Datos sobre reptiles para niños
Reptiles
En el sentido de las agujas del reloj, desde arriba a la izquierda: Tortuga verde (Chelonia mydas), Tuatara (Sphenodon punctatus), cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) y agama del Sinaí (Pseudotrapelus sinaitus).
- Lepidosauria (lepidosaurios)
- Rhynchocephalia (tuatara y parientes)
- Squamata (lagartos & serpientes)
- Testudines (tortugas)
- Archosauria (arcosaurios)
- Crocodilia (cocodrilos)
- Aves (incluidas en los análisis cladísticos pero excluidos en la taxonomía tradicional)
Ver el texto para los grupos extintos.
Distribución mundial de los reptiles (excluyendo las aves)
Reptilia es el nombre común de uno de los principales grupos de vertebrados terrestres. No es tan utilizado por los biólogos, que utilizan términos más precisos.
El nombre «reptil» proviene del latín y significa «el que se arrastra». Todas las especies de reptiles vivos son de sangre fría, tienen la piel escamosa y ponen huevos cleidos. Excretan ácido úrico (en lugar de urea) y tienen una cloaca. La cloaca es una abertura compartida para el ano, el tracto urinario y los conductos reproductores. Los reptiles también comparten una disposición del corazón y de los principales vasos sanguíneos diferente a la de los mamíferos.
Muchos grupos importantes de reptiles se han extinguido. Los grandes reptiles marinos de la era mesozoica, los ictiosaurios, los plesiosaurios y los mosasaurios, se han extinguido. Antes decíamos que los dinosaurios se habían extinguido, pero sobreviven en forma de sus descendientes emplumados (aves). Los reptiles antiguos que sí sobreviven son las tortugas, los cocodrilos y el Tuatara, el único superviviente de su grupo. La gran mayoría de los reptiles actuales son serpientes y lagartos.
El estudio de los reptiles vivos se llama herpetología.
Las aves en relación con los reptiles
Algunos reptiles están más estrechamente relacionados con las aves que con otros reptiles. Los cocodrilos están más relacionados con las aves que con los lagartos. Los dinosaurios terópodos están aún más estrechamente relacionados, porque las aves evolucionaron a partir de ellos.
Los escritores cladistas prefieren una agrupación más unificada (monofilética). Esto coloca a las aves (más de 10.000 especies) con lo que la gente normalmente llama reptiles. (ver Sauropsida)
Filogenia
El cladograma presentado aquí ilustra el «árbol genealógico» de los reptiles, y sigue una versión simplificada de las relaciones encontradas por M.S. Lee, en 2013. Todos los estudios genéticos han apoyado la hipótesis de que las tortugas son diápsidos; algunos han colocado a las tortugas dentro de los archosauriformes, aunque unos pocos han recuperado las tortugas como lepidosauriformes en su lugar. El cladograma que se muestra a continuación utilizó una combinación de datos genéticos (moleculares) y fósiles (morfológicos) para obtener sus resultados.
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Sistemas
Circulatorios
La mayoría de los reptiles tienen un corazón de tresde tres cámaras que consta de dos aurículas, un ventrículo dividido de forma variable, y dos aortas que conducen a la circulación sistémica. El grado de mezcla de la sangre oxigenada y desoxigenada en el corazón de tres cámaras varía según la especie y el estado fisiológico. En diferentes condiciones, la sangre desoxigenada puede ser devuelta al cuerpo o la sangre oxigenada puede ser devuelta a los pulmones. Se ha planteado la hipótesis de que esta variación en el flujo sanguíneo permite una termorregulación más eficaz y tiempos de inmersión más largos para las especies acuáticas, pero no se ha demostrado que sea una ventaja para la aptitud física.
Hay algunas excepciones interesantes a la fisiología general. Por ejemplo, los cocodrilos tienen un corazón anatómico de cuatro cámaras, pero también tienen dos aortas sistémicas y, por lo tanto, son capaces de derivar sólo su circulación pulmonar. Asimismo, algunas especies de serpientes y lagartos (por ejemplo, las pitones y los lagartos monitor) tienen corazones de tres cámaras que se convierten funcionalmente en corazones de cuatro cámaras durante la contracción. Esto es posible gracias a una cresta muscular que subdivide el ventrículo durante la diástole ventricular y lo divide completamente durante la sístole ventricular. Debido a esta cresta, algunos de estos escamosos son capaces de producir diferenciales de presión ventricular equivalentes a los observados en los corazones de mamíferos y aves.
