«Creciendo en tiempos de crisis: Los niños de la Gran Depresión» – SHEC: Recursos para profesores
«Crecer en tiempos de crisis: Los niños de la Gran Depresión»
Este ensayo ofrece una perspectiva histórica sobre las circunstancias sociales, políticas y económicas de la Gran Depresión. Sugiere algunas formas en que los tiempos difíciles de la década de 1930 afectaron a los jóvenes y dejaron su huella en ellos como adultos.
La dinámica economía capitalista de los Estados Unidos ha sido una montaña rusa de auges y caídas, sin que ninguna generación se haya librado de sus sorprendentes caídas y subidas. Los nuevos mercados, productos y eficiencias han permitido a muchos estadounidenses vivir cómodamente y, en ocasiones, adquirir una gran riqueza; sin embargo, la nación también ha sufrido graves recesiones económicas a lo largo de su historia. Las depresiones eran habituales en el industrializado siglo XIX, y se producían al menos una vez cada década, excepto en la década de 1860 (que fue visitada por la guerra civil). Generalmente entendidas como prolongadas caídas de los negocios que causan un desempleo generalizado, las depresiones no son menos devastadoras por ser tan comunes. Y la más devastadora de todas por su duración y profundidad fue la Gran Depresión de la década de 1930. Comenzó justo antes del crack bursátil de 1929 y terminó con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1941. Entre medias, quince millones de estadounidenses, una cuarta parte de la población activa, perdieron sus empleos. Millones más perdieron sus casas, granjas, negocios y los ahorros de toda su vida.
Los historiadores siguen sin ponerse de acuerdo sobre las causas de la depresión, o más bien sobre qué combinación de causas fue la más crítica. Entre los factores que contribuyeron a ella se encuentran, por lo general, la sobreproducción de cultivos y bienes manufacturados, o su subconsumo debido a los bajos salarios y al limitado poder adquisitivo de las familias corrientes. Al mismo tiempo, el crédito fácil y el exceso de confianza nacido de la próspera década de 1920 impulsaron a los inversores, grandes y pequeños, a jugar a la bolsa como un juego de feria y a endeudarse más de lo prudente. Además, los elevados aranceles y la mala gestión de la deuda externa derivada de la Primera Guerra Mundial ahogaron el comercio internacional. Y una crisis medioambiental -en parte natural y en parte provocada por el hombre- asoló las Grandes Llanuras, provocando sequías y tormentas de polvo que expulsaron a miles de agricultores arrendatarios de sus tierras. Las penurias resultantes se pueden vislumbrar en fotografías icónicas de la época que muestran a familias migrantes de rostro demacrado conduciendo hacia el oeste en cacharros abarrotados; pandillas de muchachos que saltan a los trenes de carga en busca de trabajo; interminables colas de pan que rodean las manzanas de las ciudades, sombríos piquetes que exigen comida, trabajo o vivienda; y airados huelguistas que se enfrentan a la policía.
La incapacidad de tranquilizar a un público maltratado, y mucho menos de enderezar la economía, condujo a la derrota de un presidente inmensamente popular, Herbert Hoover, y al fin del reinado de doce años del Partido Republicano en la Casa Blanca. En sus primeros cien días en el cargo, en 1933, el sucesor de Hoover, el demócrata neoyorquino Franklin D. Roosevelt, puso en marcha una serie de programas para ayudar a agricultores, trabajadores, propietarios de viviendas y desempleados. Derogó la Prohibición, reformó el sistema monetario y restauró la confianza de la gente en los bancos. Con la ayuda de una formidable primera dama, Eleanor Roosevelt, de asesores económicos apodados «el grupo de expertos», y de un nuevo y poderoso medio, la radio, que le permitía hablar directamente al público, Roosevelt ofreció una ruta hacia la recuperación. Los conservadores siguen argumentando que sus políticas liberales del «New Deal» y su apoyo a los sindicatos en realidad retrasaron la recuperación, pero sin duda sus acciones ayudaron a mantener vivos a millones de estadounidenses y sus esperanzas.
Hay dos escuelas de pensamiento sobre el impacto de la Gran Depresión en los niños. Una escuela sostiene que los tiempos difíciles dejaron a los jóvenes físicamente dañados y psicológicamente marcados. La otra insiste en que la década de necesidades extremas y vagabundeo desesperado sirvió para fortalecer su carácter y forjar lo que se convirtió en la «mejor generación» de Estados Unidos en la época de la Segunda Guerra Mundial. De hecho, la experiencia de los niños en la depresión varió mucho, dependiendo de su edad, raza, sexo, región y circunstancias familiares individuales. Sin embargo, han surgido ciertos patrones. Desde el punto de vista demográfico, las tasas de natalidad se redujeron durante la década hasta un mínimo de 18 nacimientos por cada 1.000 habitantes, y la salud de los niños disminuyó debido a la peor nutrición y atención sanitaria disponible.
Económicamente, muchos niños trabajaban tanto dentro como fuera del hogar; las niñas cuidaban o limpiaban la casa, los niños limpiaban papeles o limpiaban zapatos, y ambos hacían recados y recogían cosechas. Sin embargo, la escasez de puestos de trabajo llevó a un número récord de niños a permanecer más tiempo en la escuela. Socialmente, la escuela secundaria se convirtió por primera vez en una experiencia típica de los adolescentes. En 1936, el 65% de los adolescentes asistía a la escuela secundaria; pasaban la mayor parte de sus días juntos, formando sus propios grupos y buscando el consejo y la aprobación de los demás. Así surgió la idea de una generación adolescente separada.
Políticamente, el Estado empezó a desempeñar un papel más importante en la vida de los niños. El gobierno federal estableció guarderías, suministró almuerzos escolares, construyó parques infantiles, piscinas y campos de pelota. La Ley de Seguridad Social de 1935 proporcionó ayuda a los niños rurales, discapacitados y dependientes, mientras que el Cuerpo Civil de Conservación y la Administración Nacional de la Juventud crearon puestos de trabajo y oportunidades educativas para los adolescentes. Desde el punto de vista cultural, los jóvenes se convirtieron en un mercado distinto para los cómics con Superman y otros superhéroes, las películas protagonizadas por estrellas infantiles como Shirley Temple y Mickey Rooney, y los dibujos animados de Disney que presentaban a Mickey Mouse y a los Tres Cerditos, cuyo tema «Who’s Afraid of the Big Bad Wolf» (¿Quién teme al lobo feroz?) se convirtió en un himno de la época.
Creador | Vincent DiGirolamo
Derechos | Copyright American Social History Project/Center for Media and Learning
Esta obra está bajo una licencia Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivs 3.0 Unported License.Tipo de artículo | Article/Essay
Cite This document | Vincent DiGirolamo, «»Growing Up in Down Times: Children of the Great Depression», SHEC: Recursos para profesores, consultado el 25 de marzo de 2021, https://shec.ashp.cuny.edu/items/show/525.