delta Cephei
Llamadas así por delta-Cephei, las Variables Cefeidas son el tipo más importante de variables porque se ha descubierto que sus períodos de variabilidad están relacionados con su luminosidad absoluta. Esto las hace muy valiosas como contribuyentes a la medición de distancias astronómicas. Los periodos son muy regulares y oscilan entre 1 y 100 días.
La forma de la curva de luminosidad de las céfiras suele denominarse «aleta de tiburón» cuando se representa como magnitud frente a periodo. Hay que tener en cuenta que la curva suave es un comportamiento medio. Hay una considerable dispersión en dicha curva, al menos en las observaciones.
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La curva periodo-luminosidad anterior trazada en función de múltiplos de la luminosidad del Sol (Bennett, et al.) muestra el tipo de dispersión en la dependencia de la luminosidad absoluta en el periodo. No obstante, una variable cefeida ofrece una buena indicación de la distancia cuando se utiliza como vela estándar. Las distancias a 273 variables cefeidas de este tipo se midieron directamente por paralaje estelar mediante el satélite Hipparcos.
También hay cierta dispersión en la luminosidad medida. Consideremos una colección de datos publicada por la AAVSO desde su base de datos internacional:
Esta curva de luz compuesta se describe como compuesta por casi 750 observaciones de 35 observadores. A pesar de la aparente dispersión, la reproducibilidad a largo plazo de este patrón ha llevado a un valor de 5,366 días para el periodo de delta Cephei. Muchas Cefeidas tienen periodos conocidos al segundo según la AAVSO.
Las variables Cefeidas descritas anteriormente son de estrellas de la Población I y a veces se llaman Cefeidas de Tipo I. Existe otra clase de estrella variable llamada Cefeida W. Virginis que es unas 4 veces menos luminosa. Proceden de poblaciones estelares más antiguas y pobres en metales (Población II) y a veces se denominan Cefeidas de Tipo II.