Dinosaur Shocker
Delicadamente vestida con unos pantalones Capri azules y una camiseta sin mangas, con el pelo largo cayendo sobre sus hombros desnudos, Mary Schweitzer está sentada frente a un microscopio en un laboratorio en penumbra, con la cara iluminada únicamente por una pantalla de ordenador que muestra una red de vasos sanguíneos delgados y ramificados. Así es, vasos sanguíneos. De un dinosaurio. «Ho-ho-ho, estoy emocionada», se ríe. «Estoy, como, realmente emocionada».
Después de 68 millones de años bajo tierra, un tiranosaurio rex encontrado en Montana fue desenterrado, el hueso de su pierna se rompió en pedazos, y los fragmentos se disolvieron en ácido en el laboratorio de Schweitzer en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. «Qué guay», dice, mirando la imagen en la pantalla.
El año pasado fue una gran noticia cuando Schweitzer anunció que había descubierto vasos sanguíneos y estructuras que parecían células enteras en el interior de ese hueso de T. rex, la primera observación de este tipo. El hallazgo sorprendió a sus colegas, que nunca habían imaginado que pudiera sobrevivir siquiera un rastro de tejido de dinosaurio aún blando. Al fin y al cabo, como dice cualquier libro de texto, cuando un animal muere, los tejidos blandos, como los vasos sanguíneos, los músculos y la piel, se descomponen y desaparecen con el tiempo, mientras que los tejidos duros, como el hueso, pueden adquirir gradualmente minerales del entorno y convertirse en fósiles. Schweitzer, uno de los primeros científicos en utilizar las herramientas de la biología celular moderna para estudiar a los dinosaurios, ha puesto en entredicho la sabiduría convencional al demostrar que algunos fósiles de roca dura de decenas de millones de años de antigüedad pueden tener restos de tejidos blandos escondidos en su interior. «La razón por la que no se ha descubierto antes es que ningún paleontólogo bien pensado haría lo que Mary hizo con sus especímenes. No nos esforzamos en sacar estas cosas del suelo para luego destruirlas en ácido», dice el paleontólogo de dinosaurios Thomas Holtz Jr. de la Universidad de Maryland. «Es una gran ciencia». Las observaciones podrían arrojar nueva luz sobre cómo evolucionaron los dinosaurios y cómo funcionaban sus músculos y vasos sanguíneos. Y los nuevos hallazgos podrían ayudar a zanjar un prolongado debate sobre si los dinosaurios eran de sangre caliente, de sangre fría, o ambas cosas.
Mientras tanto, la investigación de Schweitzer ha sido secuestrada por los creacionistas de la «tierra joven», que insisten en que los tejidos blandos de los dinosaurios no podrían sobrevivir millones de años. Afirman que sus descubrimientos apoyan su creencia, basada en su interpretación del Génesis, de que la Tierra sólo tiene unos pocos miles de años. Por supuesto, no es raro que un paleontólogo difiera de los creacionistas. Pero cuando los creacionistas tergiversan los datos de Schweitzer, ella se lo toma como algo personal: se describe a sí misma como «una cristiana completa y total». En una estantería de su despacho hay una placa con un versículo del Antiguo Testamento: «Porque yo sé los planes que tengo para vosotros -declara el Señor-, planes de prosperidad y no de maldad, planes de esperanza y de futuro».
Puede que la aproximación poco ortodoxa de Schweitzer a la paleontología se deba a su indirecta trayectoria profesional. Mientras crecía en Helena, Montana, pasó por una fase en la que, como muchos niños, estaba fascinada por los dinosaurios. De hecho, a los 5 años anunció que iba a ser paleontóloga. Pero primero se licenció en trastornos de la comunicación, se casó, tuvo tres hijos y enseñó brevemente biología de refuerzo a alumnos de secundaria. En 1989, una docena de años después de graduarse en la universidad, asistió a una clase en la Universidad Estatal de Montana impartida por el paleontólogo Jack Horner, del Museo de las Rocosas, ahora afiliado al Instituto Smithsoniano. Las clases reavivaron su pasión por los dinosaurios. Poco después, consiguió un puesto de voluntaria en el laboratorio de Horner y empezó a hacer un doctorado en paleontología.
Al principio pensó que estudiaría cómo la estructura microscópica de los huesos de los dinosaurios difiere según el peso del animal. Pero entonces llegó el incidente de las manchas rojas.
