¿Desembarcó realmente Francis Drake en California?
Pocos viajes marítimos son tan famosos como el de la Golden Hind, el viaje alrededor del mundo del corsario Francis Drake que terminó con su llegada al puerto de Plymouth en Inglaterra en 1580. Además de ser una notable hazaña marinera, la segunda circunnavegación del mundo, entre otros logros, fue la primera en cartografiar grandes porciones de la costa occidental de Norteamérica. Al atracar en Plymouth, la bodega del Hind se llenó de media tonelada de oro, más de dos docenas de toneladas de plata y miles de monedas y piezas de joyería saqueadas en los puertos y barcos españoles de la costa occidental de Sudamérica y Centroamérica. El lucrativo viaje de Drake contribuyó a despertar las ambiciones de Inglaterra por un imperio global.
Después de sus incursiones españolas, tal y como se describe en los informes escritos de Drake y otros miembros de la tripulación, la Golden Hind desembarcó a lo largo de la costa occidental de América del Norte durante varias semanas para calafatear su barco agujereado y reclamar la tierra para Isabel I, la primera reclamación formal de un inglés sobre un trozo de América. Para conmemorar ese acto, Drake colocó una «placa de Brasse» como «monumento de nuestra presencia allí», según el relato de uno de los tripulantes.
Pero el lugar en el que desembarcaron Drake, unos 80 tripulantes y una mujer africana embarazada llamada María ha sido objeto de una agria disputa durante casi un siglo y medio. La mayoría de los detalles de la expedición fueron inmediatamente clasificados por la reina, que temía que la noticia de la reclamación de Drake instigara una guerra abierta con España. Lo que se publicó en las décadas siguientes fue a menudo incompleto y ambiguo. Como resultado, los estudiosos profesionales y aficionados que estudian los mapas contemporáneos, las cartas y otros documentos han propuesto puertos candidatos desde México hasta Alaska.
En 1875, un geógrafo de origen inglés llamado George Davidson, encargado de realizar un estudio federal de la costa oeste de Estados Unidos, señaló una bahía a unos 50 kilómetros al noroeste de San Francisco, un lugar que parecía coincidir con la geografía y latitud descritas por Drake y su tripulación. Hizo que se rebautizara la bahía en honor al corsario. Los californianos influyentes no tardaron en acoger al capitán ávido de tesoros como hijo natural de un estado que se enorgullecía de la fiebre del oro. Drake también dio al estado un «fundador» inglés que llegó mucho antes de la colonización de Jamestown y Plymouth, una historia de origen alternativa que podría sustituir a las de los misioneros españoles y las poblaciones indígenas.
Los californianos de principios del siglo XX celebraron al hombre nombrado caballero por sus hazañas piratas con monumentos, desfiles y desfiles. Su nombre fue otorgado a un bulevar en el condado de Marin y al principal hotel de San Francisco en Union Square. En 1916, la legislatura de California aprobó una resolución para conmemorar al hombre que «desembarcó en nuestras costas e izó la bandera inglesa en Drakes Bay».
En 1937, un destacado historiador de la Universidad de California, Berkeley, Herbert Bolton, anunció el descubrimiento del «Plato de Brasse» de Drake en un lugar no muy lejano a Drakes Bay. El sensacional hallazgo, grabado con palabras que reivindicaban Nova Albion -Nueva Inglaterra- para Isabel, incluía el nombre de Drake. La placa, fechada el 17 de junio de 1579, dice en parte: «POR LA GRACIA DE DIOS Y EN EL NOMBRE DE SU SEÑORA ELIZABETH DE INGLATERRA Y DE SUS VECINOS POR SIEMPRE, TOMO POSESIÓN DE ESTE REINO ….»
El descubrimiento fue noticia en todo el país y convirtió a Bolton en una figura nacional. El profesor de Berkeley, sin embargo, autentificó la placa rectangular y la anunció como prueba física del desembarco de Drake al norte de San Francisco antes de realizar detalladas pruebas históricas y metalúrgicas. Aunque algunos historiadores expresaron entonces sus dudas sobre la legitimidad de la placa, la universidad recaudó 3.500 dólares para comprarla, y el trozo de metal deslustrado se convirtió en un apreciado artefacto que aún se exhibe en la Biblioteca Bancroft de Berkeley. Para las élites de California, «la placa no era sólo un documento metálico o una valiosa antigüedad. Era el santo grial, una venerable reliquia religiosa angloamericana y protestante», escribe el biógrafo de Bolton, Albert Hurtado.