Respiración
Pulmones de los reptiles
Todos los reptiles respiran mediante pulmones. Las tortugas acuáticas han desarrollado una piel más permeable y algunas especies han modificado su cloaca para aumentar el área de intercambio de gases. Incluso con estas adaptaciones, la respiración nunca se realiza completamente sin pulmones. La ventilación pulmonar se realiza de forma diferente en cada grupo principal de reptiles. En los escamosos, los pulmones son ventilados casi exclusivamente por la musculatura axial. Esta es también la misma musculatura que se utiliza durante la locomoción. Debido a esta limitación, la mayoría de los escamosos se ven obligados a contener la respiración durante las carreras intensas. Algunos, sin embargo, han encontrado una forma de evitarlo. Los varánidos, y algunas otras especies de lagartos, emplean el bombeo bucal como complemento de su «respiración axial» normal. Esto permite a los animales llenar completamente sus pulmones durante la locomoción intensa, y así permanecer aeróbicamente activos durante mucho tiempo. Se sabe que los lagartos tegu poseen un protodiafragma que separa la cavidad pulmonar de la visceral. Aunque no es capaz de moverse, permite un mayor inflado de los pulmones, al quitarles el peso de las vísceras. Los cocodrilos tienen un diafragma muscular análogo al de los mamíferos. La diferencia es que los músculos del diafragma de los cocodrilos tiran del pubis (parte de la pelvis, que es móvil en los cocodrilos) hacia atrás, lo que hace descender el hígado, liberando así espacio para que los pulmones se expandan. Este tipo de configuración diafragmática se ha denominado «pistón hepático»
Tortugas y galápagos
Cómo respiran las tortugas y galápagos ha sido objeto de muchos estudios. Hasta la fecha, sólo unas pocas especies han sido estudiadas con la suficiente profundidad como para hacerse una idea de cómo lo hacen las tortugas. Los resultados indican que las tortugas y los galápagos han encontrado diversas soluciones a este problema. La dificultad radica en que la mayoría de los caparazones de las tortugas son rígidos y no permiten el tipo de expansión y contracción que otros amniotas utilizan para ventilar sus pulmones. Algunas tortugas, como la de caparazón indio (Lissemys punctata), tienen una hoja de músculo que envuelve los pulmones. Cuando se contrae, la tortuga puede exhalar. Cuando está en reposo, la tortuga puede retraer las extremidades hacia la cavidad corporal y forzar la salida de aire de los pulmones. Cuando la tortuga protrae sus extremidades, la presión dentro de los pulmones se reduce y la tortuga puede aspirar aire. Los pulmones de las tortugas están unidos al interior de la parte superior del caparazón (caparazón), y la parte inferior de los pulmones está unida (mediante tejido conectivo) al resto de las vísceras. Mediante el uso de una serie de músculos especiales (más o menos equivalentes a un diafragma), las tortugas son capaces de empujar sus vísceras hacia arriba y hacia abajo, lo que da lugar a una respiración eficaz, ya que muchos de estos músculos tienen puntos de unión en conjunción con las extremidades anteriores (de hecho, muchos de los músculos se expanden en las bolsas de las extremidades durante la contracción). La respiración durante la locomoción se ha estudiado en tres especies, y muestran patrones diferentes. Las hembras adultas de tortuga verde no respiran mientras se desplazan en muletas por las playas de anidación. Aguantan la respiración durante la locomoción terrestre y respiran en ráfagas mientras descansan. Las tortugas de caja norteamericanas respiran continuamente durante la locomoción, y el ciclo de ventilación no está coordinado con los movimientos de las extremidades (Landberg et al., 2003). Probablemente utilizan sus músculos abdominales para respirar durante la locomoción. La última especie que se ha estudiado es el deslizador de orejas rojas, que también respira durante la locomoción, pero realiza respiraciones más pequeñas durante la locomoción que durante las pequeñas pausas entre los episodios locomotores, lo que indica que puede haber una interferencia mecánica entre los movimientos de las extremidades y el aparato respiratorio. También se ha observado que las tortugas de caja respiran mientras están completamente selladas dentro de sus caparazones (ibíd.).
