Dr. Richard Leakey
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El 10 de febrero el Dr. Richard Leakey recibió el Premio Mundial de Ecología de manos de la canciller Blanche Touhill en una cena de gala celebrada en el Ritz Carlton de Clayton. El Dr. Leakey es a la vez ecólogo y paleoantropólogo. Excavó los huesos de Turkana Boy, que se cree que es el primer esqueleto completo de Homo erectus, y se le atribuye un papel clave en la detención de la caza furtiva de elefantes mediante la prohibición mundial del comercio de marfil.
Richard Leakey nació en Nairobi, Kenia, el 19 de diciembre de 1944, hijo de Louis y Mary Leakey. Dejó la escuela secundaria a los 17 años y estableció una exitosa empresa de safaris fotográficos. En esta época mostró poco interés por seguir los pasos paleoantropológicos de sus padres. Sin embargo, se unió a un equipo de cazadores de fósiles que trabajaba en la región del lago Natron y, en un vuelo de vuelta a Nairobi, observó lo que parecía roca sedimentaria con fósiles cerca del lago Turkana. Obtuvo financiación de la National Geographic Society y fue nombrado director administrativo de los Museos Nacionales de Kenia. Pasó las tres décadas siguientes excavando yacimientos en la orilla oriental del lago Turkana y, junto con un equipo de científicos, encontró más de doscientos fósiles de homínidos de excelente calidad, entre ellos el de Turkana Boy.
Su carrera en el Museo Nacional de Kenia terminó cuando el presidente Daniel Arap Moi lo nombró director del Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS). Su mandato consistía en poner fin a la caza furtiva de elefantes, que había diezmado las manadas en toda Kenia. La caza furtiva también había reducido el turismo, una importante fuente de divisas para Kenia. Leakey apoyó una propuesta para declarar al elefante africano especie en peligro de extinción y, en 1989, la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas) incluyó a la especie en la lista de especies en peligro de extinción, con lo que todo el comercio de productos de elefante fue ilegal. Esto provocó un descenso en el precio de mercado del marfil, eliminando la justificación económica de la caza furtiva. Leakey fue un prodigioso recaudador de fondos mientras estuvo en el KWS, consiguiendo unos 150 millones de dólares de los gobiernos occidentales. También aumentó las tasas de los parques y estableció proyectos de desarrollo comunitario. Pensó que si el dinero recaudado por el ecoturismo podía compartirse con la gente que vivía en los alrededores de los parques nacionales, ésta tendría un mayor incentivo para proteger la vida salvaje de Kenia. Esta idea recibió un importante apoyo de las agencias internacionales, pero no fue tan bien vista por algunos políticos de Kenia. Tras unos ataques cada vez más enconados, Leakey dimitió del KWS en 1994. A continuación, siguió una carrera política fundando un nuevo partido político en 1995. El partido, llamado Safina, ha atacado la corrupción y la represión política en Kenia. En diciembre de 1997, fue elegido para un escaño de la oposición en el parlamento keniano. En un movimiento sorprendente, en 1998, Richard Leakey volvió a ser Director del Servicio de Vida Silvestre de Kenia, pero en 1999 renunció a este cargo para convertirse en el nuevo Jefe de la Administración Pública de Kenia y Secretario del Gabinete.
Richard Leakey está casado con Meave Leakey, una importante paleoantropóloga por derecho propio. Su descubrimiento en 1995 de un esqueleto de aproximadamente 4 millones de años en la región del lago Turkana es el espécimen más antiguo conocido de un homínido que caminaba erguido sobre dos piernas. Junto con el escritor científico Roger Lewin, Richard Leakey fue coautor de Origins (1977), People of the Lake (1976), Origins Reconsidered (1993) y The Sixth Extinction (1995). También escribió una autobiografía, One Life (1984). En 1993 perdió la mitad inferior de ambas piernas en un accidente aéreo.