Denise Schmandt-Besserat

Denise Schmandt-Besserat

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Publicado en James Wright, ed., INTERNATIONAL ENCYCLOPEDIA OF SOCIAL AND BEHAVIORAL SCIENCES, Elsevier, 2014

Abstract

La escritura -un sistema de marcas gráficas que representan las unidades de una lengua específica- se inventó de forma independiente en Oriente Próximo, China y Mesoamérica. La escritura cuneiforme, creada en Mesopotamia, actual Irak, hacia el 3200 a.C., fue la primera. También es el único sistema de escritura que puede rastrearse hasta su origen prehistórico más temprano. Este antecedente de la escritura cuneiforme era un sistema de recuento y registro de bienes con fichas de arcilla. La evolución de la escritura desde las fichas hasta la pictografía, el silabario y el alfabeto ilustra el desarrollo del procesamiento de la información para tratar cantidades mayores de datos con una abstracción cada vez mayor.

Introducción

Los tres sistemas de escritura que se desarrollaron de forma independiente en Oriente Próximo, China y Mesoamérica, compartieron una notable estabilidad. Cada uno conservó durante milenios rasgos característicos de sus prototipos originales. La escritura cuneiforme mesopotámica es la que más se remonta a la prehistoria, con un sistema de recuento del octavo milenio a.C. que utilizaba fichas de arcilla de múltiples formas. La evolución de las fichas a la escritura revela que la escritura surgió a partir del recuento y la contabilidad. La escritura se utilizó exclusivamente para la contabilidad hasta el tercer milenio a.C., cuando la preocupación sumeria por la vida después de la muerte allanó el camino a la literatura al utilizar la escritura para las inscripciones funerarias. La evolución de las fichas a la escritura también documenta una progresión constante en la abstracción de datos, desde la correspondencia uno a uno con fichas tangibles tridimensionales, a las imágenes bidimensionales, la invención de los números abstractos y los signos silábicos fonéticos y, finalmente, en el segundo milenio a.C., la abstracción definitiva del sonido y el significado con la representación de los fonemas mediante las letras del alfabeto.

La escritura es la principal tecnología de la humanidad para recoger, manipular, almacenar, recuperar, comunicar y difundir información. La escritura puede haber sido inventada independientemente tres veces en diferentes partes del mundo: en el Cercano Oriente, China y Mesoamérica. En lo que se refiere a esta última escritura, aún no está claro cómo los símbolos y glifos utilizados por los olmecas, cuya cultura floreció a lo largo del Golfo de México entre el 600 y el 500 a.C., reaparecieron en el arte y la escritura clásica maya del 250-900 d.C., así como en otras culturas mesoamericanas (Marcus 1992). Las primeras inscripciones chinas, fechadas en la dinastía Shang, c. 1400-1200 a.C., consisten en textos de oráculos grabados en huesos de animales y caparazones de tortuga (Bagley 2004). Los signos altamente abstractos y estandarizados sugieren desarrollos anteriores, que actualmente no están documentados.

De estos tres sistemas de escritura, por lo tanto, sólo el más antiguo, la escritura cuneiforme mesopotámica, inventada en Sumer, actual Irak, c. 3200 a.C., puede rastrearse sin ninguna discontinuidad a lo largo de un período de 10.000 años, desde un antecedente prehistórico hasta el alfabeto actual. Su evolución se divide en cuatro fases: (a) las fichas de arcilla que representaban unidades de bienes se utilizaban para la contabilidad (8000-3500 a.C.); (b) las fichas tridimensionales se transformaron en signos pictográficos bidimensionales y, al igual que las fichas anteriores, la escritura pictográfica sirvió exclusivamente para la contabilidad (3500-3000 a.C.) (c) los signos fonéticos, introducidos para transcribir el nombre de las personas, marcaron el punto de inflexión en el que la escritura empezó a emular el lenguaje hablado y, como resultado, se hizo aplicable a todos los campos de la experiencia humana (3000-1500 a.C.); (d) con dos docenas de letras, cada una de las cuales representaba un único sonido de la voz, el alfabeto perfeccionó la interpretación del habla. Después de la ideografía, la logografía y los silabarios, el alfabeto representa una nueva segmentación del significado.