Paladar
La mayoría de los reptiles carecen de un paladar secundario, lo que significa que deben contener la respiración mientras tragan. Los cocodrilos han desarrollado un paladar secundario óseo que les permite seguir respirando mientras permanecen sumergidos (y proteger sus cerebros contra el daño de las presas que luchan). Los eslizones (familia Scincidae) también han desarrollado un paladar secundario óseo, en diversos grados. Las serpientes adoptaron un enfoque diferente y extendieron su tráquea en su lugar. Su extensión traqueal sobresale como una paja carnosa, y permite a estos animales tragar grandes presas sin sufrir asfixia.
Piel
La piel de los reptiles está cubierta por una epidermis córnea, lo que la hace impermeable y permite a los reptiles vivir en tierra firme, a diferencia de los anfibios. En comparación con la piel de los mamíferos, la de los reptiles es bastante fina y carece de la gruesa capa dérmica que produce el cuero en los mamíferos. Las partes expuestas de los reptiles están protegidas por escamas o escudos, a veces con una base ósea, formando una armadura. En los lepidosaurios, como los lagartos y las serpientes, toda la piel está cubierta de escamas epidérmicas superpuestas. Antes se pensaba que estas escamas eran típicas de la clase Reptilia en su conjunto, pero ahora se sabe que sólo se dan en los lepidosaurios. Las escamas de las tortugas y los cocodrilos son de origen dérmico, no epidérmico, y se denominan propiamente escamas. En las tortugas, el cuerpo está oculto dentro de un duro caparazón compuesto por escudos fusionados.
Excretor
La excreción se realiza principalmente por dos pequeños riñones. En los diápsidos, el ácido úrico es el principal producto de desecho nitrogenado; las tortugas, como los mamíferos, excretan principalmente urea. A diferencia de los riñones de los mamíferos y las aves, los riñones de los reptiles no pueden producir una orina líquida más concentrada que su líquido corporal. Esto se debe a que carecen de una estructura especializada llamada asa de Henle, presente en las nefronas de aves y mamíferos. Por ello, muchos reptiles utilizan el colon para facilitar la reabsorción de agua. Algunos también son capaces de absorber el agua almacenada en la vejiga. El exceso de sales también es excretado por las glándulas salinas nasales y linguales en algunos reptiles.
Sistemas digestivos
La mayoría de los reptiles son carnívoros y tienen intestinos bastante simples y comparativamente cortos, siendo la carne bastante sencilla de descomponer y digerir. La digestión es más lenta que en los mamíferos, lo que refleja su menor metabolismo y su incapacidad para dividir y masticar sus alimentos. Al ser poiquilotermos (con una temperatura corporal variable regulada por su entorno), sus necesidades energéticas son entre una quinta y una décima parte de las de un mamífero del mismo tamaño. Los reptiles de gran tamaño, como los cocodrilos y los grandes constrictores, pueden vivir de una sola comida grande durante meses, digiriéndola lentamente.
Aunque los reptiles modernos son predominantemente carnívoros, durante la historia temprana de los reptiles varios grupos produjeron una megafauna herbívora: en el Paleozoico los pareiasaurios y los dicinodontes sinápsidos, y en el Mesozoico varias líneas de dinosaurios. En la actualidad, las tortugas son el único grupo de reptiles predominantemente herbívoros, pero varias líneas de ágamos e iguanas han evolucionado para vivir total o parcialmente de las plantas.
Los reptiles herbívoros se enfrentan a los mismos problemas de masticación que los mamíferos herbívoros pero, al carecer de los complejos dientes de los mamíferos, muchas especies se tragan rocas y guijarros (los llamados gastrolitos) para facilitar la digestión: Las rocas son arrastradas por el estómago y ayudan a triturar la materia vegetal. Se han encontrado gastrolitos fósiles asociados a los saurópodos. Las tortugas marinas, los cocodrilos y las iguanas marinas también utilizan gastrolitos como lastre, ayudándoles a bucear.
Sistema nervioso
El sistema nervioso de los reptiles contiene la misma parte básica del cerebro de los anfibios, pero el cerebro y el cerebelo de los reptiles son ligeramente más grandes. La mayoría de los órganos sensoriales típicos están bien desarrollados, con ciertas excepciones, entre las que destaca la falta de oídos externos de la serpiente (los oídos medio e interno están presentes). Hay doce pares de nervios craneales. Debido a su corta cóclea, los reptiles utilizan la sintonización eléctrica para ampliar su gama de frecuencias audibles.
