aunque sea la opción más cara, a menudo el doble que el cable UTP o FTP. Una interferencia significativa pero menos intensa puede permitirle ahorrar algo de dinero utilizando cable FTP.
Diversas situaciones comerciales requieren definitivamente un cableado Ethernet FTP. Cuando necesite la transferencia de datos más rápida posible o cuando su cable deba cubrir largas distancias, el rendimiento superior del cable FTP marcará una enorme diferencia. No sólo elimina la mayor parte de las interferencias electromagnéticas, sino que también evita la diafonía que se produce a alta velocidad entre pares trenzados. El cable FTP es útil para mantener las señales seguras frente a las «escuchas» porque el apantallamiento adicional impide que las señales se escapen.
Es más difícil trabajar con cable Ethernet STP y FTP porque el apantallamiento adicional lo hace más grueso y rígido, y porque la necesidad de mantener el apantallamiento intacto hace que el cable sea más frágil. Ambos tipos de cable también requieren una conexión a tierra, ya que es ahí donde se desvían las interferencias enganchadas por el apantallamiento. Los cables apantallados los instalan y mantienen mejor los profesionales; por supuesto, son las personas que más probablemente los utilicen, ya que el UTP es suficiente para casi todas las aplicaciones domésticas y casuales.
Por último, un poco de información extra en aras de la exhaustividad. Si se enfrenta a una elección entre cables rectos o cruzados, casi siempre querrá el cable recto. Los cables cruzados tienen algunos de los hilos conductores invertidos en los conectores, pero hoy en día sólo se utilizan para conectar ordenadores muy antiguos o conmutadores de red.
También puede encontrar ocasionalmente variaciones de FTP y STP llamadas ScTP (par trenzado apantallado, que es FTP con una trenza en lugar de lámina alrededor de los conductores), PiMF (pares en lámina metálica, que es la versión de STP que utiliza lámina alrededor de cada par), o SSTP (par trenzado doblemente apantallado, STP con lámina alrededor de cada par y trenza alrededor del paquete). A no ser que seas un ingeniero o técnico, probablemente no necesitarás profundizar tanto; con conocer UTP, FTP y STP será más que suficiente.