Dunham, Katherine 1910(?)-
Katherine Dunham
1910-2006
Bailarina, antropóloga, trabajadora social, activista, autora
La larga y notable vida de Katherine Dunham abarcó los campos de la antropología, la danza, el teatro y el trabajo social en el centro de la ciudad. Como antropóloga, Dunham estudió y vivió entre los pueblos de Haití y otras islas del Caribe; como bailarina y coreógrafa combinó las danzas caribeñas «primitivas» con el ballet tradicional, los rituales africanos y los ritmos negros americanos para crear una forma de danza totalmente nueva llamada Técnica Dunham; y como fundadora del Centro de Formación de Artes Escénicas en el gueto de East St. Louis ha enseñado a una nueva generación de jóvenes negros a sentirse orgullosos de su herencia cultural africana. Por el camino, Dunham encontró tiempo para montar numerosas revistas de éxito en Broadway, hacer giras por 57 países de 6 continentes y coreografiar media docena de grandes películas. Su legado de danza enérgica, aceptación cultural y justicia social sigue vivo en las escuelas de danza y en los programas culturales de todo el mundo.
Perdió a su madre a temprana edad
Katherine Mary Dunham, la segunda hija de Albert Millard y Fanny June Dunham, nació en Chicago, Illinois, el 22 de junio de 1909. De joven, Albert Dunham se trasladó de Memphis (Tennessee) a Chicago para trabajar como sastre y tintorero, a la vez que seguía una carrera como guitarrista de jazz. Actuando una noche en una fiesta en la casa de unos blancos adinerados, Dunham conoció a Fanny Taylor, una mujer divorciada de sangre franco-canadiense e india, veinte años mayor que él y ya abuela de cinco hijos. A pesar de lo improbable de su unión, Albert Dunham cortejó y se casó con Fanny Taylor hacia 1905. La pareja se trasladó a los suburbios de Glen Ellyn unos años más tarde para escapar del constante acoso causado por su matrimonio mestizo, y fue en Glen Ellyn donde Katherine Dunham pasó los primeros años de su vida. Su madre era la subdirectora de uno de los grandes institutos de Chicago y, durante un tiempo, la familia Dunham fue próspera y feliz.
Dunham sólo tenía cuatro años cuando murió su madre, y ella y su hermano, Albert Jr., fueron enviados a vivir con la hermana de su padre en el South Side de Chicago. Fue en la casa de su tía Lulu donde Katherine Dunham conoció los placeres de la música y el baile, ya que la familia Dunham estaba llena de artistas de todo tipo. Cuando el padre de Dunham se casó con una maestra de Iowa, reunió a su familia en la ciudad de Joliet, en Illinois, a unas 70 millas de Chicago. Allí abrió un negocio de tintorería que tuvo poco éxito, lo que le amargó aún más, ya que no había recibido nada de la gran herencia de su primera esposa y sintió profundamente la pérdida de estatus social que sufrió con su muerte. Sus frustraciones personales le llevaron a frecuentes peleas con su segunda esposa y sus hijos, que se volvieron cada vez más violentas con el paso de los años, hasta que Albert Jr., aún adolescente, se vio obligado a abandonar el hogar. El Dunham mayor también mostraba un malsano interés sexual por su hija en crecimiento, y en su autobiografía, Un toque de inocencia, Katherine Dunham describió con franqueza sus relaciones: «el deseo de que se sentara cerca de él en el camión o de que le diera un beso de despedida, o los tocamientos y las caricias que hacían que todo en su vida pareciera manchado y sucio».