Cuatro décadas después, sin embargo, los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley sometieron la placa a rigurosas pruebas y concluyeron que el artefacto más famoso de California se había fabricado con materiales y técnicas modernas. Era, sin duda, una falsificación, como muchos historiadores habían sospechado durante mucho tiempo. Pero otras pruebas, como el descubrimiento en la década de 1940 de un alijo de cerámica china del siglo XVI -que algunos arqueólogos creían que había sido robado por los Hind-, seguían apuntando a la presencia de Drake en el norte de California.
En un nuevo libro académico, Thunder Go North (El trueno va al norte), que se publicará la semana que viene, Melissa Darby, arqueóloga de la Universidad Estatal de Portland, sostiene que es probable que Drake nunca llegara a California y que no era simplemente un corsario. En su lugar, señala los documentos oficiales ingleses que demuestran que estaba en una misión secreta del gobierno de exploración y comercio. También cita los escritos del propio Drake, según los cuales, tras atacar a los españoles en el sur, se adentró en el mar antes de volver a la costa. Darby analiza las corrientes de viento en esa época del año -finales de la primavera- y sostiene que esto habría situado a la Hind muy al norte, probablemente en el actual Oregón.
Thunder Go North: The Hunt for Sir Francis Drake’s Fair and Good Bay
Thunder Go North desentraña los misterios que rodean el famoso viaje de Drake y su estancia de verano en esta bahía.
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También destaca un documento contemporáneo pasado por alto en la Biblioteca Británica que dice que Drake buscaba el Paso del Noroeste como una forma de regresar a Inglaterra -que naturalmente habría llevado a un curso más al norte- y menciona una latitud consistente con el centro de Oregón. En cuanto a la porcelana china, señala que un estudio de 2011 concluyó que toda ella procedía de un naufragio español de 1595. Además, Darby sostiene que las pruebas antropológicas, como las casas de tablones y cierto vocabulario indígena, apuntan a que Drake se encontró con nativos americanos que vivían en el noroeste y no en la costa de California.
«Debido a que la controvertida cuestión ha sido en gran medida del dominio de los rencorosos defensores de una u otra bahía, la cuestión se ha convertido en un atolladero que los historiadores y arqueólogos profesionales han evitado en gran medida», escribe Darby sobre su libro. «Este estudio es un ajuste de cuentas necesario».
Su afirmación más explosiva, sin embargo, implica a Bolton, uno de los historiadores más distinguidos de California y un hombre anunciado como pionero en el estudio de la América colonial española, en el engaño de la placa de bronce de Drake, uno de los casos de falsificación más infames del país.
«Era un estafador», dice Darby a la revista Smithsonian. «Es casi seguro que el propio Bolton inició el engaño del ‘Plato de Brasse’.»
Aunque el análisis de laboratorio reveló la placa como falsa en 1977, quién estaba detrás del engaño y sus motivos siguieron siendo un misterio hasta 2003, cuando un equipo de arqueólogos e historiadores aficionados publicaron un artículo en la revista California History en el que concluían que la placa era una broma privada que había salido mal. Dijeron a los periodistas que el episodio «fue una elaborada broma que se les fue terriblemente de las manos».
Un académico muy respetado, Bolton también fue el Gran Historiador Real de los Clampers, un club satírico de hombres que buscaba mantener viva la ribera de la vida de los pioneros de California y se «dedicaba a proteger a las viudas solitarias y a los huérfanos, pero especialmente a las viudas». El equipo no consiguió encontrar una pistola humeante, pero se basó en material publicado y en recuerdos personales. Llegaron a la conclusión de que el objeto fue fabricado por un grupo de destacados sanfranciscanos, entre ellos un tal Clamper, y que fue «encontrado» al norte de San Francisco como una broma para divertir a Bolton, que previamente había pedido al público que estuviera atento a lo que había dejado Drake. Cuando la noticia se hizo viral, la broma se había descontrolado y los bromistas guardaron silencio. Bolton, según los investigadores, fue el blanco de la broma.
Pero en su libro, Darby sostiene que es mucho más probable que Bolton fuera un autor que una víctima del engaño. La autora sigue el rastro de cómo Bolton y otros hombres prominentes de California trataron durante décadas de ignorar y desacreditar a los estudiosos que se oponían a la historia de Drake como un pirata sin escrúpulos que desembarcaba en las costas de la bahía de Drakes. Por ejemplo, impidió que Zelia Nutall, una respetada antropóloga, publicara un artículo que sugería que Drake había desembarcado al norte de California. Darby también describe un patrón de engaño que se remonta a sus primeros años como académico.