Las fichas como precursoras de la escritura

El antecedente directo de la escritura mesopotámica fue un dispositivo de registro consistente en fichas de arcilla de múltiples formas (Schmandt-Besserat 1996). Los artefactos, en su mayoría de formas geométricas como conos, esferas, discos, cilindros y ovoides, se recuperan en yacimientos arqueológicos que datan del 8000-3000 a.C. (Fig. 1). Las fichas, utilizadas como contadores para llevar la cuenta de los bienes, fueron el primer código, un sistema de signos para transmitir información. Cada forma de ficha era semántica y se refería a una determinada unidad de mercancía. Por ejemplo, un cono y una esfera representaban respectivamente una medida pequeña y una grande de grano, y los ovoides representaban jarras de aceite. El repertorio de unos trescientos tipos de fichas permitía manipular y almacenar información sobre múltiples categorías de mercancías (Schmandt-Besserat 1992).

El sistema de fichas tenía poco en común con el lenguaje hablado, excepto que, como una palabra, una ficha representaba un concepto. A diferencia del lenguaje hablado, las fichas se limitaban a un solo tipo de información, a saber, los bienes reales. A diferencia del lenguaje hablado, el sistema de fichas no utiliza la sintaxis. Es decir, su significado era independiente de su orden de colocación. Tres conos y tres ovoides, dispersos de cualquier manera, debían traducirse como «tres cestas de grano, tres jarras de aceite». Además, el hecho de que se utilizaran las mismas formas de fichas en una amplia zona de Oriente Próximo, donde se habrían hablado muchos dialectos, demuestra que las fichas no se basaban en la fonética. Por tanto, los bienes que representaban se expresaban en múltiples lenguas. El sistema de fichas mostraba el número de unidades de mercancía en correspondencia uno a uno, es decir, el número de fichas coincidía con el número de unidades contadas: x jarras de aceite se representaban con x ovoides. La repetición de «jarra de aceite» x veces para expresar la pluralidad es diferente al lenguaje hablado.

La pictografía: La escritura como dispositivo de contabilidad

Después de cuatro milenios, el sistema de fichas dio paso a la escritura. La transición de las fichas a la escritura tuvo lugar simultáneamente en Sumer y Elam, el actual Irán occidental, cuando, alrededor del 3500 a.C., Elam estaba bajo la dominación sumeria. Se produjo cuando las fichas, que probablemente representaban una deuda, se guardaban en sobres hasta su pago. Estos sobres de arcilla en forma de bola hueca tenían el inconveniente de ocultar las fichas que contenían. Por ello, algunos contables imprimían las fichas en la superficie del sobre antes de encerrarlas en su interior, de manera que se pudiera verificar en todo momento la forma y el número de fichas que se guardaban en su interior (Fig. 1). Estas marcas fueron los primeros signos de la escritura. La metamorfosis de artefactos tridimensionales a marcas bidimensionales no afectó al principio semántico del sistema. El significado de las marcas en el exterior de los sobres era idéntico al de las fichas que se guardaban en su interior.

Hacia el 3200 a.C., una vez que se comprendió el sistema de signos impresos, las tablillas de arcilla -artefactos de arcilla con forma de cojín sólido que llevan las impresiones de las fichas- sustituyeron a los sobres llenos de fichas. La impresión de una ficha cónica y otra esférica, que representaban medidas de grano, daba lugar a una cuña y a una marca circular, respectivamente, que tenían el mismo significado que las fichas que significaban (Fig. 2). Eran ideogramas, signos que representaban un concepto. Las tablillas impresas siguieron utilizándose exclusivamente para registrar las cantidades de mercancías recibidas o desembolsadas. Seguían expresando la pluralidad en correspondencia uno a uno.