Encontró la libertad en la universidad
Con la ayuda de su hermano, que entonces asistía a la Universidad de Chicago con una beca, Dunham se fue liberando de la influencia de su padre. Consiguió un trabajo en el sistema de bibliotecas públicas de Chicago, continuó con las clases de baile que había tomado durante años, y a los 18 años se unió a Albert Jr. en la Universidad de Chicago. Allí estudió antropología a la vez que empezaba a enseñar danza, alquilando y viviendo en un pequeño estudio cerca del campus del South Side de la Universidad. Entre los artistas que Dunham conoció en la Universidad de Chicago se encontraban Ruth Page, que más tarde se convertiría en una destacada coreógrafa; Mark Turbyfill, bailarín de ballet y coreógrafo; y Langston Hughes, el famoso poeta. El ambiente universitario desafió a Dunham a conciliar su interés académico por la antropología con su amor por la danza, y respondió escribiendo una tesis de licenciatura sobre el uso de la danza en los rituales primitivos. Al mismo tiempo, Dunham se asoció con Page y Turbyfill para formar lo que se ha llamado el primer grupo negro de danza de concierto, el Ballet Nègre, que debutó en 1931 en el baile anual de Beaux Arts de Chicago. Unos años más tarde, Dunham formó su propia compañía, el Negro Dance Group, y actuó con la Sinfónica de Chicago y en la Feria Mundial de Chicago en 1934.
En 1935, Dunham recibió una beca de la Fundación Julius Rosenwald para estudiar las danzas de las islas del Caribe, donde pasó 18 meses, principalmente en Haití y Jamaica. Las experiencias de Dunham en el Caribe tuvieron una importancia fundamental para el resto de su carrera: vivir y bailar con los campesinos de Haití reforzó su aprecio por las formas de movimiento de origen africano y le dio una perspectiva africana totalmente nueva desde la que ver el arte y la sociedad estadounidenses. Se convirtió en una iniciada de la religión vudú y más tarde escribió tres libros basados en sus experiencias en el Caribe: Journey to Accompong se publicó en 1946, seguido un año más tarde por The Dances of Haiti y, en 1969, Island Possessed.
Al regresar a la Universidad de Chicago, Dunham continuó su trabajo en antropología, pero pronto se dio cuenta de que su futuro estaba en el ámbito de la danza. Trabajó brevemente para la Works Progress Administration (WPA) investigando los cultos religiosos urbanos antes de iniciar su carrera en la danza en 1938 con un ballet montado para el Federal Works Theater Project. L’Ag’Ya -basado en una danza de lucha originaria de la isla de Martinica- fue escrito, coreografiado y dirigido por Dunham y contó con la participación de los miembros de su propia Compañía de Danza Dunham, recién formada, vistiendo trajes auténticos que había traído del Caribe. La obra pasó a formar parte del repertorio del Ballet Fedré, que forma parte del Federal Theater Project.
De un vistazo …
Nació como Katherine Mary Dunham el 22 de junio de 1909, en Chicago, IL; falleció el 21 de mayo de 2006, en Nueva York, NY; hija de Albert Millard y Fanny June Taylor Dunham; se casó con Jordis McCoo (bailarina), 1931 (divorciada, 1938); se casó con John Pratt (diseñador de decorados y vestuario), 1941 (fallecido, 1986); hijos: Marie Christine (adoptada). Formación: Universidad de Chicago, doctorado en antropología social, 1936; estudios de la beca Rosenwald, Indias Occidentales, 1935-36; estudios de ballet con Ludmila Speranzeva, Chicago, 1928-1930.
Carrera: Bailarina, coreógrafa, antropóloga, trabajadora social, activista y autora. Ballet Nègre (compañía de danza), Chicago, fundadora, 1930; Negro Dance Group (escuela de danza), Chicago, fundadora, 1933; Federal Theater Project, coreógrafa y directora de la filial de Chicago Negro Unit, 1938; Dunham Dance Company, fundadora, 1939-60; Dunham School of Dance and Theatre (posteriormente llamada Katherine Dunham School of Arts and Research, y más tarde Katherine Dunham School of Cultural Arts), Nueva York, fundadora, 1944-57; Southern Illinois University, artista residente, 1964; First World Black and African Festival of Arts, Senegal, asesora, 1966; Performing Arts Training Center (PATC), East St. Louis, IL, fundador y director, 1967-1999; Dunham Dynamic Museum (también conocido como Katherine Dunham Museum and Children’s Workshop), fundador 1977; Universidad de Hawai, artista residente, 1994.