En 1991, Schweitzer intentaba estudiar finas láminas de huesos de un T. rex de 65 millones de años. Le resultaba difícil conseguir que las láminas se adhirieran a un portaobjetos de cristal, así que pidió ayuda a una bióloga molecular de la universidad. La bióloga, Gayle Callis, llevó por casualidad los portaobjetos a una conferencia de veterinarios, donde colocó las antiguas muestras para que otros las vieran. Uno de los veterinarios se acercó a Callis y le dijo: «¿Sabes que tienes glóbulos rojos en ese hueso?». Efectivamente, al microscopio se veía que el hueso estaba lleno de discos rojos. Más tarde, Schweitzer recuerda: «Lo miré y lo miré y pensé: esto no puede ser. Los glóbulos rojos no se conservan».
Schweitzer mostró la diapositiva a Horner. «Cuando encontró por primera vez las estructuras con aspecto de glóbulos rojos, dije: Sí, eso es lo que parecen», recuerda su mentor. Pensó que era posible que fueran glóbulos rojos, pero le dio un consejo: «Lo que encontró fue evidencia de la presencia de hemo en los huesos, lo que apoyó la idea de que eran glóbulos rojos. El hemo forma parte de la hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en la sangre y da a los glóbulos rojos su color. «Me dio mucha curiosidad por la conservación excepcional», dice. Si las partículas de ese dinosaurio fueron capaces de permanecer durante 65 millones de años, tal vez los libros de texto estaban equivocados acerca de la fosilización.
Schweitzer tiende a ser autodespreciativa, afirmando que no sabe nada de ordenadores, trabajo de laboratorio y hablar con extraños. Sin embargo, sus colegas la admiran, diciendo que es decidida y trabajadora y que ha dominado una serie de complejas técnicas de laboratorio que están más allá de las habilidades de la mayoría de los paleontólogos. Y hacer preguntas inusuales requiere mucho valor. Si le señalas una dirección y le dices que no vaya por ahí, ella es el tipo de persona que dirá: «¿Por qué?», y va y lo prueba ella misma», dice Gregory Erickson, paleobiólogo de la Universidad Estatal de Florida. Schweitzer se arriesga, dice Karen Chin, paleontóloga de la Universidad de Colorado. «En el año 2000, Bob Harmon, jefe del equipo de campo del Museo de las Rocosas, estaba almorzando en un remoto cañón de Montana cuando miró hacia arriba y vio un hueso que sobresalía de una pared de roca. Ese hueso resultó ser parte de lo que podría ser el T. rex mejor conservado del mundo. Durante los tres veranos siguientes, los trabajadores fueron desgranando el dinosaurio, retirándolo poco a poco de la pared del acantilado. Lo llamaron B. rex en honor a Harmon y lo apodaron Bob. En 2001, cubrieron una parte del dinosaurio y la tierra que lo rodeaba con yeso para protegerlo. El paquete pesaba más de 1.000 kilos, lo que resultó ser superior a la capacidad de su helicóptero, así que lo partieron por la mitad. Uno de los huesos de la pata de B. rex estaba roto en dos grandes trozos y varios fragmentos -justo lo que Schweitzer necesitaba para sus exploraciones a microescala.
Resultó que Bob había sido mal llamado. «Es una niña y está embarazada», recuerda Schweitzer que le dijo su técnico de laboratorio cuando miró los fragmentos. En la superficie interior hueca del fémur, Schweitzer había encontrado trozos de hueso que daban una sorprendente cantidad de información sobre el dinosaurio que los había fabricado. Los huesos pueden parecer tan firmes como la piedra, pero en realidad están en constante cambio. Las mujeres embarazadas utilizan el calcio de sus huesos para construir el esqueleto del feto en desarrollo. Antes de que las hembras de los pájaros empiecen a poner huevos, forman una estructura rica en calcio llamada hueso medular en el interior de la pata y otros huesos; lo utilizan durante la época de cría para fabricar las cáscaras de los huevos. Schweitzer había estudiado las aves, por lo que conocía el hueso medular, y eso es lo que supuso que estaba viendo en ese espécimen de T. rex.
La mayoría de los paleontólogos coinciden ahora en que las aves son los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios. De hecho, dicen que los pájaros son dinosaurios: pequeños dinosaurios emplumados, coloridos e increíblemente diversos. El terópodo de los bosques jurásicos sigue vivo en el jilguero que visita el comedero del patio trasero, en los tucanes de los trópicos y en los avestruces que recorren la sabana africana.