Los pictogramas -signos que representan fichas trazadas con un estilete en lugar de impresas- aparecieron hacia el 3100 a.C.. Estos pictogramas referidos a bienes marcan un paso importante en la evolución de la escritura, ya que nunca se repitieron en correspondencia uno a uno para expresar la numerosidad. Además de ellos, los numerales -signos que representan la pluralidad- indicaban la cantidad de unidades registradas. Por ejemplo, «33 jarras de aceite» se indicaba con el signo pictográfico inciso «jarra de aceite», precedido por tres círculos impresos y tres cuñas, los numerales representando respectivamente «10» y «1» (Fig. 3). Los símbolos numéricos no eran nuevos. Se trata de las impresiones de conos y esferas que antes representaban medidas de grano, y que entonces habían adquirido un segundo significado numérico abstracto. La invención de los números supuso una considerable economía de signos, ya que 33 jarras de aceite podían escribirse con 7 marcas en lugar de 33.

En resumen, en su primera fase, la escritura siguió siendo en su mayor parte una mera extensión del antiguo sistema de fichas. Aunque las fichas sufrieron transformaciones formales, pasando de ser tridimensionales a bidimensionales y de marcas impresas a signos trazados con un estilete, el simbolismo siguió siendo fundamentalmente el mismo. Al igual que los contadores arcaicos, las tablillas se utilizaban exclusivamente para la contabilidad (Nissen y Heine 2009). Lo mismo ocurría cuando un estilete, hecho de una caña con un extremo triangular, daba a los signos el aspecto «cuneiforme» en forma de cuña (Fig. 4). En todos estos casos, el soporte cambió de forma pero no de contenido. La única desviación importante del sistema de fichas consistió en la creación de dos tipos distintos de signos: pictogramas incisos y numerales impresos. Esta combinación de signos inició la división semántica entre el elemento contado y el número.

Logografía: Cambio de lo visual a lo auditivo

Alrededor del año 3000 a.C., la creación de signos fonéticos -signos que representan los sonidos del habla- marca la segunda fase en la evolución de la escritura mesopotámica, cuando, finalmente, el medio se separó de su antecedente simbólico para emular el lenguaje hablado. Como resultado, la escritura pasó de un marco conceptual de bienes reales al mundo de los sonidos del habla. Pasó del mundo visual al mundo auditivo.

Con la formación del Estado, las nuevas regulaciones exigían que los nombres de los individuos que generaban o recibían mercancías registradas fueran introducidos en las tablillas. Los nombres personales se transcribían mediante logogramas, signos que representaban una palabra en una lengua determinada. Los logogramas eran dibujos fáciles de hacer de palabras con un sonido cercano al deseado (por ejemplo, en inglés el nombre Neil podría escribirse con un signo que mostrara las rodillas dobladas «kneel»). Como el sumerio era una lengua mayoritariamente monosilábica, los logogramas tenían un valor silábico. Una sílaba es una unidad de la lengua hablada formada por uno o varios sonidos vocálicos, solos o con una o varias consonantes. Cuando un nombre requería varias unidades fonéticas, se ensamblaban en forma de rebuscado. Un nombre sumerio típico, «An da la vida», combinaba una estrella, el logograma de An, dios del cielo, y una flecha, porque las palabras «flecha» y «vida» eran homónimas. El verbo no se transcribía, sino que se infería, lo cual era fácil porque el nombre era común.

Los signos fonéticos permitieron que la escritura se desprendiera de la contabilidad. Las inscripciones en sellos de piedra o vasijas de metal depositadas en las tumbas del «cementerio real» de Ur, c. 2700-2600 a.C., se encuentran entre los primeros textos que no trataban de mercancías, no incluían números y eran totalmente fonéticos (Schmandt-Besserat 2007) Las inscripciones consistían simplemente en un nombre personal: «Meskalamdug», o un nombre y un título: «Puabi, reina» (Fig. 5). Es de suponer que estos textos funerarios pretendían inmortalizar el nombre del difunto, asegurándole así, según el credo sumerio, la vida eterna. Otras inscripciones funerarias avanzaron aún más en la emancipación de la escritura. Por ejemplo, las estatuas que representaban los rasgos de un individuo llevaban inscripciones cada vez más largas. Tras el nombre y el título del difunto seguían los patronímicos, el nombre de un templo o de un dios al que estaba dedicada la estatua y, en algunos casos, una petición de vida después de la muerte, incluyendo un verbo. Estas inscripciones introdujeron la sintaxis, acercando así la escritura un paso más al habla.