Premios: Beca de viaje de la Fundación Julius Rosenwald, 1935; beca de la Fundación Rockefeller, 1935; Légion d’Honneur et Merite de Haití, 1968; Premio del Patrimonio de la División de Danza de la Asociación Americana para la Salud, la Educación Física y el Recreo, 1971; Salón de la Fama de los Cineastas Negros, admitido, 1974; Premio de Música Albert Schweitzer, 1979; Premio del Centro Kennedy, 1983; Premio al Fundador de la Danza en América, 1987; National Endowment for the Arts, Medalla Nacional de las Artes, 1989; Dance Heritage Coalition, America’s Irreplaceable Dance Treasure, 2000; Cuba, Premio Internacional Fernando Ortiz, 2005; National Black Theatre, Lifetime Achievement Award, 2005; Katherine Dunham National Memorial Tribute, 2006.
Star Rose
El año 1939 marcó el inicio del ascenso al estrellato de Dunham. Tras el éxito de L’Ag’Ya, ella y su compañía fueron invitados a compartir el escenario de un club nocturno con Duke Ellington y su orquesta en el Hotel Sherman de Chicago. El programa de Dunham, que incluía rutinas de baile caribeño y afroamericano con títulos como Barrelhouse, Floyd’s Guitar’s Blues y Cakewalk, representó la primera vez que se realizaba un concierto de baile negro en un club nocturno. Poco después, la compañía fue contratada para actuar en el Windsor Theater de Nueva York, para el que Dunham creó y protagonizó Tropics y Le Jazz Hot. Ambos espectáculos fueron bien recibidos por el público y la prensa, y Dunham empezaba a hacerse un nombre. La Dunham Dance Company también fue objeto de un cortometraje titulado Carnival of Rhythm, producido por Warner Brothers. El creciente éxito de Dunham le dio la oportunidad de trabajar con el mundialmente conocido coreógrafo George Balanchine en el musical de Broadway Cabin in the Sky. Dunham y su compañía tuvieron papeles principales en esta producción totalmente negra que hizo una gira nacional, cerrando en la Costa Oeste en 1941.
Ese mismo año, Dunham se casó con John Pratt, un diseñador de escenarios y vestuario con el que había estado trabajando durante varios años. Pratt, un estadounidense blanco de origen canadiense, fue el diseñador principal de los espectáculos de Dunham a lo largo de su carrera, y la pareja siguió felizmente casada hasta la muerte de Pratt en 1986. La pareja también tuvo una hija, Marie Christine, adoptada en 1951 a la edad de cuatro años en una guardería católica de Francia.
La compañía de baile permaneció en la Costa Oeste tras el cierre de Cabin in the Sky y, a principios de la década de 1940, apareció en dos películas, Stormy Weather y Star-Spangled Rhythm. La compañía realizó una gira por Estados Unidos en 1943 y 1944 con la Tropical Revue de Dunham y un año después estrenó Carib Song en Broadway. A partir de entonces, Dunham se instaló en Nueva York y pronto abrió la Dunham School of Dance and Theater en Manhattan. En pocos años, la escuela obtuvo una licencia estatal y contaba con más de 300 alumnos.
A finales de la década de 1940, Dunham y su grupo realizaron su primera gira por el extranjero, llevando el Bal Negre y la New Tropical Revue de Dunham a México, Inglaterra y Europa. La gira fue un gran éxito y Dunham recibió críticas especialmente favorables en Europa. Siguió en 1950 con un viaje a Sudamérica y, un año después, con un segundo programa europeo que incluía paradas en el norte de África. Mientras tanto, Dunham había vuelto a Haití en 1949 para comprar una villa, situada cerca de la capital, Puerto Príncipe, que había sido originalmente propiedad de Pauline Bonaparte, la hermana de Napoleón I de Francia. Habitation LeClerc, como Dunham llamaba a la residencia, seguiría siendo un lugar de retiro, estudio y relajación para la bailarina. Menos felizmente, 1949 fue también el año en que murió el muy querido hermano de Dunham, Albert Jr, seguido por su padre en el mismo año.