Los reptiles se consideran generalmente menos inteligentes que los mamíferos y las aves. El tamaño de su cerebro en relación con su cuerpo es mucho menor que el de los mamíferos, siendo el cociente de encefalización una décima parte del de los mamíferos. Los cocodrilos tienen cerebros relativamente más grandes y muestran una estructura social bastante compleja. Los lagartos más grandes, como los monitores, son conocidos por su comportamiento complejo, que incluye la cooperación. El dragón de Komodo es conocido por participar en juegos.
Visión
La mayoría de los reptiles son animales diurnos. La visión está típicamente adaptada a las condiciones de luz diurna, con visión del color y una percepción visual de la profundidad más avanzada que en los anfibios y la mayoría de los mamíferos. En algunas especies, como las serpientes ciegas, la visión es reducida. Algunas serpientes tienen conjuntos adicionales de órganos visuales (en el sentido más amplio de la palabra) en forma de fosas sensibles a la radiación infrarroja (calor). Estas fosas sensibles al calor están especialmente desarrolladas en las víboras de fosetas, pero también se encuentran en las boas y las pitones. Estas fosas permiten a las serpientes percibir el calor corporal de aves y mamíferos, lo que permite a las víboras de fosetas cazar roedores en la oscuridad.
Reproductivos
La mayoría de los reptiles se reproducen sexualmente, aunque algunos son capaces de reproducirse asexualmente. Toda la actividad reproductiva se produce a través de la cloaca, la única salida/entrada en la base de la cola donde también se eliminan los desechos. La mayoría de los reptiles tienen órganos copulatorios, que suelen estar retraídos o invertidos y almacenados dentro del cuerpo. En las tortugas y los cocodrilos, el macho tiene un único pene mediano, mientras que los escamosos, incluidas las serpientes y los lagartos, poseen un par de hemipenes. Las tuataras, sin embargo, carecen de órganos copulatorios, por lo que el macho y la hembra se limitan a presionar sus cloacas mientras el macho excreta el esperma.
La mayoría de los reptiles ponen huevos amnióticos cubiertos de cáscaras coriáceas o calcáreas. Durante la vida embrionaria están presentes el amnios, el corion y la alantoides. No hay fases de desarrollo larvario. La viviparidad y la ovoviviparidad han evolucionado sólo en los escamosos, y muchas especies, incluidas todas las boas y la mayoría de las víboras, utilizan este modo de reproducción. El grado de viviparidad varía: algunas especies simplemente retienen los huevos hasta justo antes de la eclosión, otras proporcionan alimento materno para complementar la yema, y otras carecen de yema y proporcionan todos los nutrientes a través de una estructura similar a la placenta de los mamíferos.
La reproducción sexual se ha identificado en los escamosos en seis familias de lagartos y una serpiente. En algunas especies de escamosos, una población de hembras es capaz de producir un clon diploide unisexual de la madre. Esta forma de reproducción asexual, llamada partenogénesis, se da en varias especies de gecos, y está especialmente extendida en los teíidos (especialmente Aspidocelis) y los lacértidos (Lacerta). En cautividad, los dragones de Komodo (Varanidae) se han reproducido por partenogénesis.
Se sospecha que hay especies partenogenéticas entre los camaleones, los agámidos, los xantúsidos y los tiflópidos.
Algunos reptiles muestran una determinación del sexo dependiente de la temperatura (TDSD), en la que la temperatura de incubación determina si un huevo concreto nace como macho o hembra. La TDSD es más común en tortugas y cocodrilos, pero también se da en lagartos y tuataras. Hasta la fecha, no se ha confirmado si el TDSD se da en las serpientes.
Mecanismos de defensa
Muchos reptiles pequeños, como las serpientes y los lagartos que viven en el suelo o en el agua, son vulnerables a ser presa de todo tipo de animales carnívoros. Por ello, la evasión es la forma de defensa más común en los reptiles. A la primera señal de peligro, la mayoría de las serpientes y los lagartos se arrastran hacia la maleza, y las tortugas y los cocodrilos se sumergen en el agua y se hunden hasta perderse de vista.
Los reptiles también pueden evitar la confrontación mediante el camuflaje. Utilizando una variedad de grises, verdes y marrones, estos animales pueden mimetizarse notablemente con el fondo de su entorno natural.