«Un ladrón no comienza su carrera con un atraco a un banco», escribe. «La placa no fue el primer intento de Bolton de engañar al público».
Darby detalla cómo Bolton fue asociado a menudo con una serie de estafas y esquemas relacionados con el tesoro español o pirata. En 1920, autentificó públicamente un mapa español del siglo XVI que señalaba un rico alijo de plata y oro en Nuevo México y que desató un frenesí mediático. Al año siguiente, Bolton afirmó haber traducido un antiguo documento que daba pistas sobre un antiguo tesoro de casi 9.000 lingotes de oro escondido cerca de Monterrey (México). Cuando rechazó un puesto en la expedición organizada para encontrarlo y una parte de los beneficios, volvió a aparecer en los titulares al rechazar la oferta debido a sus apremiantes obligaciones académicas («18 millones rechazados por un profesor de la U.C.» decía uno; otro decía «Bolton pierde su parte en un tesoro enterrado»). Nunca apareció ningún tesoro.
En otros casos de documentos antiguos y tesoros perdidos, eludió las acusaciones de falsear la verdad.
«Éste era el método de Bolton», escribe Darby. «Crear una buena historia para el público crédulo, y si se descubría, llamarla broma». Al participar en el engaño de la placa de Drake, añade, podría cosechar no sólo la atención de los medios de comunicación, sino también atraer a nuevos estudiantes a su programa, que sufrió durante las profundidades de la Depresión.
Sospecha también de otro motivo. «La placa permitió a Bolton trucar el hallazgo y dirigir su mirada a las élites californianas, mayoritariamente blancas y protestantes, que abrazaron a Drake», dice Darby, porque «sirvió para promocionar a un héroe inglés y enfatizó una identidad nacional blanca de América». Entre los californianos más destacados de la época se encontraban los miembros de clubes masculinos como el Native Sons of the Golden West, que luchaba por una legislación que detuviera la mayor parte de la inmigración asiática y restringiera los derechos sobre la tierra a muchos de los que ya estaban en el estado. «Bolton oró frente a los Hijos Nativos, y ellos proporcionaron becas para sus estudiantes», añade Darby.
El biógrafo de Bolton, Hurtado, historiador emérito de la Universidad de Oklahoma, reconoce que Bolton fue «descuidado» al dar su sello de aprobación a la placa sin realizar un análisis adecuado. «No hay duda de que era un cazador de publicidad», añade. Pero se muestra escéptico de que Bolton se arriesgara activamente a un escándalo en el ocaso de su carrera, cuando tenía casi 70 años y era muy estimado. «No tenía necesidad de crear un fraude para ganarse una reputación internacional. Esto puso en riesgo su reputación».
Los miembros del Drake Navigators Guild, un grupo sin ánimo de lucro que defiende la teoría de Drakes Bay, rechazan rotundamente la afirmación de Darby sobre Bolton. «La idea de una conspiración no funciona», dice Michael Von der Porten, planificador financiero y miembro de la segunda generación del gremio, cuyo padre formó parte del equipo de 2003 que estudió el engaño. También descarta sus conclusiones sobre un aterrizaje al norte de Drakes Bay. «Se trata de otra teoría marginal, una farsa total»
Michael Moratto, un arqueólogo que lleva décadas excavando en los alrededores de Drakes Bay, está de acuerdo. «He pasado 50 años escuchando todas las partes del debate, y para mí está resuelto». Darby está a favor de un lugar de desembarco en Oregón por razones parroquiales, añade, y «está tergiversando todo esto para adaptarlo a sus propios fines.» Sigue manteniendo que parte de la porcelana china encontrada en la bahía procedía del cargamento de Drake.
Otros encuentran persuasivos los argumentos de Darby. «Hizo un magnífico trabajo reuniendo pruebas y descifrándolas», dice R. Lee Lyman, antropólogo de la Universidad de Missouri en Columbia. «Y es muy probable que Bolton estuviera perpetuando un subterfugio». No obstante, dice que será una lucha ardua alterar la narrativa prevaleciente, dada la profunda resonancia emocional que Drake sigue teniendo para muchos en el Estado Dorado.
Darby dice que espera que se produzcan reacciones negativas, especialmente por parte del gremio, al que caracteriza como «una organización de defensa, no una organización académica.» Añade que sus conclusiones sobre Bolton «serán un profundo choque, y su negación es comprensible.» Pero Darby también confía en que se dejarán convencer por el estudio minucioso de sus pruebas. Lyman no está tan seguro. «La inercia histórica que sitúa a Drake en California es muy grande», dice Lyman. «Uno se aferra a una idea y es difícil cuestionarla».