Injusticia social rechazada
Dunham construyó su reputación como bailarina y coreógrafa pionera en una época en la que la segregación era común en algunas partes de Estados Unidos. Dunham no ignoró la separación de las razas para avanzar en su carrera. Por el contrario, se negó a actuar en locales que no permitían que negros y blancos se mezclaran. Se negó a firmar un contrato con un estudio cinematográfico que la obligaba a utilizar sólo bailarines de color claro, según la biografía de Sally Sommers sobre Dunham en el sitio web de PBS. Se opuso a los carteles de «sólo color» que encontró entre bastidores. Al parecer, Dunham hizo este anuncio ante un público blanco en Louisville: «Me hace muy feliz saber que os hemos gustado… pero esta noche nuestros corazones están muy tristes porque esta es una despedida de Louisville…. He descubierto que su dirección no permite que personas como ustedes se sienten junto a personas como nosotros. Espero que el tiempo y la infelicidad de esta guerra por la tolerancia y la democracia … cambien algunas de estas cosas. Quizá entonces podamos volver», según el sitio web del Museo Histórico de Missouri. Dunham incluso utilizó su arte como una vía para el activismo, creando Southland, un ballet que representaba un linchamiento, en 1951.
Las giras adicionales ocuparon a la compañía de Dunham en la década de 1950, incluyendo varios viajes europeos más y una larga excursión a Australia y el Lejano Oriente en 1956 y 1957. Dunham disolvió su grupo de baile en 1960 e hizo su última aparición en Broadway en 1962. Al año siguiente, sin embargo, sorprendió al mundo de la ópera con su atrevida coreografía y diseños para Aida, representada por la Compañía de Ópera Metropolitana de Nueva York.
La obra convirtió a Dunham en la primera afroamericana en coreografiar para el Met. A sus cincuenta años, Dunham empezó a pensar en retirarse de los escenarios. Varios años antes había escrito A Touch of Innocence (Un toque de inocencia), un relato de los primeros 18 años de su vida, pero una jubilación dedicada a la escritura nunca satisfaría a una mujer que no era feliz si no trabajaba física y emocionalmente con la gente que la rodeaba. A medida que su carrera como actriz iba decayendo, Dunham buscó una alternativa que mereciera la pena.
Llevó ayuda cultural al gueto
En 1964, Dunham fue invitada por la Universidad del Sur de Illinois a actuar como artista residente durante un periodo. Dirigió y coreografió una producción de la ópera Fausto, hizo muchos buenos amigos y se despidió de la universidad con la sensación de que podría figurar en sus objetivos de jubilación a largo plazo. Después de ayudar a organizar el Primer Festival Mundial de las Artes Negras en la nación africana de Senegal, haciéndose buena amiga del presidente del país, Leopold Senghor, Dunham se involucró cada vez más en el creciente movimiento de los derechos civiles de los negros en Estados Unidos. Se reunió con Sargent Shriver, jefe del programa de empleos VISTA, para proponerle ayudar a la comunidad del gueto de East St. Aunque la propuesta no prosperó, Dunham decidió que ella misma haría algo para aliviar la miseria de East St. Louis.
Volvió a la Southern Illinois University como profesora visitante en el campus de Edwardsville, no muy lejos de East St. Con el apoyo de la universidad, Dunham se trasladó a East St. Louis y creó el Centro de Formación de Artes Escénicas (PATC) en 1967, ofreciendo a los negros locales la oportunidad de conocer la historia cultural africana, así como de participar en sus artes vivas. La escuela de Dunham no era un enclave elitista; buscaba activamente a los miembros más duros de las bandas y a los activistas negros militantes para inscribirlos en el PATC, y sus acciones a menudo implicaban peligro personal y numerosos enfrentamientos con la policía local. East St. Louis era una ciudad violenta en el clima revolucionario de finales de la década de 1960, pero Dunham se dedicó a su trabajo con una valentía tranquila que impresionó a todos los que la conocieron.
