Coronavirus: ¿con qué rapidez se desarrollan los síntomas de la COVID-19 y cuánto duran?
Empecemos con una advertencia: puede parecer que la COVID-19 lleva existiendo desde siempre, pero sigue siendo una enfermedad relativamente nueva y las pruebas están cambiando a gran velocidad. Y a medida que los países de todo el mundo ven más casos y gestionan la pandemia a su manera, se están aprendiendo lecciones.
En las primeras semanas después de que un país se vea afectado o se produzca una nueva oleada de casos, suele haber una capacidad hospitalaria y de Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) adecuada. Pero a medida que los servicios sanitarios se ven desbordados, los pacientes que antes habrían sido ingresados en el hospital para su observación son atendidos en casa; los pacientes que antes habrían sido ventilados en la UCI se mantienen en las salas del hospital, con métodos menos invasivos de apoyo respiratorio como la presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) para mantenerlos en funcionamiento; y la ventilación en la UCI se reserva para los más enfermos.
De hecho, desde la primera ola de la pandemia, ha quedado claro que los resultados para la mayoría de los pacientes son mejores si se puede evitar la ventilación mecánica. La mejora de las tasas de supervivencia desde la primera oleada se atribuye, al menos en parte, a que los hospitales atienden a los pacientes «en posición prona» (tumbados de frente) en la medida de lo posible y retrasan la ventilación mecánica.
Para hacer las cosas aún más confusas, las definiciones de infección leve, moderada y grave también varían según los países.
Todas estas variables hacen que sea imposible ofrecer predicciones completamente precisas del tiempo medio de ingreso en el hospital o del tiempo medio antes de la recuperación en la UCI. Las cifras de este artículo se basan en gran medida en un informe de la Organización Mundial de la Salud sobre la experiencia china. Algunas reflejan la experiencia de otros países europeos.
La línea de tiempo que aparece a continuación ofrece fechas aproximadas/medias. Están diseñados para orientar – por favor, no confíe en ellos. No sustituyen a la búsqueda de ayuda sobre sus síntomas individuales.
Calendario de la COVID-19
Incubación: ¿cuánto tiempo transcurre antes de que comiencen los síntomas?
El periodo de incubación de una infección es el tiempo que transcurre entre la exposición a la misma y el desarrollo de los síntomas. El período de incubación de los coronavirus plantea varios problemas:
- No siempre es posible saber cuándo se infectaron las personas por primera vez, especialmente si han recibido varias «dosis» del virus.
- Parece haber una variación significativa en el tiempo que tardan las personas en desarrollar los síntomas.
- Algunos países sólo analizan (y confirman) el coronavirus en personas con infección grave, y no se sabe si el periodo de incubación de las personas con infección crítica/grave/moderada/leve es diferente.
- Se cree que muchas personas no desarrollan síntomas (son «asintomáticas»), por lo que no hay síntomas a partir de los cuales contar.
Sin embargo, un estudio ha analizado los casos confirmados de 50 provincias, regiones y países fuera de Wuhan, donde fue posible identificar una única fuente de infección. Descubrieron que:
- La mediana del periodo de incubación (la mitad de los casos se producen antes de este tiempo y la otra mitad después) fue de 5,1 días.
- El 97,5% de las personas que desarrollan síntomas los habrán contraído en un plazo de 11,5 días.
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Más información
¿Qué síntomas aparecen primero?
Un informe de la Organización Mundial de la Salud basado en 56.000 casos confirmados reveló que los síntomas más comunes son:
- Fiebre (88%).
- Tos seca (68%).
- Cansancio (38%).
- Tos con esputo (33%).
- Dificultad para respirar (19%).
- Picoteo de músculos o articulaciones (15%).
- Dolor de garganta (14%).
- Dolor de cabeza (14%).
- Nariz tapada (5%).
- Tos con sangre (1%).
- Rosado/enrojecimiento del blanco de los ojos (1%).
- Hasta 1 de cada 10 personas presenta diarrea y se siente mal 1-2 días antes de desarrollar otros síntomas.
Nota del editor
Dra. Sarah Jarvis, febrero de 2021
Los nuevos datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales observan la frecuencia de los síntomas reportados por las personas en el Reino Unido desde finales de 2020. Muestran que con la «nueva» variante de Kent, que es ahora la cepa más común en el Reino Unido, algunos síntomas son ligeramente más comunes y otros ligeramente menos comunes que con la variante original. Estos incluyen:
Más comunes:
- Dolor de garganta (22% con la nueva variante frente al 18% con la cepa original).
- Tos (33% con la nueva frente al 28%).
- Debilidad y fatiga (32% frente al 28%).
- Dolores musculares (25% frente al 22%).
Menos frecuentes:
- Pérdida/cambio del sentido del olfato y del gusto(15% frente al 18%).
Frecuencia similar con ambas cepas:
- Sentirse o estar enfermo (10%).
- Dificultad para respirar (13%).
- Diarrea (7%).
- Dolor abdominal (7%).
No parece haber ningún patrón particular en el orden de desarrollo de los síntomas. Algunas personas comenzarán con tos; otras desarrollarán fiebre, y la tos llegará sólo unos días después. Entre mis pacientes, el agotamiento y el dolor en todo el cuerpo parecen ser signos tempranos comunes.
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¿Cómo y cuándo evolucionan los síntomas?
Si tienes una enfermedad leve, es probable que la fiebre se calme en pocos días y que te sientas significativamente mejor después de una semana – el tiempo mínimo en el que puedes dejar el autoaislamiento es de diez días.