Para entender su hueso de dinosaurio, Schweitzer recurrió a dos de las aves vivas más primitivas: los avestruces y los emús. En el verano de 2004, pidió huesos de hembra a varios criadores de avestruces. Un criador llamó, meses después. «¿Todavía necesitáis ese avestruz hembra?». El ave muerta había estado en el cubo de la retroexcavadora del granjero durante varios días en el calor de Carolina del Norte. Schweitzer y dos colegas recogieron una pata del fragante cadáver y la llevaron de vuelta a Raleigh.
Por lo que se ve, Schweitzer tenía razón: Bob el dinosaurio tenía realmente una reserva de hueso medular cuando murió. Un artículo publicado en Science el pasado mes de junio presenta imágenes al microscopio de hueso medular de avestruz y emú junto a hueso de dinosaurio, mostrando características casi idénticas.
En el transcurso de las pruebas de un fragmento de hueso de B. rex, Schweitzer pidió a su técnico de laboratorio, Jennifer Wittmeyer, que lo pusiera en ácido débil, que disuelve lentamente el hueso, incluido el hueso fosilizado, pero no los tejidos blandos. Un viernes por la noche de enero de 2004, Wittmeyer estaba en el laboratorio como de costumbre. Sacó una astilla fósil que había estado en el ácido durante tres días y la puso bajo el microscopio para hacer una foto. «Estaba tan curvada que no podía enfocarla», recuerda Wittmeyer. Utilizó unas pinzas para aplanarlo. «Mis fórceps se hundieron en él, hicieron una pequeña hendidura y volvió a curvarse. Yo estaba como, ¡basta!». Finalmente, a través de su irritación, se dio cuenta de lo que tenía: un fragmento de tejido blando de dinosaurio que había quedado cuando el hueso mineral que lo rodeaba se había disuelto. De repente, Schweitzer y Wittmeyer se encontraron con algo que nadie había visto nunca. Durante un par de semanas, dijo Wittmeyer, fue como una Navidad cada día.
En el laboratorio, Wittmeyer saca ahora un plato con seis compartimentos, cada uno de los cuales contiene una pequeña porción de tejido marrón en un líquido claro, y lo pone bajo la lente del microscopio. En el interior de cada espécimen hay una fina red de vasos ramificados casi transparentes: el tejido de una hembra de tiranosaurio rex que recorrió los bosques hace 68 millones de años, preparándose para poner huevos. De cerca, los vasos sanguíneos de ese T. rex y de sus primos del avestruz se parecen notablemente. En el interior de los vasos de los dinosaurios hay cosas que Schweitzer llama diplomáticamente «microestructuras redondas» en el artículo de la revista, por un exceso de precaución científica, pero son rojas y redondas, y ella y otros científicos sospechan que son glóbulos rojos.
Por supuesto, lo que todo el mundo quiere saber es si el ADN podría estar al acecho en ese tejido. Wittmeyer, por su gran experiencia con la prensa desde el descubrimiento, llama a esto «la pregunta horrible»: si el trabajo de Schweitzer está allanando el camino hacia una versión de la vida real del Parque Jurásico de la ciencia ficción, donde los dinosaurios se regeneraban a partir del ADN conservado en ámbar. Pero el ADN, que lleva el guión genético de un animal, es una molécula muy frágil. También es ridículamente difícil de estudiar porque se contamina fácilmente con material biológico moderno, como microbios o células de la piel, mientras está enterrado o después de ser desenterrado. En su lugar, Schweitzer ha analizado sus muestras de tejido de dinosaurio en busca de proteínas, que son un poco más resistentes y se distinguen más fácilmente de los contaminantes. En concreto, ha buscado colágeno, elastina y hemoglobina. El colágeno constituye gran parte del andamiaje óseo, la elastina envuelve los vasos sanguíneos y la hemoglobina transporta el oxígeno dentro de los glóbulos rojos.
Debido a que la composición química de las proteínas cambia a lo largo de la evolución, los científicos pueden estudiar las secuencias de proteínas para saber más sobre cómo evolucionaron los dinosaurios. Y dado que las proteínas realizan todo el trabajo del cuerpo, su estudio podría ayudar algún día a los científicos a entender la fisiología de los dinosaurios -cómo funcionaban sus músculos y vasos sanguíneos, por ejemplo.