Después del 2600-2500 a.C., la escritura sumeria se convirtió en un complejo sistema de ideogramas mezclados cada vez más frecuentemente con signos fonéticos. El silabario resultante -sistema de signos fonéticos que expresan sílabas- modeló aún más la escritura hacia el lenguaje hablado (Rogers 2005). Con un repertorio de unos 400 signos, la escritura podía expresar cualquier tema del quehacer humano. Algunos de los primeros textos silábicos fueron inscripciones reales y textos religiosos, mágicos y literarios.

La segunda fase de la evolución de la escritura mesopotámica, caracterizada por la creación de signos fonéticos, no sólo supuso la separación de la escritura de la contabilidad, sino también su difusión fuera de Sumer a las regiones vecinas. Las primeras inscripciones egipcias, datadas a finales del cuarto milenio a.C., pertenecían a tumbas reales (Baines 2007). Consistían en etiquetas de marfil y artefactos ceremoniales como mazas y paletas con nombres personales, escritos fonéticamente en forma de rebus, imitando visiblemente a Sumer. Por ejemplo, la Paleta de Narmer lleva jeroglíficos que identifican el nombre y el título del faraón, de sus ayudantes y de los enemigos abatidos. Los signos fonéticos para transcribir los nombres personales, por tanto, crearon una vía para que la escritura se extendiera fuera de Mesopotamia. Esto explica por qué la escritura egipcia era instantáneamente fonética. También explica por qué los egipcios nunca tomaron prestados los signos sumerios. Su repertorio consistía en jeroglíficos que representaban elementos familiares en la cultura egipcia y que evocaban sonidos en su propia lengua.

La transcripción fonética de los nombres personales también desempeñó un papel importante en la difusión de la escritura en el Valle del Indo, donde, durante un período de mayor contacto con Mesopotamia, hacia el 2500 a.C., aparece la escritura en los sellos con los nombres y títulos de los individuos (Parpola 1994). A su vez, la escritura silábica cuneiforme sumeria fue adoptada por muchas culturas del Cercano Oriente que la adaptaron a sus diferentes familias lingüísticas y, en particular, a la semítica (acadios y eblaítas); a la indoeuropea (mitanios, hititas y persas); a la caucásica (hurritas y urarianos) y, por último, a la elamita y a la casita. Es probable que las escrituras lineales A y B, las escrituras fonéticas de Creta y de la Grecia continental, c. 1400-1200 a.C., también estuvieran influenciadas por el Cercano Oriente.

El alfabeto: La segmentación de los sonidos

La invención del alfabeto hacia el año 1500 a.C. marcó el inicio de la tercera fase de la evolución de la escritura en el antiguo Oriente Próximo (Sass 2005). El primero, llamado alfabeto proto-sinaítico o proto-cananeo, que se originó en la región del actual Líbano, aprovechaba el hecho de que los sonidos de cualquier lengua son pocos. Consistía en un conjunto de 22 letras, cada una de las cuales representaba un único sonido de voz, que, combinadas de innumerables maneras, permitían una flexibilidad sin precedentes para transcribir el habla (Powell 2009). Este primer alfabeto suponía un cambio total respecto a los silabarios anteriores. En primer lugar, el sistema se basaba en la acrofonía -signos que representaban la primera letra de la palabra que representaban-, por ejemplo, una cabeza de buey (alpu) era «a», una casa (betu) era b (Fig. 6). En segundo lugar, era consonántico: sólo se ocupaba de los sonidos del habla caracterizados por la constricción o el cierre en uno o más puntos del canal respiratorio, como b, d, l, m, n, p, etc. En tercer lugar, redujo el sistema a 22 signos, en lugar de varios cientos.

