Departamento de Ciencias de la Tierra
Las islas interoceánicas como Hawai, las Galápagos, la Reunión o las Bermudas están formadas por basalto, el más básico y más fluido, menos viscoso de todos los tipos de lava común. Desde el punto de vista geoquímico, se pueden distinguir varios tipos de basaltos (toleíticos, alcalinos, etc.), pero el basalto, en general, tiene una composición química muy diferente a la de las lavas que entran en erupción en los volcanes continentales y es mucho más fluido; por lo tanto, los gases escapan fácilmente de estas lavas. En consecuencia, cuando las coladas de lava se acumulan para producir un cono volcánico, los edificios basálticos suelen tener pendientes de bajo ángulo. Se denominan entonces volcanes en escudo. Los perfiles de los volcanes en escudo se asemejan al escudo de un guerrero romano con una forma de terreno suavemente inclinada y convexa hacia arriba.
Los volcanes en escudo son el mayor tipo de volcán conocido en el sistema solar. El monte Olimpo de Marte es la mayor montaña del Sistema Solar, ya que se eleva 24 km por encima de la llanura circundante, tiene una base de más de 500 km de diámetro y está rodeada por un acantilado de 6 km de altura. El mayor volcán en escudo de la Tierra es el Mauna Loa, situado en la Isla Grande de las Islas Hawai. El Mauna Loa se encuentra a 4169 m sobre el nivel del mar y a un total de 8 km sobre el fondo del océano, más un km adicional debido a la carga de la litosfera oceánica por la enorme carga. El Volcán Wolf, de 1710 m de altura en la isla Isabela, es el volcán más alto de las islas Galápagos. El Volcán Wolf, como todos los demás volcanes de las Galápagos, aparece sólo parcialmente por encima del nivel del mar, mientras que los tres kilómetros más bajos por encima de su base están cubiertos por el océano.
Los volcanes de escudo consisten en gran parte en flujos de lava delgados, con capas piroclásticas menores (principalmente cenizas). Sus pendientes subaéreas (por encima del nivel del mar) son en su mayoría de 4 a 8 grados, y cuentan con calderas de cima de paredes empinadas y también con cráteres de fosa (sinkholes) de forma similar a las calderas pero mucho más pequeños. Las pendientes suaves son el resultado de la baja viscosidad de la lava, que permite que las lavas fluyan rápido y lejos. Los flujos de lava (pahoehoe y aa) suelen iniciar su camino desde los respiraderos y fisuras de los flancos en lugar de hacerlo desde la cumbre. Estos respiraderos de los flancos son el resultado del ensanchamiento y/o hundimiento del volcán. Las erupciones y los flujos de lava también se producen a lo largo de las zonas de fisura colineales, que pueden extenderse muy lejos de la cumbre. Las erupciones se concentran en las zonas activas de la grieta. Las zonas de rift son rasgos morfológicos lineales y alargados, que representan fracturas en un volcán que irradian desde el cráter de la cumbre. Son zonas de debilidad dentro de un volcán por las que el magma puede desplazarse fácilmente. Esto provoca frecuentes erupciones a lo largo de estas zonas que continúan ampliándose con el tiempo debido a que el magma fluye hacia ellas. Los complejos de diques (la manifestación subsuperficial de las fisuras eruptivas) a menudo subyacen a las zonas de caldera y de fisura. En algunos volcanes en escudo de las Galápagos se produce una zona de rift circunferencial alrededor del borde de la caldera, lo que tiene como consecuencia que sus escudos culminen en cúpulas escarpadas, calderas cimeras profundas y enjambres de diques radiales.