Puede que siga tosiendo durante un par de semanas – aunque debe tener mucho cuidado de mantener el distanciamiento social, como debe hacer todo el mundo, no es necesario que permanezca en aislamiento sólo porque su tos no se haya resuelto completamente. Si está bien en otros aspectos, su probabilidad de infectar a otros en esta etapa es baja.
La pérdida del sentido del olfato también puede persistir – en muchos pacientes esto ha continuado durante varios meses. Sin embargo, la persistencia de la pérdida o el cambio de su sentido del olfato o del gusto no es una razón para continuar con el autoaislamiento si sus otros síntomas han desaparecido. Si sigue teniendo fiebre después de diez días, debe permanecer en autoaislamiento.
En las personas con una infección más grave, es probable que la dificultad para respirar se acentúe entre 7 y 10 días después de desarrollar los síntomas. Esto ocurre porque la infección se instala en lo más profundo de los pulmones, lo que provoca una inflamación que impide la transferencia eficaz de oxígeno de los pulmones al torrente sanguíneo. Los síntomas pueden desarrollarse rápidamente (en horas) y empeorar en minutos.
Incluso si ha rellenado el formulario anteriormente y le han aconsejado que no necesita ayuda médica, debe llamar al 999 si:
- Se queda sin aliento para hablar más que unas pocas palabras; o
- Su respiración se ha vuelto más difícil y rápida en la última hora, incluso cuando no está haciendo nada.
Debe llamar al 111 y hablar con una enfermera si:
- Se siente tan mal que ha dejado de hacer todo lo que hacía normalmente (por ejemplo, ver la televisión, usar el teléfono, levantarse de la cama); o
- Se ha vuelto repentinamente confuso (esto puede ser un síntoma de falta de oxígeno en el cerebro).
El resultado final: ¿qué probabilidades tengo de morir?
Es importante recordar que, incluso si está lo suficientemente enfermo como para necesitar un ingreso hospitalario, la mayoría de las personas tienen muchas más probabilidades de recuperarse que de morir.
Al principio de la pandemia, el Reino Unido era muy poco proclive a realizar las pruebas de COVID-19; de hecho, sólo se hacían pruebas de COVID-19 a las personas que estaban lo suficientemente enfermas como para necesitar un ingreso hospitalario. Por lo tanto, la «tasa de letalidad» -la proporción de personas diagnosticadas con COVID-19 que morían como resultado de su infección- era muy alta.
Así, en abril de 2020, un estudio del Reino Unido sugería que entre las personas diagnosticadas con COVID-19, el 0,66% (1 de cada 150 personas) moría. Incluso en esta fase, la influencia del aumento de la edad era clara: entre este grupo de pacientes, las tasas de mortalidad oscilaban entre el 0,0016% de los menores de 9 años y el 7,8% (1 de cada 12) de los mayores de 80 años.
De hecho, menos de 10 niños menores de 14 años han muerto de COVID-19 en el Reino Unido durante toda la pandemia, y la media de edad en el momento de la muerte es de más de 80 años, con más del 90% de las muertes entre los mayores de 65 años.
Aunque el sistema de Pruebas y Rastreo del NHS se ha visto acosado por problemas, ahora tiene capacidad para realizar pruebas a la gran mayoría de las personas que desarrollan síntomas. A principios de agosto de 2020, el estudio REACT -un estudio de vigilancia a nivel nacional- encontró pruebas de anticuerpos que sugerían que el 6% de las personas en Inglaterra (unos 3,3 millones) se habían infectado desde que comenzó la pandemia. En esta etapa, unas 47.000 personas (1 de cada 1.170 de la población) habían muerto a causa de ella.
Un «análisis basado en un modelo» de las estadísticas ampliamente variadas sobre las tasas de mortalidad por coronavirus, basado en cifras de 37 países, sugiere que incluso entre las personas con la enfermedad más grave, la proporción de «letalidad» (la proporción de personas con la enfermedad confirmada que murieron) es de aproximadamente el 1.El 4%, es decir, 1 de cada 300 personas menores de 60 años, 1 de cada 15 entre todos los mayores de 60 años y 1 de cada 7 entre los mayores de 80 años.
Otro documento respalda la idea de que el riesgo de morir, incluso si se acaba en el hospital, depende en gran medida de la edad. Aunque un número importante de personas que necesitan tratamiento en la UCI no se recuperarán, las tasas de recuperación de las personas que no necesitan ventilación son buenas.
¿Cuánto debería preocuparme?
La gran mayoría de las personas con coronavirus tendrán una enfermedad leve o moderada y se recuperarán por completo en 2-4 semanas. Pero incluso si usted es joven y sano -lo que significa que su riesgo de enfermedad grave es bajo- no es inexistente. Y una proporción significativa de personas que se recuperan quedan con síntomas debilitantes a largo plazo, lo que se conoce como «covirus largo».
Todos tenemos que poner de nuestra parte para reducir la propagación del coronavirus siguiendo las normas del gobierno.
Si desarrolla síntomas:
- Compruebe si hay banderas rojas en el comprobador en línea del NHS 111.
- Aíslese del mundo exterior y de cualquier persona con la que viva, durante al menos diez días.
- Si tiene síntomas, puede reservar una prueba gratuita en línea.
- Asegúrese de que todas las personas con las que vive se aíslan durante diez días a partir del inicio de sus síntomas o del resultado positivo de la prueba, o diez días a partir de la aparición de los síntomas, lo que sea más largo.
- Cuídese con mucho reposo, líquidos y analgésicos si es necesario.
- Esté atento al empeoramiento de los síntomas mencionados anteriormente.
- Busque ayuda médica según sea necesario.