La transición de la escritura cuneiforme al alfabeto en el antiguo Cercano Oriente se produjo a lo largo de varios siglos. En el siglo VII a.C. los reyes asirios todavía dictaban sus edictos a dos escribas. El primero escribía el acadio en cuneiforme en una tablilla de arcilla; el segundo, el arameo en una escritura alfabética cursiva trazada en un rollo de papiro. Los mercaderes fenicios establecidos en la costa de la actual Siria y Líbano, desempeñaron un importante papel en la difusión del alfabeto. En concreto, llevaron su sistema alfabético consonántico a Grecia, quizás ya, o incluso antes del año 800 a.C. Los griegos perfeccionaron el alfabeto semítico añadiendo letras para las vocales, sonidos del habla en cuya articulación no se bloquea el canal de la respiración, como la a, la e, la i, la o, la u. Como resultado, el alfabeto griego de 27 letras mejoró la transcripción de la palabra hablada, ya que se indicaban todos los sonidos. Por ejemplo, se podían distinguir claramente las palabras que compartían las mismas consonantes, como «bad», «bed», «bid» o «bud». El alfabeto no sufrió posteriormente ningún cambio fundamental.

Los alfabetos modernos

Debido a que el alfabeto se inventó una sola vez, todos los numerosos alfabetos del mundo, incluidos el latino, el árabe, el hebreo, el amárico, el brahmánico y el cirílico, derivan del proto-sinaítico. El alfabeto latino utilizado en el mundo occidental es el descendiente directo del alfabeto etrusco (Bonfante 2002). Los etruscos, que ocupaban la actual provincia de Toscana en Italia, adoptaron el alfabeto griego, modificando ligeramente la forma de las letras. A su vez, el alfabeto etrusco se convirtió en el de los romanos, cuando Roma conquistó Etruria en el siglo I a.C. El alfabeto siguió a los ejércitos romanos. Todas las naciones que cayeron bajo el dominio del Imperio Romano se alfabetizaron en los primeros siglos de nuestra era. Este fue el caso de los galos, los anglos, los sajones, los francos y los germanos que habitaban la actual Francia, Inglaterra y Alemania.

Carmagno (800 d.C.) tuvo una profunda influencia en el desarrollo de la escritura latina al establecer normas. En particular, se ideó una escritura cursiva minúscula, clara y legible, de la que derivan nuestras minúsculas actuales. La imprenta, inventada en 1450, multiplicó espectacularmente la difusión de los textos, introduciendo una nueva regularidad en la letra y el diseño. Internet catapulta el alfabeto al ciberespacio, preservando su integridad

Escritura: Manejo de datos en abstracción

Más allá de los cambios formales y estructurales sufridos por la escritura en el transcurso de milenios, su evolución también implicó avances en la capacidad de manejar datos en abstracción. En la primera etapa, el sistema de fichas, antecedente de la escritura, ya abstraía la información de varias maneras. En primer lugar, traducía las mercancías de la vida cotidiana en formas arbitrarias, a menudo geométricas. En segundo lugar, los contadores abstraían los artículos contados de su contexto. Por ejemplo, las ovejas podían contabilizarse independientemente de su ubicación real. En tercer lugar, el sistema de fichas separaba los datos del conocedor. Es decir, un grupo de fichas comunicaba directamente información específica a cualquier persona iniciada en el sistema. Esto supuso un cambio significativo para una sociedad oral, en la que el conocimiento se transmitía de boca en boca de un individuo a otro, cara a cara. Por lo demás, el sistema de fichas representaba la pluralidad de forma concreta, en correspondencia uno a uno. Tres jarras de aceite se mostraban con tres fichas, como ocurre en la realidad. Al mismo tiempo, el hecho de que el sistema de fichas utilizara contadores específicos para contar diferentes elementos era concreto: no abstraía la noción de elemento contado de la de número. (Ciertas expresiones numéricas inglesas que se refieren a conjuntos particulares, como mellizo, trillizo, cuatrillizo y dúo, trío o cuarteto, son comparables a números concretos.)