Las proteínas son demasiado diminutas como para distinguirlas con un microscopio. Para buscarlas, Schweitzer utiliza anticuerpos, moléculas del sistema inmunitario que reconocen y se unen a secciones específicas de las proteínas. Schweitzer y Wittmeyer han utilizado anticuerpos contra el colágeno de pollo, la elastina de vaca y la hemoglobina de avestruz para buscar moléculas similares en el tejido de los dinosaurios. En una conferencia de paleontología celebrada en octubre de 2005, Schweitzer presentó pruebas preliminares de que había detectado verdaderas proteínas de dinosaurio en sus especímenes.
Otros descubrimientos realizados el año pasado han demostrado que el hallazgo de tejido blando en el B. rex no fue una simple casualidad. Schweitzer y Wittmeyer han encontrado ahora probables vasos sanguíneos, células de construcción ósea y tejido conectivo en otro T. rex, en un terópodo de Argentina y en un fósil de mamut lanudo de 300.000 años de antigüedad. El trabajo de Schweitzer «nos muestra que realmente no entendemos la descomposición», dice Holtz. «Hay muchas cosas realmente básicas en la naturaleza sobre las que la gente simplemente hace suposiciones».
Los creacionistas de la Tierra joven también ven el trabajo de Schweitzer como revolucionario, pero de una manera totalmente diferente. La primera vez que se aprovecharon del trabajo de Schweitzer fue después de que escribiera un artículo para la revista de divulgación científica Earth en 1997 sobre posibles glóbulos rojos en sus especímenes de dinosaurio. La revista Creation afirmó que la investigación de Schweitzer era «un poderoso testimonio contra la idea de que los dinosaurios vivieron hace millones de años. Dice mucho a favor del relato bíblico de una creación reciente»
Esto vuelve loco a Schweitzer. Los geólogos han establecido que la Formación Hell Creek, donde se encontró el B. rex, tiene 68 millones de años, y también los huesos enterrados en ella. Le horroriza que algunos cristianos la acusen de ocultar el verdadero significado de sus datos. «Te tratan muy mal», dice. «Tergiversan tus palabras y manipulan tus datos». Para ella, la ciencia y la religión representan dos formas diferentes de ver el mundo; invocar la mano de Dios para explicar los fenómenos naturales rompe las reglas de la ciencia. Al fin y al cabo, dice, lo que Dios pide es fe, no pruebas. «Si tienes todas estas evidencias y pruebas positivas de que Dios existe, no necesitas fe. Creo que él lo diseñó de manera que nunca pudiéramos probar su existencia. Y creo que eso es realmente genial».
Por definición, hay mucho que los científicos no saben, porque el objetivo de la ciencia es explorar lo desconocido. Al tener claro que los científicos no lo han explicado todo, Schweitzer deja espacio para otras explicaciones. «Creo que siempre es prudente dejar ciertas puertas abiertas», afirma.
Pero el interés de Schweitzer por la conservación a largo plazo de moléculas y células tiene una dimensión de otro mundo: está colaborando con científicos de la NASA en la búsqueda de pruebas de una posible vida pasada en Marte, la luna de Saturno Titán y otros cuerpos celestes. (Los científicos anunciaron esta primavera, por ejemplo, que la pequeña luna de Saturno, Encélado, parece tener agua líquida, una probable condición previa para la vida.)
La astrobiología es una de las ramas más extravagantes de la biología, que se ocupa de la vida que podría o no existir y que podría o no adoptar una forma reconocible. «Casi todos los que trabajan en la NASA están en el cielo, trabajando en cuestiones de astrobiología», dice Schweitzer. Su investigación en la NASA consiste en utilizar anticuerpos para buscar señales de vida en lugares inesperados. «Para mí, es el medio para conseguir un fin. Realmente quiero saber sobre mis dinosaurios».
Para ello, Schweitzer, junto con Wittmeyer, pasa horas frente a microscopios en cuartos oscuros. Para una montesa de cuarta generación, incluso la relativamente tranquila zona de Raleigh es una gran ciudad. Recuerda con nostalgia la búsqueda de yacimientos a caballo en Montana. «La paleontología con microscopio no es tan divertida», dice. «Preferiría salir a dar una vuelta».
«Tengo los globos oculares absolutamente fritos», dice Schweitzer después de horas de mirar a través de los oculares del microscopio los vasos y manchas brillantes. Se podría decir que es el precio que paga por no ser típica.