Cuida tu voz: Por qué suenas ronco (o viejo) y qué hacer al respecto
Dan Saelinger/Archivo TroncoCuando entro en una reunión familiar, los parientes ponen en marcha sus audífonos. El verano pasado, trabajé en una joyería, saludando alegremente a los clientes y preguntándome después si me ignoraban o simplemente no me oían.
En las fiestas, a menudo me piden que repita hasta el punto de sonreír y rendirme. Esto me asusta porque la enclenque voz de mi madre llegó a ser tan pequeña que las llamadas telefónicas eran tortuosas y luego imposibles. Mientras que los problemas de audición y visión ocupan un lugar destacado en muchos debates sobre el envejecimiento, a menudo se guarda silencio sobre cómo envejece nuestra voz. De hecho, después de los 65 años, aproximadamente tres de cada diez personas tienen dificultades para hablar lo suficientemente graves como para ser diagnosticadas como un trastorno de la voz. Los problemas pueden empezar con la jubilación, en la menopausia, o incluso a edades más tempranas en quienes padecen ciertas enfermedades o utilizan en exceso su sistema vocal porque sus trabajos requieren una charla constante o hablar en un entorno ruidoso. Afortunadamente, existen diversas formas -desde sencillos consejos de mantenimiento hasta soluciones quirúrgicas- que pueden ayudarle a evitar parecer viejo o perder la capacidad de hacerse oír.
Demasiado ronco para hablar
Hablar incesantemente y a gran volumen forma parte de la descripción del trabajo de empleados de centros de llamadas, abogados y, especialmente, profesores. Según algunas estimaciones, la mitad de los profesores desarrollan problemas de voz en algún momento de su carrera. La autodenominada «habladora» Kaysi Hamilton, de 39 años, profesora de matemáticas y antigua animadora, rara vez deja de hablar durante la jornada escolar. Cuando Hamilton, de Alvord, Texas, se quedó ronca el pasado mes de abril, pensó que se trataba de una alergia. A medida que Hamilton se esforzaba en sus días de trabajo, no podía elevar su tono, a veces su voz se apagaba por completo, y los músculos de su cuello estaban tan tensos que le resultaba difícil tragar; se sentía como si se estuviera ahogando. Contaba los días que faltaban para las vacaciones de verano, pero las cosas no mejoraban.
«Si la voz no se recupera en una semana o incluso en una temporada como la del verano, es probable que haya un problema de voz permanente que deba solucionarse, como un daño en el nervio o un crecimiento en las cuerdas vocales», dice el doctor Ingo Titze, director del Centro Nacional para la Voz y el Habla.
Unos meses después, en julio, Hamilton consultó a especialistas en otorrinolaringología. Vieron un pólipo del tamaño de un guisante (una hinchazón en la membrana mucosa de las cuerdas vocales) que colgaba como un globo de agua de una de sus cuerdas vocales. Los pólipos pueden aparecer por la exposición prolongada a sustancias irritantes como el humo de los cigarrillos y los gases químicos, así como por alergias crónicas y el uso excesivo de la voz. El médico de Hamilton, Ted Mau, director del centro de la voz en el Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern en Dallas, recomienda que los pacientes comiencen con la terapia de la voz para aprender mejores hábitos, incluso si la cirugía para extirpar el pólipo será casi seguramente necesaria.
La terapia de Hamilton se centró en masajear y relajar los músculos tensos de su garganta y cuello. Aprendió técnicas para aprovechar más las cavidades naturales de la cabeza para crear volumen sin sobrecargar la garganta. Un ejercicio habitual: soplar frambuesas (como hacen los bebés, trinando los labios con un sonido brruh). Otro consiste en cantar con una pajita (a través de una gama de tonos o una melodía favorita). Tras la intervención quirúrgica para extirpar el pólipo y unos complicados siete días sin hablar, Hamilton respondió a los ejercicios vocales adicionales; en pocas semanas, sus cuerdas vocales funcionaban correctamente. Ahora es más cuidadosa (ver página 2), bebe mucha agua y se toma descansos para hablar durante el día. No ha tenido que recurrir al uso de un micrófono para dar clases y confía en poder seguir hablando hasta la vejez.
Demasiado silencio para ser escuchado
Bruce Lyon, de 74 años, pensó que su mujer, Kathie, debería hacerse una revisión auditiva. Sospechaba que no estaba prestando atención cuando preguntaba «¿Qué has dicho?» varias veces al día. Pero después de que sus hijos adultos se quejaran repetidamente e incluso su nieto señalara que su voz era muy suave, Lyon reconoció que el problema era suyo.
«Era una lucha para proyectar lo suficiente como para ser escuchado, especialmente en restaurantes o lugares con ruido de fondo», dice Lyon, un administrador universitario jubilado en Carrollton, Georgia. Su otorrinolaringólogo le remitió al Centro de la Voz de Emory, en el Hospital Universitario de Emory, donde se grabó el aparato vocal de Lyon a través de un visor mientras realizaba diversos ejercicios vocales.