Cuando las fichas se imprimían en los sobres para indicar los contadores encerrados en su interior, las marcas resultantes ya no podían ser manipuladas a mano. En otras palabras, la transmutación de las fichas tridimensionales en signos bidimensionales constituyó un segundo paso en la abstracción. Al suprimir las fichas, las tablillas de arcilla marcaron un tercer nivel de abstracción, ya que las marcas impresas ya no reproducían un conjunto de fichas reales. La invención de los numerales, que separa la noción de numerosidad de la del elemento contado, fue un cuarto paso crucial en la abstracción. Los signos que expresan el concepto de unicidad, bipolaridad, etc., permiten tratar la pluralidad en términos totalmente abstractos. A su vez, las unidades fonéticas marcaron un quinto paso de abstracción, pues los signos ya no se referían a los objetos representados, sino al sonido de la palabra que evocaban.

La fonética permitió que la escritura pasara de ser un sistema lingüístico representacional a uno conceptual. Es decir, permitió que la escritura saliera del ámbito de los bienes reales para entrar en el mundo de las palabras y de las ideas que representan. Finalmente, el proceso que comenzó con ideogramas que expresaban conceptos y signos fonéticos que se referían al sonido de las palabras monosilábicas llegó a la segmentación definitiva del significado con letras. Tal y como lo definió Marshall McLuhan (1997), el alfabeto se compone de letras sin significado semántico que corresponden a sonidos sin significado semántico. El alfabeto llevó el tratamiento de los datos a una abstracción final de doble paso.

Conclusión: La estabilidad de los sistemas de escritura

El origen de la escritura china y el desarrollo de la escritura mesoamericana siguen siendo oscuros. La escritura mesopotámica, sin embargo, ofrece una evolución bien documentada a lo largo de un período continuo de 10.000 años. El sistema sufrió cambios drásticos de forma, transcribió gradualmente el lenguaje hablado con mayor precisión y manejó datos en términos más abstractos. Sin embargo, la característica universal más sorprendente de todos los sistemas de escritura es su asombrosa resistencia, sin parangón entre las creaciones humanas. La escritura china nunca ha necesitado ser descifrada porque los signos han cambiado poco durante los 3.400 años de su existencia registrada (Xigui 2000). Además, siempre se mantuvo ideográfica, limitándose a insertar complementos fonéticos tipo rebus en algunos caracteres. Los glifos fonéticos mayas mesoamericanos conservaron el simbolismo iniciado por los olmecas en el milenio anterior (Coe y Van Stone 2005). Por último, cuando se escribió la última tablilla de arcilla en Oriente Próximo, hacia el año 300 d.C., la escritura cuneiforme llevaba tres milenios en uso. Sustituyó a un antiguo sistema de fichas que le había precedido durante más de 5.000 años; fue reemplazado por el alfabeto, que hemos utilizado durante 3.500 años.

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Glosario

Abstracción: Considerar la propiedad de un elemento disociada de cualquier instancia específica.

Cuento abstracto: Cuando los números se consideran por separado de los elementos contados.

Alfabeto: Un sistema de escritura basado en un conjunto de letras, cada una de las cuales representa un único sonido hablado.

Cuento concreto: el uso de diferentes conjuntos de números para contar diferentes conjuntos de elementos.

Cuneiforme: El sistema de escritura desarrollado en Mesopotamia en el cuarto milenio antes de Cristo. La escritura se realizaba con un estilete triangular, que daba al trazo su característica forma angular.

Logografía: signo que se refiere a una palabra.

Numeral: signo para escribir un número.

Pictograma: Carácter en forma de dibujo que representa el sonido de la palabra que evoca o el objeto representado.

Silabario: Sistema de escritura basado en caracteres que representan cada uno de ellos una sílaba, o unidad de la lengua hablada formada por al menos una vocal con, a veces, vocales o consonantes adicionales.
Tableta un trozo de arcilla preparado en forma de cojín para soportar un documento escrito.

Escritura : Sistema de comunicación humana por medio de signos visuales arbitrarios.

Página actualizada por última vez: 2/6/21