Corriente oceánica
Distribución de las corrientes oceánicas
Los mapas de la circulación general en la superficie del mar se construyeron originalmente a partir de una gran cantidad de datos obtenidos de la inspección de la deriva residual de los barcos después de que la dirección del rumbo y la velocidad se tienen en cuenta en un proceso llamado dead reckoning. En la actualidad, esta información la recogen los buques de superficie rastreados por satélite en el mar. El patrón es casi totalmente el de la circulación impulsada por el viento.
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En la superficie, los aspectos de la circulación impulsada por el viento hacen que los giros (grandes células de corriente anticiclónica que giran alrededor de un punto central) desplacen sus centros hacia el oeste, formando fuertes corrientes fronterizas occidentales contra las costas orientales de los continentes, como la corriente del Golfo-Atlántico-Noruega en el océano Atlántico y la corriente de Kuroshio-Pacífico Norte en el océano Pacífico. En el hemisferio sur, la circulación de los giros en sentido contrario a las agujas del reloj crea fuertes corrientes fronterizas orientales contra las costas occidentales de los continentes, como la corriente de Perú (Humboldt) frente a Sudamérica, la corriente de Benguela frente a África occidental y la corriente de Australia occidental. Las corrientes del hemisferio sur también están influenciadas por la poderosa corriente antártica circumpolar que fluye hacia el este. Es una corriente muy profunda, fría y relativamente lenta, pero transporta una gran masa de agua, aproximadamente el doble del volumen de la Corriente del Golfo. Las corrientes del Perú y de Benguela toman agua de esta corriente antártica y, por tanto, son frías. El hemisferio norte carece de aguas abiertas continuas que bordeen el Ártico y, por tanto, no cuenta con la correspondiente corriente circumpolar potente, pero hay pequeñas corrientes frías que fluyen hacia el sur a través del estrecho de Bering para formar las corrientes de Oya y Anadyr frente al este de Rusia y la corriente de California frente al oeste de Norteamérica; otras fluyen hacia el sur alrededor de Groenlandia para formar las corrientes frías del Labrador y del este de Groenlandia. Las corrientes de Kuroshio-Pacífico Norte y de la Corriente del Golfo-Atlántico Norte-Noruega mueven agua más cálida hacia el Océano Ártico a través de las corrientes de Bering, del Cabo y de Spitsbergen Occidental.
En los trópicos, los grandes giros en el sentido de las agujas del reloj y en sentido contrario fluyen hacia el oeste como las corrientes ecuatoriales del norte y del sur del Pacífico, las corrientes ecuatoriales del norte y del sur del Atlántico y la corriente ecuatorial del sur del Índico. Debido a la alternancia del clima monzónico del norte del océano Índico, la corriente del norte del océano Índico y del mar Arábigo se alterna. Entre estas corrientes masivas hay estrechas contracorrientes que fluyen hacia el este.
Otros sistemas de corrientes más pequeños que se encuentran en ciertos mares cerrados o áreas oceánicas están menos afectados por la circulación impulsada por el viento y más influenciados por la dirección de la entrada de agua. Tales corrientes se encuentran en el mar de Tasmania, donde la corriente de Australia Oriental, que fluye hacia el sur, genera una circulación en sentido contrario a las agujas del reloj, en el Pacífico noroccidental, donde la corriente de Kuroshio-Pacífico Norte, que fluye hacia el este, provoca una circulación en sentido contrario a las agujas del reloj en la corriente de Alaska y en la corriente de las Aleutianas (o corriente subártica), en la bahía de Bengala y en el mar de Arabia.
La circulación oceánica profunda consiste principalmente en una circulación termohalina. Las corrientes se deducen de la distribución de las propiedades del agua del mar, que trazan la propagación de masas de agua específicas. La distribución de la densidad también se utiliza para estimar las corrientes profundas. Las observaciones directas de las corrientes subterráneas se llevan a cabo mediante el despliegue de correntímetros desde boyas ancladas en el fondo y mediante la colocación de instrumentos de flotación neutra cuya deriva en profundidad se rastrea acústicamente.