A través del PATC, Dunham esperaba romper el ciclo de la vida en el gueto negro, ofreciendo a los estudiantes una serie de cursos de danza, teatro y artes africanas, a la vez que hacía hincapié en la comprensión de la historia afroamericana y la necesidad de revertir la decadencia de la vida en el centro de la ciudad. Como Dunham había aprendido en Haití 30 años antes, las artes africanas sólo cobran sentido en el contexto de una cultura afrocentrada: «Intentaba orientarlas hacia algo más constructivo que el genocidio», subrayó Dunham en Katherine Dunham, de Jeannine Dominy. «Todo el mundo necesita, si no un héroe cultural, una sociedad culturalmente heroica». A las actividades del PATC, Dunham añadió el Museo Dinámico Dunham, el Instituto de Comunicación Intercultural y el Taller Infantil del Museo Katherine Dunham en East St. Las instituciones siguen desarrollando allí la formación y la programación cultural con ayuda del proyecto «Save America’s Treasures». Dunham llamó al gueto de East St. Louis su hogar desde 1969 hasta que se trasladó a un centro de asistencia en la ciudad de Nueva York en 1999.
Se mantuvo un espíritu vibrante
Mientras su salud se lo permitió, Dunham mantuvo su activismo en el PATC. Haití ocupó el trabajo de Dunham allí. La condición cada vez más desesperada del pueblo haitiano impulsó a Dunham a convertir Habitation LeClerc en una especie de centro médico sin licencia, llevando atención sanitaria básica a algunas de las personas más pobres del planeta; y en respuesta a la difícil situación de miles de refugiados haitianos a los que se les denegó la entrada en Estados Unidos a principios de la década de 1990, Dunham inició una huelga de hambre con la que esperaba presionar al gobierno estadounidense para que adoptara una postura más humana al respecto. «Esto no es sólo sobre Haití», sostuvo Dunham en People. «Se trata de Estados Unidos. Este país no siente que los haitianos sean humanos. Y Estados Unidos trata a East St. Louis como a los haitianos». La huelga de hambre de Dunham recibió la atención nacional y atrajo a su lado a figuras como el activista Rev. Jesse Jackson; el animador, autor y promotor de la salud y el fitness Dick Gregory; y el entonces depuesto presidente de Haití, J. Bertrand Aristide. Sin embargo, no cambió la posición del gobierno estadounidense sobre los refugiados haitianos y, a instancias del presidente Aristide, que la convenció de que era una aliada demasiado valiosa de la democracia haitiana como para dejarla morir, Dunham abandonó su ayuno en su cuadragésimo séptimo día, aceptando trabajar junto a Aristide para restaurar su gobierno progresista.
Incluso en sus últimos meses, Dunham se mantuvo activa. Participó en el rodaje del especial televisivo Legends Ball de Oprah Winfrey, en el que Dunham fue homenajeada, y apareció en La Boule Blanche para celebrar la publicación de Kaiso!, una antología de escritos por y sobre ella. Estas últimas apariciones fueron testigos de la vitalidad de Dunham. Su chispa, incluso en sus últimos años, revelaba su raro empuje, que le valió algunos de los premios más prestigiosos del mundo a lo largo de su vida y casi 50 doctorados honoríficos. Entre ellos se encuentran el Albert Schweitzer Music Award, concedido en 1979, y el Kennedy Center Honor, que recibió en 1983; la Medalla Nacional de las Artes, que aceptó en 1989; y el honor de ser nombrada entre los Tesoros Irremplazables de la Danza de Estados Unidos por la National Dance Coalition en 2000.