Si el peligro surge tan repentinamente que la huida puede ser perjudicial, los cocodrilos, las tortugas, algunos lagartos y algunas serpientes silban con fuerza cuando se enfrentan a un enemigo. Las serpientes de cascabel hacen vibrar rápidamente la punta de la cola, que está compuesta por una serie de cuentas huecas anidadas.
Si todo esto no disuade al enemigo, las distintas especies adoptarán diferentes tácticas defensivas.
Las serpientes utilizan un complicado conjunto de comportamientos cuando son atacadas. Algunas elevarán primero la cabeza y extenderán la piel del cuello en un esfuerzo por parecer más grandes y amenazantes. Si no lo consiguen, pueden adoptar otras medidas que practican sobre todo las cobras, las víboras y las especies estrechamente relacionadas, que utilizan el veneno para atacar. El veneno es saliva modificada, que se administra a través de los colmillos.
Cuando un cocodrilo está preocupado por su seguridad, abre la boca para exponer los dientes y la lengua amarilla. Si esto no funciona, el cocodrilo se agita un poco más y suele empezar a emitir sonidos sibilantes. Después de esto, el cocodrilo empieza a ponerse serio, cambiando su postura drásticamente para parecer más intimidante. El cuerpo se infla para aumentar el tamaño aparente. Si es absolutamente necesario, puede decidir atacar a un enemigo.
Algunas especies intentan morder, otras utilizarán sus cabezas como mazos y literalmente aplastarán a un oponente, otras se precipitarán o nadarán hacia la amenaza desde la distancia, incluso persiguiéndola en tierra o galopando tras ella.
Las salamanquesas, eslizones y otros lagartos que son capturados por la cola se desprenderán de parte de la estructura de la cola mediante un proceso llamado autotomía y así podrán huir. La cola desprendida seguirá moviéndose, creando una sensación engañosa de lucha continua y distrayendo la atención del depredador del animal presa que huye. El animal puede regenerar parcialmente su cola en un periodo de semanas. La nueva sección contendrá cartílago en lugar de hueso, y la piel puede estar claramente descolorida en comparación con el resto del cuerpo.
Reptiles vivos
- Reptiles (sólo grupos vivos)
- Orden Crocodilia (cocodrilos, gaviales, caimanes y caimanes): 23 especies
- Order Sphenodontia (Tuatara de Nueva Zelanda): 2 especies
- Order Squamata (lagartos, serpientes y anfisbénidos («lagartos gusanos»): unas 7.000 especies.
- Orden Testudines (tortugas, galápagos y terrapinas): aproximadamente 300 especies
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Camaleones, un lagarto
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Dragón de Komodo, durmiendo. El mayor lagarto vivo
Imágenes para niños
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Reptiles, del Nouveau Larousse Illustré, 1897-1904: Nótese la inclusión de anfibios (debajo de los cocodrilos).
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Un «monstruo antediluviano», un Mosasaurus descubierto en una cantera de caliza de Maastricht, 1770 (grabado contemporáneo)
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Los primeros reptiles tenían un techo craneal de tipo anápsido, como se observa en el género Captorhinus del Pérmico
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Las clasificaciones filogenéticas agrupan a los tradicionales «reptiles tipo mamífero», como este Varanodon, con otros sinápsidos, no con los reptiles actuales.
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Escena mesozoica que muestra la típica megafauna de reptiles: dinosaurios como el Europasaurus holgeri, iguanodontes y el Archaeopteryx lithographica posado en el tocón del árbol en primer plano.
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A = Anápsido, B = Sinápsido, C = Diápsido
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La producción de energía sostenida (julios) de un reptil típico frente a un mamífero de tamaño similar en función de la temperatura corporal central. El mamífero tiene una producción máxima mucho mayor, pero sólo puede funcionar en un rango muy estrecho de temperatura corporal.
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Piel de un lagarto de arena, mostrando escamas icónicas de reptiles
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Una serpiente colúbrida, Dolichophis jugularis, comiendo un lagarto sin patas, Pseudopus apodus. La mayoría de los reptiles son carnívoros, y muchos se alimentan principalmente de otros reptiles.
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La mayoría de los reptiles se reproducen sexualmente, por ejemplo este Trachylepis maculilabris skink
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La pintura de 1897 de la lucha contra «Laelaps» (ahora Dryptosaurus) por Charles R. Knight
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Un reptil primitivo Hylonomus
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Varanus priscus era un lagarto goanna carnívoro gigante, quizás de hasta 7 metros de largo y con un peso de hasta 1.940 kilogramos.