El diagnóstico: atrofia de las cuerdas vocales, o presbifonía. Las cuerdas vocales pueden debilitarse con la edad, especialmente después de la menopausia en las mujeres o cuando los músculos vocales no se utilizan lo suficiente; Lyon, por ejemplo, había empezado a hablar mucho menos desde su jubilación varios años antes. Durante el habla, las cuerdas vocales vibran, tocándose y separándose rápidamente a medida que el aire las atraviesa. A medida que los músculos pierden volumen, fuerza y coordinación, los pliegues se cierran con más esfuerzo y, a veces, cuando la atrofia empeora, no pueden hacerlo. El resultado es una voz más suave y menos resonante que requiere mucho más esfuerzo para hacerla audible. «La presbifonía es un doble golpe porque se produce al mismo tiempo que los amigos pueden tener cambios auditivos relacionados con la edad», dice Edie Hapner, directora de patología del habla en el Centro de la Voz de Emory.
Con Hapner, Lyon hizo una serie de ejercicios llamados PhoRTE (pronunciado «forte», como la instrucción musical en italiano para tocar fuerte o con fuerza). Siguiendo el modelo del entrenamiento de fuerza con adultos mayores en medicina deportiva y fisioterapia, los ejercicios comienzan a un 50 por ciento del esfuerzo máximo, aumentando gradualmente la intensidad.
En casa, Lyon practicó en dos sesiones de 15 minutos al día, sosteniendo enérgicamente un sonido vocálico, deslizándose hacia arriba y hacia abajo en su rango de tono, pronunciando frases sencillas en voz alta y utilizando un dispositivo de resistencia respiratoria para fortalecer su respiración.
Funcionó. «El cambio fue gradual, pero en un par de meses ya no le pedíamos que repitiera», dice Kathie. Sin embargo, como cualquier tipo de acondicionamiento muscular, la mejora máxima sólo dura con la práctica continuada.
Los problemas de voz de Lyon se consideraban de leves a moderados, pero en algunas personas, el arqueo de las cuerdas vocales es tan extremo que ni siquiera con terapia vocal se tocan.
«Podemos inyectar un relleno para aumentar las cuerdas vocales. Algunos rellenos utilizan el mismo material que se usa para rellenar las arrugas faciales», dice la doctora Elizabeth Guardiani, profesora adjunta de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.
En cuanto a mí, una charla con un especialista en voz me indicó que no había nada especialmente anormal en mi voz. Estoy decidida a beber más agua y a utilizar más mi voz, pronunciando con CDs en francés o cantando en el coche. Si eso no mejora las cosas, no dudaré en consultar a un profesional». Lyon dice que desearía haber buscado ayuda tres años antes.
Condiciones médicas que cambian la voz
La ronquera temporal es normal cuando se tiene un resfriado (la infección hace que las cuerdas vocales se hinchen, interfiriendo en su vibración normal).
Los problemas de alergia y sinusitis pueden crear un goteo postnasal que irrita las cuerdas vocales. Muchas píldoras para la alergia también resecan las cuerdas vocales, así que pregunte sobre el uso de medicamentos alternativos, lavados para los senos nasales y medicamentos para diluir la mucosidad (como Mucinex, utilizado con mucha agua). No se aclare la garganta para deshacerse de la flema (esto golpea las cuerdas vocales y es un hábito perjudicial).
Otro irritante de las cuerdas vocales es la enfermedad de reflujo gastroesofágico (ERGE) que llega a la garganta. La medicación para la ERGE o los cambios en el estilo de vida (como evitar los alimentos que causan acidez) pueden ser todo lo que se necesita para sentirse mejor.
En casos raros, los cambios en la voz pueden ser el primer signo de un cáncer de las cuerdas vocales o un síntoma de un problema neurológico como la enfermedad de Parkinson. No ignore un cambio de voz que dure más de tres semanas. Aunque un examen médico comprobará la existencia de estas afecciones, es probable que los cambios en su voz, que antes era juvenil, resulten deberse, al menos en parte, a sus hábitos de habla o al envejecimiento.
Qué hacer y qué no hacer para tener una voz más sana
QUÉ HACER: Beber mucha agua, especialmente si toma medicamentos. Alrededor del 80 por ciento de los medicamentos de venta libre y con receta resecan la capa mucosa húmeda que protege las cuerdas vocales. Evite grandes cantidades de café, refrescos con cafeína y alcohol, que pueden deshidratarlo.
NO: Gritar. Gritar puede provocar golpes o callos en las cuerdas vocales, así que acércate o busca otra forma de llamar la atención de alguien (el silencio repentino puede funcionar). Algunos profesores utilizan auriculares con amplificación, como los que llevan los instructores de fitness.
SÍ: Cantar. Los cantantes entrenados generalmente suenan más jóvenes que las personas que no cantan. Si cantar no es lo suyo, lea en voz alta todos los días para mantener sus músculos vocales trabajando.
NO: Bajar el tono. El «fry» vocal -el patrón de habla rasposo, como el de Kim Kardashian, cada vez más popular entre los adolescentes (tanto chicos como chicas)- puede predisponerlos a tener problemas de voz más adelante porque los músculos vocales no se ejercitan en toda la gama de tonos.
DO: Encuentre su resonancia natural al hablar. Diga «mmm-hmm». Ese es un buen indicador de dónde estará tu resonancia más cómoda.