Dunham murió mientras dormía a los 96 años el 21 de mayo de 2006. Su fallecimiento desencadenó una oleada de actividad y planificación de su legado. Se celebraron homenajes en Detroit, Michigan, East St. Louis, Missouri, y Washington, D.C. En Detroit, el Proyecto del Legado de Dunham esperaba preservar y perpetuar sus enseñanzas mediante el desarrollo de una escuela. Louis nombró a Dunham su «emperatriz» y un centro de artes escénicas en su honor. La Sociedad Histórica de Missouri conservó una amplia colección de objetos de la carrera de Dunham. La Biblioteca del Congreso recibió una subvención para financiar el Proyecto del Legado de Katherine Dunham, que se ha convertido en el depósito más completo de información sobre la polifacética carrera de Dunham y los objetos de sus producciones de danza y sus viajes. Sin embargo, es a través de las actuaciones que la danza sigue viva. En 1990, Dunham y sus colegas empezaron a documentar exhaustivamente la Técnica Dunham, la innovación dancística pionera de Dunham, para que su legado quedara más formalmente preservado. En la actualidad, la Biblioteca del Congreso conserva la documentación completa de la Técnica Dunham. El espíritu de Dunham seguirá vivo a través de la enseñanza de la Técnica Dunham a nuevos estudiantes, perpetuando su vital contribución a la danza moderna.
Obras seleccionadas
No ficción
Katherine Dunham's Journey to Accompong, originally published in 1946, Greenwood, 1971.
The Dances of Haiti, originally published in 1947, University of California Center for Afro-American Studies, 1983.
A Touch of Innocence: Memoirs of Childhood, originally published in 1959, Books for Libraries, 1980.
Island Possessed, Doubleday, 1969.
Coreografía
L'Ag'Ya, 1938.
Barrelhouse, 1939.
Le Jazz Hot, 1940.
Tropics, 1940.
(With George Balanchine) Cabin in the Sky, 1940.
Tropical Revue, 1943.
Carib Song, 1945.
Bal Negre, 1946.
New Tropical Revue, 1946.
Bamboche, 1962.
Aida, 1963.
Películas
Carnival of Rhythm, 1939.
Star-Spangled Rhythm, 1942.
Casbah, 1948.
Mambo, 1954.
Fuentes
Libros
Aschenbrenner, Joyce, Katherine Dunham, Congress on Research in Dance, 1981.
Beckford, Ruth, Katherine Dunham: A Biography, Dekker, 1979.
Clark, Veve A. y Sara E. Johnson, eds: An Anthology of Writings by and about Katherine Dunham, University of Wisconsin, 2006.
Dominy, Jeannine, Katherine Dunham, Black Americans of Achievement Series, Chelsea House, 1992.
Dunham, Katherine, A Touch of Innocence, Books for Libraries, 1980.
Periódicos
Black Issues Book Review, septiembre-octubre de 2006, p. 46.
Connoisseur, diciembre de 1987.
Michigan Chronicle, 26 de julio-1 de agosto de 2006, p. A3.
New York Times, 23 de mayo de 2006, p. B7.
People, 30 de marzo de 1992.
On-line
«Collecting a Career: The Katherine Dunham Legacy Project», Biblioteca del Congreso, http://lcweb2.loc.gov/cocoon/ihas/html/dunham/dunham-career.html (5 de febrero de 2007).
«Conserving the Katherine Dunham Collection», Missouri Historical Society, www.mhsvoices.org/dept2.php (5 de febrero de 2007).
«Free to Dance: Biographies: Katherine Dunham», PBS, www.pbs.org/wnet/freetodance/biographies/dunham.html (5 de febrero de 2007).
«Katherine Dunham’s Living Legacy», Missouri Historical Museum, www.mohistory.org/content/KatherineDunham (5 de febrero de 2007).
«Timeline: Katherine Dunham’s Life and Career,» Library of Congress, http://lcweb2.loc.gov/cocoon/ihas/html/dunham/dunham-timeline.html (5 de febrero de 2007).